La taverne les assomma de bruit dès que la porte se referma derrière eux, chopes claquant sur les tables en bois, bottes raclant le plancher, une douzaine de conversations superposées les unes aux autres. La lueur du foyer le long du mur du fond projetait de longues ombres sur des rangées de tables marquées par le temps, et toutes étaient occupées. Des aventuriers en cuir rapiécé penchés sur leurs pintes d'ale échangeaient des histoires sur leur dernière expédition en donjon, leurs voix montant et retombant au rythme de vieilles disputes qu'ils avaient eues cent fois. Un groupe près de la fenêtre comparait les encoches taillées dans la garde de leurs épées. Derrière le comptoir, une serveuse slalomait entre les tables, quatre assiettes équilibrées sur un bras et une cruche dans l'autre, hurlant les commandes par-dessus son épaule vers un cuistot qui ne quittait pas son grill des yeux. Viande rôtie et ale renversé épaississaient l'air, mêlés à la fumée de bois et à l'odeur de fer des armes appuyées contre les pieds de chaises. Une partie de cartes avait tourné au vacarme vers le fond, pièces raclant le plateau, et un éclat de rire suivit quand l'un des joueurs perdit misérablement.
Les yeux de Félix balayèrent la salle et trouvèrent Mira à une table contre le mur du fond, assise en face de Garrett avec Bron à ses côtés. Il jeta un coup d'œil en arrière vers Dune, qui s'était arrêtée juste à l'intérieur du seuil. Sa tête tournait lentement de la partie de cartes au comptoir au feu, examinant chacun à son tour.
Alors qu'ils traversaient la salle vers la table, Mira les repéra et leva la main, la balançant d'avant en arrière. Félix continua de marcher comme s'il ne l'avait pas vue, la laissant agiter la main une seconde fois avant de finalement tourner la tête ; à ce moment-là, ils étaient assez près pour que faire semblant plus longtemps eût paru plus suspect que de l'admettre.
« Je ne vois pas Silas et Deren », dit Félix en tirant la seule chaise libre et en s'y affalant.
La bouche de Mira se tordit. « Ouais, pour ça. » Elle fit glisser quatre pièces d'argent sur la table et jeta un regard de travers à Garrett.
« On a dissous le groupe. » Garrett fit tourner sa chope lentement par l'anse. « Silas et Deren quittent la ville. »
Félix ramassa les pièces, les pesa dans sa paume et les fourra dans sa poche. « Je croyais que c'était à cause de moi. »
« Nan, c'est pas ça. » Garrett secoua la tête. « Le boulot se tarit par ici. Les populations de monstres ont fondu, la moitié des donjons des environs sont à sec. Moins de contrats, moins de sous. » Il haussa les épaules, et son regard dériva vers Dune pour s'y attarder un instant de trop.
« Ouais, t'as raison pour ça. » Félix surprit le regard et y répondit avant que Garrett ne puisse demander. « Voici Dune. Mira t'en a parlé, non ? »
La tête de Mira se redressa net. « J'ai oublié de la mentionner, désolée. Tu as parlé à Anthony ? »
« Pas en personne. J'ai reçu une lettre de lui. » Félix lança un coup d'œil à Dune avant de continuer. « Il a écrit qu'elle est la fille de vieux parents de Grand-père. Pas dit qui. Juste que son esprit n'a jamais dépassé un certain stade, que sa famille est morte dans un éboulement, et qu'elle est restée coincée là-bas des jours avant qu'on la trouve. Quelque part pendant ce temps, elle s'est convaincue qu'elle est un donjon. Elle reste chez moi en attendant qu'Anthony décide quoi faire pour elle. »
Les épaules de Mira tombèrent et sa bouche s'adoucit. « Je suis désolée, Dune. » Elle tira une chaise de la table et la posa à côté de la sienne. « Viens t'asseoir avec nous. »
Dune regarda Félix d'abord, attendit un instant, puis traversa la table et s'installa sur le siège tendu.
