« Je ne suis pas intéressé. Tu ne m'as pas entendu ? » Felix croisa les bras, planté fermement dans l'embrasure de la porte.
Le regard de Jackson dériva par-dessus son épaule vers Dune, un sourire facile étirant ses lèvres. « Je ne t'ai même pas encore dit en quoi consiste le travail. » Il fit un petit signe de la main. « Bonjour, jeune fille. Je m'appelle Jackson, un vieil ami de ton mari. »
« Je sais déjà quel genre de travail tu proposes. » La mâchoire de Felix resta serrée.
« C'est en réalité très simple. » Jackson hocha la tête, décontracté. « Il nous suffit de récupérer des œufs de serpent. S'infiltrer en silence, prendre ce qu'il faut, partir avant que qui que ce soit ne s'en aperçoive. »
« Quel serpent, et où exactement ? » Les bras de Felix se relâchèrent légèrement.
« Serpent de Pierre-Noire. » Jackson haussa les épaules avec aisance. « Qu'on trouve dans la Forêt de la Mort, d'après ce qu'on dit. »
Felix se tut, retournant l'information dans sa tête. La Forêt de la Mort n'avait plus de son nom que la réputation, personne n'y était vraiment mort depuis des années. Mais un serpent de Pierre-Noire n'en restait pas moins une bête qu'il ne fallait pas prendre à la légère. De combien parlait-on, au juste ?
« Pas intéressé. J'ai déjà du meilleur travail de prévu. » Il pivota à moitié vers la maison.
« Vingt pièces d'argent par œuf. » Jackson l'annonça posément, l'observant de près.
« Toujours non. »
« Vingt pièces d'argent, par personne, par œuf. »
« J'accepte. » Felix se retourna d'un mouvement sec, attrapant déjà Dune par le poignet. « On est tous les deux partants. »
« C'est exactement ce que j'essayais de te dire. » Le sourire de Jackson s'élargit.
Felix serra les sangles de son sac et quitta la porte sans plus discuter.
Jackson expliqua en chemin que leur destination se situait sur le bord occidental de la Forêt de la Mort, plus en profondeur là où les arbres poussaient assez épais pour étouffer la plupart de la lumière avant qu'elle n'atteigne le sol.
Une oppression se logea dans la poitrine de Felix à cette évocation, car le bord occidental n'abritait pas seulement la grotte du serpent de Pierre-Noire.
Il ralentit le pas à l'approche, jetant un coup d'œil sur la droite, où une large étendue de terre nue et bouleversée gisait vide, seule trace d'une certaine montagne qui ne se dressait plus.
Ça fait déjà un mois que tout ce bordel est passé. Le temps ne marque pas de pause pour qui que ce soit.
« Quelque chose t'interpelle ? » demanda Jackson, suivant son regard.
« Non. Rien. » Felix secoua la tête, forçant ses yeux à quitter la parcelle de terre vide. « Tu as une carte ou quelque chose ? Je ne vais pas gâcher mon énergie à errer sans but toute la journée. »
« Je pensais que tu avais déjà ton propre moyen de t'en sortir. » renvoya Jackson, un sourcil levé.
« Quoi, comment je saurais sans localisation exacte ? Comment on est censés la trouver sinon ? »
« Utilise ton truc de pistage. Ça devrait être un jeu d'enfant pour toi. »
« Non. Il me faut d'abord capter sa signature de Numen, et je n'ai rien de lui sous la main. »
Le froncement de Jackson s'accentua. « Tu ne pouvais pas pister sans avoir besoin de ça, avant ? »
« C'était avant. » La voix de Felix s'aplatit, refermant le sujet avant qu'il ne s'ouvre davantage. « J'ai changé ma façon de faire. »
« Décevant. » Jackson renonça à insister, laissant tomber. « L'ouest, alors. Dès qu'on verra des amas de pierres épars, la grotte ne devrait plus être loin. »
Felix écarta les deux mains dans un haussement d'épaules impuissant, n'offrant rien de plus utile.
