Puis le jour finit par arriver. Les hommes qu'Edwardo avait engagés pour livrer la marchandise furent retrouvés morts sur les rives de la Saynok avant d'avoir jamais atteint la capitale, le chargement volé, leurs corps déchiquetés d'une manière qui évoquait l'œuvre de bêtes sauvages. La perte le frappa si fort qu'Edwardo cessa de dormir, de manger correctement, son visage grisa de fatigue en quelques jours.
« Je pense toujours qu'on devrait aller voir le ministre Dietrich », dit Sabrina, une main glissant lentement sur son dos. « Lui demander de l'aide. »
« Non. Tu ne comprends pas comment ça marche. » Edwardo secoua la tête. « Je pourrais le faire s'il s'agissait de marchandises ordinaires. Mais ils exigeront une description complète de l'objet avant même de commencer à chercher. »
« C'était quoi, l'objet ? »
Il se tourna vers elle pour un long moment, puis traversa la pièce jusqu'au tiroir et en sortit un papier plié, le lui tendant sans un mot.
Sabrina le déplia, déjà une douzaine de questions aux lèvres avant même d'avoir vu ce qu'il contenait. Un croquis grossier la fixait, un homme levant les yeux vers le ciel tandis que des rochers tombaient tout autour de lui. Elle l'étudia, toujours perdue. « C'est un tableau ? »
« Oui. Mais pas un tableau ordinaire. » Edwardo tapota du pied contre le sol. « Une relique, ancienne, qui vaut plus que nous ne pourrions jamais vraiment lui donner un chiffre. Ce n'a jamais été juste une question d'argent perdu. Je dois trouver quelque chose de valeur équivalente, ou rien de tout ça ne se terminera bien pour nous. »
Sabrina plia le papier avec soin et le posa sur ses genoux. Comment était-elle censée trouver quelque chose qui valait autant, alors qu'elle n'arrivait même pas à imaginer correctement le montant ?
« Je dois parler à quelques personnes. Trouver quelque chose avant qu'il ne soit trop tard. » Edwardo se leva et se tourna vers elle. « Je laisse les enfants sous ta garde, Sabrina. Je ne veux pas que tout ça leur arrive aux oreilles. Ils ne savent rien, et j'ai besoin que tu fasses en sorte que ça reste ainsi. »
« Oui. » Elle se leva et l'attira dans une étreinte. « Ils n'en entendront jamais parler par moi. Et tu n'as pas à porter ça seul. Je ferai tout ce que je peux, moi aussi, pour aider à trouver quelque chose qui vaille autant que ce tableau. »
Deux mois s'écoulèrent sans la moindre solution en vue. Edwardo passa chaque heure d'éveil à rencontrer des amis, des contacts d'affaires, quiconque pourrait l'écouter, mais personne ne consentit à se présenter pour l'aider vraiment. Les rares qui acceptèrent ne purent offrir qu'une fraction de ce dont il avait réellement besoin.
Les finances de la famille s'effondrèrent plus vite chaque semaine qui passait, une perte s'empilant sur l'autre pendant qu'il courait après des pistes qui ne menaient nulle part. Les dettes s'accumulèrent autour de lui, et les créanciers commencèrent à se présenter à leur porte avec des parchemins détaillant exactement combien il devait à chacun.
Sabrina fit ce qu'elle put pour les calmer, promettant que chaque pièce reviendrait avec intérêts, mais la foi en cette promesse s'amincissait jour après jour. Elle avait réussi à garder la plupart du secret jusqu'ici, bien qu'elle sût mieux que quiconque qu'il n'en irait pas ainsi bien longtemps. Une nouvelle pareille trouvait toujours le chemin jusqu'à Helen, tôt ou tard.
« Puis-je parler à Edwardo Aldric ? » Un homme d'une vingtaine d'années se présenta au portail un après-midi, la voix déjà tranchante avant que quiconque ne lui ait adressé la parole.
Yona se hâta d'accourir pour le recevoir. « Vous êtes le bienvenu, nous— »
« Je ne veux pas de vos politesses. » Sa voix monta. « Faites sortir Edwardo, ou vous verrez exactement ce qui arrive ensuite. Il m'esquive depuis assez longtemps. Je veux mon or. »
« Monsieur, je vous en prie, calmez-vous. » Yona maintint sa voix posée, bien que ses yeux se portèrent vers le jardin, où Helen et Joshua s'étaient tous deux arrêtés de marcher pour écouter.
« Me calmer ? » Sa colère monta d'un cran. « Tu crois qu'un domestique a le droit de me dire ce que je dois faire ? »
« Yona. » La voix de Sabrina coupa court avant que ça n'aille plus loin. « Apporte de l'eau à ce monsieur. »
Yona se retourna et trouva Sabrina déjà en train de descendre l'escalier. « O-oui, Lady Aldric. »
Elle se précipita vers la cuisine.
