Silas renversa la dernière araignée d'un coup de pied, fit rouler ses épaules et balaya du regard la salle nettoyée.
« Place nette, dit-il. Qu'est-ce que tu en penses, Deren ? »
Deren s'essuyait déjà les mains.
« Ça a pris plus de temps que prévu. »
« Parce que certains d'entre nous restaient au fond à compter les dalles du plafond. »
Silas jeta un coup d'œil à Felix.
Mira se retourna.
« Felix m'a débarrassée d'une araignée. Celle qui est passée par le flanc de Bron. »
« Elle a trébuché ? » lâcha Silas.
Deren eut un rire étouffé et se détourna, déjà en route vers l'autre bout de la salle.
Felix ramassa ses cartes sur l'araignée une à une, les retourna et frotta chacune contre son pantalon pour en ôter le fluide qui collait aux bords. Il les rangea dans sa poche et ajusta la sangle de son sac.
Mira ouvrit de nouveau la bouche. Felix secoua la tête une seule fois, si discrètement qu'elle fut la seule à le remarquer. Elle referma la bouche.
Plus loin, la salle débouchait sur une chambre plus vaste, et sur le côté gauche, une rangée de tunnels s'enfonçait dans l'obscurité. De petits gisements de minerai bleu scintillaient au ras du sol près de l'entrée, éparpillés comme si quelque chose s'était fendu et les avait répandus là.
Garrett s'arrêta à l'entrée des tunnels et se tourna vers le groupe.
« On se sépare en trois. Mira, tu viens avec moi. Bron, Felix, vous prenez le tunnel de gauche. Silas, Deren, celui de droite. »
Personne ne protesta. Le groupe se dispersa et Felix emboîta le pas à Bron vers l'ouverture la plus proche.
Le tunnel se rétrécit vite, puis s'élargit de nouveau en une salle basse où les gisements s'épaississaient le long des parois et du sol, leur bleu pâle accrochant le peu de lumière que diffusait la lanterne de Bron.
« Au boulot », dit Bron, déjà accroupi devant l'amas le plus proche.
Felix s'y était mis lui aussi. Il tira de son sac un petit burin, l'enfonça dans la roche autour d'un gisement et le détacha morceau par morceau. À quelques pas de là, Bron se contentait d'empoigner le minerai à deux mains et de l'arracher à la pierre comme si ce n'était rien.
Felix souleva son propre morceau et le retourna une fois. Il était plus léger qu'il n'aurait dû l'être. Il avait manié assez de minerai riche en Numen pour sentir la différence au creux de sa paume, bien avant de le passer au lecteur.
Le Numen qu'il renfermait s'était réduit presque à rien, usé par le temps et par trop de récoltes avant la leur.
Ils travaillèrent ensemble sur la première partie de la salle, puis se séparèrent là où le tunnel bifurquait, Bron prenant le chemin le plus large et Felix continuant seul dans un boyau plus étroit.
Plus il s'enfonçait, plus cette même légèreté revenait dans chaque morceau qu'il arrachait. Ce n'était ni de la malchance ni une veine trop maigre. Le donjon tout entier semblait épuiser ses ressources.
« Tu es en train de mourir... mais tu as tenu plus longtemps que quiconque l'aurait cru. Je ne sais pas... s'il y a quelque chose que je peux faire. »
Il ne savait pas pourquoi cette pensée le troublait autant. Ce n'était pas son travail de se soucier de la vie ou de la mort du donjon. Mais extraire un minerai qui semblait déjà renoncer rendait la besogne plus lourde que le burin qu'il tenait à la main.
Felix continua d'avancer en scrutant le tunnel devant lui, jusqu'à ce que la paroi se resserre brusquement sur un passage plus petit. Un boyau où il pouvait tout juste se glisser en se mettant de profil.
Il s'arrêta devant, s'accroupit à l'entrée et regarda à l'intérieur. Rien qu'une obscurité d'encre.
Il jeta un coup d'œil en arrière, le long du tunnel. Aucun bruit du côté de Bron. Il attendit quelques secondes, l'oreille tendue, puis se releva et posa son sac contre la paroi.
« Il doit y avoir quelque chose de précieux là-dedans. »
Il sentait le goût du Numen d'ici, ténu mais bien réel, qui se faufilait dans l'air vicié comme la chaleur qui monte d'une pierre en été.
« Je le sens. »
Pourtant, son cœur lui disait d'aller d'abord chercher les autres. De revenir sur ses pas, de prévenir Bron, de faire les choses dans les règles.
