Un mois s'écoula en un clin d'œil tandis que Sabrina s'habituait à la routine de la famille Aldric. Edwardo s'absentait souvent pour son travail. Helen allait à des cours de bienséance chaque matin, emmenant Joshua avec elle. Sabrina passait le plus clair de son temps à lire.
'Je me sens toujours comme une étrangère ici.'
Elle n'avait encore eu aucune vraie conversation avec les enfants. Elle avait essayé de leur offrir des cadeaux rapportés de la fête — des bonbons, des jouets sculptés, un ruban pour les cheveux d'Helen. Joshua avait apparemment apprécié, mais à peine. Il esquissait un bref sourire, tandis qu'Helen examinait son cadeau, la raillait, puis partait.
'Je ne sais pas ce que je fais de travers ?'
Un jour, alors qu'elle fouillait l'armoire à la recherche de vêtements, elle découvrit un portrait caché derrière des piles de châles pliés. Une femme qu'elle reconnut immédiatement, bien qu'elle ne l'eût jamais vue de sa vie.
'Georgia.'
Il y avait quelque chose dans le trait du pinceau, quelque chose dans ces yeux qui lui permit de l'identifier sans l'ombre d'un doute. Sabrina étudia longuement le portrait de Georgia, puis l'emporta devant le miroir et le posa à côté de son reflet.
'Peut-être cherchent-elles quelqu'un de familier.'
Elle alla droit vers Yona pour s'enquérir de Georgia, et Yona ne lui cacha rien, lui donnant tous les détails qu'elle put sur celle qui avait su maintenir la famille unie, demeurant toujours si maîtresse d'elle-même même dans les pires moments, une vraie noblesse. Les enfants l'avaient aimée. Elle était aimante mais ferme s'il le fallait, prodiguant toujours à Edwardo conseils et avis sur son travail lorsque cela était nécessaire.
'Noble. Aimante. Je comprends maintenant.'
Dès lors, Sabrina se mit à participer à la gestion du ménage, s'occupant de l'argent et apprenant les ingrédients de chaque plat, les tenues appropriées à chaque occasion. Elle remarqua à quel point Edwardo peinait depuis la perte de Georgia, et quand elle l'interrogea, il lui dit de ne pas s'en faire. Sabrina tint bon, lui rappela qu'elle était désormais son épouse et méritait de savoir ce qui se passait autour de lui. Il finit par céder, lui donna un aperçu de ses affaires, lui dit que les choses s'arrangeaient et que le prêt diminuait peu à peu. La plupart lui passait au-dessus de la tête. Elle ne retint vraiment que l'essentiel : les choses s'arrangeaient.
'Il faut que j'apprenne davantage.'
Elle commença à aider en cuisine, à planifier elle-même les dîners, et sa position auprès du personnel changea au fil des semaines : un respect véritable remplaça la distance polie, les domestiques venant la consulter avant de prendre la moindre décision. Au bout de quelques mois, toute la maisonnée la considérait comme la vraie maîtresse de maison.
Un jour, quand Edwardo rentra après une absence d'un mois, Sabrina prépara un repas complet pour fêter l'événement. Mais à sa grande déception, Helen et Joshua refusèrent de manger avec elle. Malgré tous ses efforts pour les convaincre, rien n'y fit. Même quand Edwardo l'invita, Helen prétexta une excuse pour ne pas les rejoindre à table. Cela la blessa plus qu'elle ne le montra.
Plus tard dans la nuit, après qu'Edwardo se fut couché, elle entendit des voix qui se querellaient à travers le couloir menant à la salle à manger en bas.
Rebecca barra le passage à Sabrina avant qu'elle n'atteigne la salle à manger.
« Que se passe-t-il là-bas ? »
« Je... je... » Rebecca se mit à tripoter ses doigts, de la sueur perla à sa racine des cheveux.