« Sabrina ! » Le ton de l'homme changea instantanément, devenu bruyant et presque amical. « Comment vas-tu ? »
« Et vous êtes ? »
« Tu ne te souviens pas de moi ? On s'est rencontrés à la célébration d'anniversaire des Walls, la saison dernière. »
Sabrina jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, vers Helen qui observait toujours depuis le jardin. « J'ai bien peur que ça m'ait complètement échappé. Le travail m'a tenue fort occupée ces temps-ci. Voulez-vous bien vous présenter à nouveau ? »
« Karl Martinez. » Il souffla, agacé de devoir le dire. « Second fils de Roberto Martinez. »
« Ah, oui, bien sûr. » Sabrina offrit un sourire doux. « On a partagé un verre sur le balcon du domaine des Walls, non ? »
« Pas du tout. » Son irritation flamba plus vif. « Oublie. Dis-moi juste où tu caches ton mari belette. J'en ai marre de lui. Je veux mon argent. »
« Pourquoi ne pas en discuter quelque part de plus calme ? » Sabrina garda un ton léger. « Vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'espère ? »
« Je n'ai d'objection à rien, tant que je récupère mon or. »
« Suivez-moi, alors. » Elle se tourna et monta l'escalier.
Sabrina ouvrit la porte de sa chambre et fit signe à Karl. « Entrez. »
Il lui lança un long regard soupçonneux avant de franchir le seuil. Elle referma la porte derrière elle, sans bruit.
« Installez-vous confortablement. »
Karl inspecta la pièce d'un coup d'œil, puis s'assit sur le bord du lit.
Sabrina tira une chaise en bois et s'installa face à lui, bras croisés, voix posée. « Je vais être honnête avec vous. Je n'ai pas d'or à donner. »
« Quoi ? » Karl bondit sur ses pieds.
« Calmez-vous. » Elle maintint son ton égal. « Vous connaissez déjà notre situation. Edwardo fait tout ce qu'il peut, il n'a juste pas encore trouvé la solution. »
« Ce n'est pas mon problème. »
« Je sais. Mais vous devez comprendre, on ne fuit pas. Je ne demande pas dix ans, juste quelques saisons de plus. La bonne opportunité se présentera, et vous serez remboursé avec intérêts. »
« Hum. » Karl laissa échapper un court rire. « Tu crois vraiment qu'une opportunité va tomber du ciel comme ça ? Quelle garantie ai-je que vous n'échouerez pas encore ? Je n'en crois pas un mot. »
« Vous n'avez pas le choix. » Sabrina soutint son regard. « Je vous le promets. »
« C'est une façon pathétique de supplier, Sabrina. » Il secoua lentement la tête. « Tellement persistante, et rien derrière tout ça. » Il se leva et s'approcha d'elle. « Tu es encore naïve. Tu as encore beaucoup à apprendre. »
Quelque chose se glaça dans sa poitrine. Elle se leva de la chaise. « C'est fini ici. Je préviendrai Edwardo que vous êtes passé. »
La main de Karl jaillit et lui saisit le poignet. « Fini ? J'ai un moyen de régler ça tout de suite. »
« Ne me touchez pas. » Elle arracha son bras. « Je verrai à ce que vous soyez puni pour ça. »
Karl ricana, un rire bas s'échappant. « Et qu'est-ce que vous croyez qu'il se passe si je parle de ce tableau au ministre Dietrich ? De ce qu'Edwardo transportait vraiment dans cet envoi ? »
Sabrina ne dit rien, les yeux plissés.
« Il vous en a parlé, je suppose. Vous n'avez aucune idée du danger que représente vraiment cette chose. » Il se pencha vers son oreille. « Un mot et cette famille cessera d'exister. »
« Vous seriez puni en même temps que lui », marmonna-t-elle.
« Moi ? Je n'ai jamais même posé les yeux sur le tableau. Juste entendu des rumeurs, comme tout le monde. D'après ce qu'on dit, Edwardo est le seul lié à l'affaire. » Sa main dériva lentement vers sa poitrine. « Alors, Sabrina. Comment voudriez-vous régler ça ? »
Elle recula d'un coup. « Je vous ai dit de partir. »
Il lui reprit le poignet, plus fort cette fois, la tirant vers lui. « Tu le voulais depuis que tu m'as fait monter ici. Ne fais pas l'innocente maintenant. Pourquoi d'autre m'aurais-tu emmené dans ta propre chambre ? »
« Je n'ai jamais eu cette intention. » Sa voix se durcit. « Je ne pourrais jamais faire ça avec toi. Même si je dois en mourir. »
« Toujours à résister, après que j'ai été si patient avec toi ? » Sa main jaillit, s'agrippa au tissu de son chemisier et tira violemment, assez pour déchirer les coutures.
Claque.
Karl se figea, la brûlure fleurissant en rouge sur sa joue. Il regarda le morceau de tissu noir encore coincé entre ses doigts, puis remonta les yeux vers elle.
« Sortez immédiatement, et ne remettez plus jamais les pieds ici. »
Son visage se tordit de fureur, les ongles s'enfonçant dans le tissu déchiré. Il le lui plaqua violemment contre la poitrine et se retourna, s'engouffrant hors de la pièce en claquant la porte.
Sabrina resta immobile, les épaules tremblantes, des larmes coulant librement sur ses joues. Elle baissa les yeux sur le chemisier ruiné qu'elle serrait contre elle et murmura : « Quelque chose de valeur. »