« Je vais juste jeter un œil. Si ça en vaut la peine, je leur dirai. »
Il se plaqua au sol et se glissa de profil dans l'ouverture, se hissant sur les coudes jusqu'à ce que le passage s'élargisse assez pour qu'il puisse se tenir debout. Il se redressa lentement, épousseta le devant de ses vêtements et tira trois cartes de sa poche. Il y fit passer du Numen et les lâcha. Elles s'élevèrent au-dessus de sa tête et s'y maintinrent, projetant une lueur pâle sur la salle.
La chambre était de taille moyenne, une dizaine de mètres de large peut-être, avec un plafond bas qui s'inclinait vers le fond. Le long des murs se dressait une rangée de guerriers de pierre, ou de ce qu'il en restait.
Ils avaient été sculptés en armure complète, bouclier levé, épée tirée, mais la plupart n'avaient pas survécu. Certains avaient perdu la tête, et leur cou s'achevait sur de la pierre brisée et grossière. D'autres n'avaient plus de bras, ou s'étaient effondrés au niveau des jambes, le haut du corps penché contre le mur ou complètement tombé. Leurs armures étaient sculptées avec minutie, plaques qui se chevauchaient et heaumes à visière, mais derrière les visières, les visages étaient lisses et vides, là où il en restait encore. Entre les statues, les murs étaient couverts d'inscriptions délavées, de longues lignes écrites dans une langue que Felix ne reconnaissait pas, qui couraient du sol au plafond en colonnes en partie effritées.
Ni minerai ni antiquités. Rien qu'il puisse vendre.
Il fronça les sourcils et s'avança plus loin.
Les cartes au-dessus de sa tête s'illuminèrent, leur éclat se fit plus net, puis se mit à trembler légèrement, comme si quelque chose dans la salle les attirait.
« D'où vient autant de Numen ? »
Son pied heurta alors quelque chose et il fut projeté en avant, retrouvant son équilibre de justesse.
« C'est quoi, ce bordel... »
Il baissa les yeux vers le sol. Une fissure de quelques centimètres de large traversait la pierre. Il se pencha au-dessus et l'entendit avant de la sentir : un son grave et régulier, celui de l'air qui remontait d'en dessous, mince et continu. L'air qui sortait de la fissure était chaud.
Il leva la main et saisit entre ses doigts l'une des cartes qui flottaient. La dame de cœur. Il la retourna une fois, puis l'enfonça lentement dans la fissure.
La résistance le repoussa aussitôt. La pression du vent monta autour de ses doigts, la chaleur s'intensifiant à mesure que sa main s'enfonçait. La carte brilla davantage, le visage de la dame nettement éclairé contre ses phalanges. Son bras entra jusqu'au coude, puis plus loin, son épaule descendant vers le sol à mesure qu'il tendait la main.
Puis le Numen commença à le quitter.
Il le sentit partir, s'échapper par sa peau comme la chaleur par une fenêtre ouverte. Sa chemise était trempée. La carte dans son poing était détrempée, la dame de cœur déteignait sur les bords.
Il retira brusquement la main et resta assis par terre, à reprendre son souffle.
« Ne t'emballe pas trop. »
Il s'essuya la main sur son pantalon et retrouva son souffle. Ses lèvres s'étirèrent en un léger sourire.
« Je sais que tu caches quelque chose. Et je vais le trouver. Cette fois, tout sera à moi. »
Les deux autres cartes redescendirent en flottant à mesure que sa concentration faiblissait, leur lueur baissant puis se stabilisant de nouveau près du sol.
C'est dans cette faible lumière qu'il les vit. Des marques circulaires gravées dans la pierre autour de la fissure, chacune d'une trentaine de centimètres de diamètre, disposées selon un motif qui rayonnait à partir de la faille.
Elles étaient à moitié enfouies sous une couche de terre tassée, qu'il dégagea de la paume, par lents passages, jusqu'à ce que les formes apparaissent nettement.
Les cercles étaient profondément gravés, leurs bords intérieurs bordés de symboles plus petits qui se répétaient à intervalles précis, et au centre de chacun trônait une forme qui ne ressemblait pas au reste, asymétrique et délibérée, davantage une signature qu'un motif.
À l'intérieur des marques, la pierre était plus sombre que le sol alentour, teintée dans la masse et non en surface, et là où les marques se croisaient, les lignes se chevauchaient sans se rompre, chacune passant sous l'autre d'une manière qu'il aurait dû être impossible de graver d'un seul côté.
Felix les fixa un long moment.
« C'est quoi, cette magie noire ? »