Jackson prit les devants, avançant d'un pas régulier, et après près d'une heure à fendre les sous-bois et scruter le terrain, de petites formations rocheuses commencèrent à émerger de la lisière au sud-ouest. Jackson s'accroupit çà et là en chemin, examinant cailloux détachés et plaques de terre, cherchant quoi que ce soit ressemblant à une mue d'écailles.
Felix grimpa sur l'éperon rocheux le plus proche pour un meilleur point de vue et repéra une zone d'arbres brisés, couchés, plus au sud. Il plissa les yeux, suivant le motif dans la terre en contrebas, une ligne droite et perturbée tranchant net à travers la végétation, inconfondable une fois qu'on la cherchait vraiment.
« Trouvé. » Il redescendit, bottes s'enfonçant dans la terre molle.
« Où ? »
« Suivez-moi. » Felix obliqua vers les arbres brisés, et de près les traces de traînée devinrent évidentes, sillons profonds creusés dans le sol où quelque chose de massif s'était hissé en avant, encore et encore. Il examina les troncs les plus proches et découvrit de longues entailles griffées dans l'écorce à des hauteurs bizarres. Il s'accroupit et passa les doigts sur le sol bouleversé, cherchant la moindre trace persistante de Numen. Rien.
« Tiens, j'ai trouvé une de ses écailles. » Jackson s'approcha et posa dans sa paume un éclat noir et déchiqueté.
Felix le retourna lentement. « Elle est complètement desséchée. Aucune charge n'y reste. »
« Elle peut encore servir. »
« Voyons ça. » Felix sortit une carte de sa poche et posa l'écaille dessus, approchant le tout près de sa bouche. Il exhala lentement, injectant un fin filet de Numen à travers la carte. Elle trembla légèrement. Il lâcha prise, l'écaille glissa et tomba au sol, la carte se soulevant d'elle-même, dérivant en avant à peine plus vite qu'une tortue.
« À ce rythme, on en a pour jusqu'à la saison prochaine. » Jackson l'observa d'un air plat.
« C'est le mieux que je puisse faire pour l'instant. » Felix garda les yeux sur la carte flottante. « N'hésite pas à me montrer mieux si t'as ça en réserve. »
Jackson jeta un coup d'œil à sa main gauche, serrée dans des bandes de tissu. « J'espérais te surprendre avec ça plus tard, mais je suppose qu'il n'y a plus de raison d'attendre. »
« Me surprendre comment, exactement ? »
Jackson plongea la main derrière son dos et en tira une tige de métal noir, trente bons centimètres, gravée de symboles anguleux étranges sur toute sa longueur, un petit cercle rouge en son centre marquant l'endroit où elle se scindait en deux. Il déroula le bandage de ses doigts, révélant une blessure de piqûre fraîche sur le bout de l'index, et le tint au-dessus du métal. Une unique goutte de sang tomba, pile au centre du cercle.
Il donna un coup sec à l'arme, et les deux extrémités se déployèrent d'un seul coup, s'allongeant à près de deux mètres en un mouvement fluide unique, les pointes aux deux bouts affûtées rasoir.
« Qu'est-ce que c'est que ce truc ? » Felix fixa la lance, incapable de détacher son regard.
« Du métal Duran. » dit Jackson, grinçant.
« Attends, tu es sérieux ? C'est du vrai métal Duran ? » Felix s'approcha, examinant chaque centimètre. « Comment tu as mis la main sur un truc pareil ? »
« Ça, je ne peux pas te le dire. » Jackson leva la lance au-dessus de sa tête et la lança fort, la laissant monter haut dans les airs au-dessus de la cime des arbres. « Disons juste que j'ai rendu service à un brave type une fois, et qu'il s'en est souvenu. »
Felix tendit le cou, regardant la lance faire son arc et marquer un temps d'arrêt avant que la gravité ne commence à la ramener vers le bas, pour la voir corriger sa trajectoire en plein vol et dériver régulièrement vers le sud-ouest.
« Pas mal. »