« Je suis Mira. » Elle se tapa la poitrine. « Voici Garrett, et là c'est Bron. On est aventuriers, comme Félix. »
« Je suis Dune. Anthony m'a envoyée à Félix. »
« Ouais, il vient de nous le dire. Où habitais-tu avant de venir ici ? »
« Je ne sais pas. Je fais juste ce qu'Anthony m'a dit de faire. »
Le sourire de Mira s'effrita aux commissures. Elle jeta un coup d'œil à Félix, un sourcil levé.
Félix se frotta la nuque. « Elle est comme ça depuis que vous êtes partis. Et elle n'a pas arrêté de manger de la journée, je ne... »
Une main s'abattit sur son épaule, assez lourd pour le faire basculer en avant sur sa chaise, et il reconnut la poigne avant même de tourner la tête.
« Jackson. »
Jackson se tenait derrière lui, si grand que le plafond bas de la taverne semblait plus bas encore, une chaleur de Numen émanant de lui par vagues silencieuses qui rendaient l'air autour de lui légèrement différent. La bouche de Mira devint sèche, assise à trois pieds de lui.
« Ephraïm, mon ami. » La poigne de Jackson se resserra sur son épaule. « Comment vas-tu ? »
Le froncement de sourcils de Félix s'accentua. Il lança un regard à Mira et aux autres, et leurs yeux étaient rivés sur Jackson, aucun incapable de détourner le regard du Numen qui suintait de lui. Félix mordit sa lèvre et se leva.
« Laissez-nous un moment », dit-il. « Surveillez Dune. Assurez-vous qu'elle ne touche pas à la nourriture. »
Il pivota et marcha vers le comptoir. Jackson adressa un bref sourire à Dune, et le Numen qui suintait de sa peau coupa net tandis qu'il suivait Félix à travers la salle.
Félix atteignit le comptoir et prit le tabouret le plus loin, tapotant deux fois le bois. « Servez-nous du Black Malt, Galagar. »
Galagar posa la chope qu'il nettoyait et regarda Félix tandis que Jackson s'installait sur le tabouret voisin. Il versa la boisson et la fit glisser sur le zinc. « Vous avez les soixante-dix silvers ? »
« J'ai pas besoin du rappel à chaque fois. » Félix saisit la chope et but, la brûlure lui cinglant le fond de la gorge. Il but jusqu'à la mi-hauteur, puis se tourna vers Jackson. « Maintenant, dis-moi ce qu'il te faut. »
« Pas même un vrai salut ? » Jackson porta sa propre coupe à ses lèvres. « Dis-moi pas que t'en veux encore d'être en vie à la place de Robert et Sara. »
« Si tu dis que t'as laissé mon père et ma mère mourir, alors oui. »
« Je l'ai déjà expliqué. Je le redis. Je n'ai pas fui Robert et les autres. Ils m'ont envoyé dehors. Le monstre serpent était plus fort que prévu. »
« Ouais, ouais. Dis-moi ce qu'il te faut maintenant. »
Jackson fouilla dans son sac et en sortit une petite boîte, qu'il posa sur le comptoir devant Félix. « J'ai apporté quelque chose. »
Félix l'examina. Le bois seul lui disait qu'elle coûtait plus que la plupart des gens dans cette taverne n'en verraient de leur vie. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Ouvre-la. Sara m'a dit de te la donner quand tu deviendras adulte. »
« Ma mère, hein. » Félix prit la boîte et fit circuler son Numen à travers, cherchant quoi que ce soit de caché à l'intérieur. Rien ne répondit. Il souleva le couvercle lentement, et un jeu de cartes noir mat y reposait. Sa main s'approcha, plana à un pouce au-dessus du paquet, puis se retira. « Pourquoi voulait-elle que je l'aie ? »
« Aucune idée. Elle voulait juste que tu l'aies une fois adulte. C'est tout ce que je sais. » Jackson sortit une autre carte de sa poche et la posa sur le comptoir, face visible.
Un joker.
« T'inquiète, je l'ai déjà retirée du paquet. »
Félix se figea. Son Numen fit irruption dans sa poitrine, tirant vers la carte sur le comptoir comme le fer vers l'aimant. Il referma la boîte et détourna les yeux du joker.
« Garde-la pour toi », dit-il. « Je n'en ai pas besoin. »