« Rebecca ! Tu sais ou tu ne sais pas ? »
« Je suis si navrée ! Navrée, » Rebecca s'agenouilla, les mains jointes. « Pardonnez-moi, Lady Aldric. Je ne voulais pas faire cela ! »
Sabrina se baissa et l'aida à se relever en la prenant par les mains. « Qu'est-ce que tu ne voulais pas faire, Rebecca ? Parle ! »
« J'ai mis des clous dans le repas du jeune maître Joshua. »
Le cœur de Sabrina fit un bond. Le visage de Joshua apparut devant ses yeux avant même qu'elle ne puisse réfléchir. « Tu as fait quoi ? Il va bien, n'est-ce pas ? Dis-moi qu'il n'en a pas mangé. »
Elle se dirigeait déjà vers la salle à manger, trébuchant dans sa précipitation, quand Rebecca l'attrapa par le bras. « Lady Aldric, s'il vous plaît, je ne le voulais pas. Ils vont bien. Helen a découvert ça avant qu'il n'y touche. »
« Ce n'est pas une excuse, » prononça Sabrina par les fêlures de sa voix. « Tu as essayé de tuer mon fils. Et maintenant que ça a échoué, tu viens ramper pour demander pardon ? »
« Ils ne le sont pas, » chuchota Rebecca.
« Quoi ? » demanda Sabrina, la voix basse.
« Ils ne sont pas vos enfants, Lady Sabrina. » La voix de Rebecca se brisa. « Ils ne vous ont jamais considérée comme leur mère. J'ai entendu les murmures dans votre dos, tous, comme ils parlent mal de vous. Je sais comme vous avez travaillé dur pour les rendre heureux. Je sais combien de vous-même vous avez avalé rien que pour continuer à leur sourire. Ce soir, vous avez cuisiné pour tous, vous y avez mis tout votre cœur, et ces enfants ont choisi de vous ignorer comme toujours. Je n'ai pas supporté de revoir ça. Je sais que vous non plus. Je voulais qu'ils le regrettent. »
Sabrina prit une lente inspiration et se pencha vers l'oreille de Rebecca. « Tu vois, Rebecca, la toute première fois que je les ai vus, j'ai décidé que je les protégerais quoi qu'il arrive, que je m'assurerais qu'ils soient heureux. Qu'ils ne se sentent plus jamais seuls. »
Son ton était stable et égal tandis qu'elle parlait. « J'ai accepté d'être leur mère dès le premier jour où j'ai franchi cette porte. »
« Crois-tu vraiment que j'ignore ce qu'ils pensent de moi ? » Elle se redressa lentement, le visage calme. « Sors de ma maison avant que je ne m'en occupe moi-même. J'espère que tu trouveras mieux qu'ici. »
« O-oui, Lady Sabrina. »
Sabrina tourna les talons sans un mot de plus et se dirigea vers la salle à manger. Helen se tenait là, les bras croisés, Joshua à demi caché derrière elle, et quelques servantes stationnaient inutilement à côté, essayant de les calmer tous les deux. Des assiettes et de la nourriture jonchaient le sol entre elles.
« Yona. » La voix de Sabrina traversa le tumulte et tous les visages se tournèrent vers elle. « Laisse les enfants et retourne dans ta chambre. »
« Oui, Lady Aldric. » Yona s'inclina et fit signe aux autres personnes derrière elle de partir.
Sabrina soupira et se mit en marche vers Helen. Le regard noir qu'elle lui renvoyait était assez tranchant pour la forcer à peser ses mots.
« Je... »
« As-tu enfin arrêté de jouer la comédie ? » l'interrompit Helen.
« La comédie ? » Sabrina s'agenouilla par terre, le front plissé par la confusion. « Je ne comprends pas, ma chérie. Je sais que tu es en colère, mais... »
« Je ne veux pas entendre d'excuses. Pas après ce que tu as essayé de faire à Joshua. » Le ton d'Helen monta. « Te reste-t-il une once de décence ? Essayer une chose pareille tout en te prétendant notre mère. »
« Je n'ai rien fait, Helen. » Sabrina força un sourire qui vacilla. « Je n'aurais jamais songé à un tel acte. »
Helen ferma les yeux, la frustration s'accumulant visiblement dans sa poitrine. « Présente tes excuses. Excuse-toi tout de suite et quitte cette maison. J'en ai assez de toi. »
« Je... » La voix de Sabrina resta coincée dans sa gorge, incapable d'en dire plus. Sa poitrine lui sembla à la fois creuse et lourde.
« Tu ne vas même pas t'excuser pour ça ? » Le coin de la bouche d'Helen se tordit en un rictus. « Très bien, j'irai parler à Père moi-même. » Elle tira Joshua par le bras, bousculant Sabrina pour passer.