Un instrument à cordes au son inhabituel, qui me fit doucement balancer la tête, s'estompa, jouant une musique intéressante que je n'avais jamais entendue auparavant.
La tête naturalisée à cornes géantes pendait au mur de bois ondulé et brillant, exhibant sa présence dominante.
Il y avait tant de décorations et de plaques accrochées au mur qu'elles le recouvraient jusqu'au sol.
Parfois, sous des pas lourds ou dans une atmosphère bruyante, le bâtiment tremblait avec un grincement.
On entendait le bruit du verre qui se brise lorsque le bâtiment tremulait occasionnellement à cause des pas lourds ou de l'atmosphère bruyante.
« Comment ça va ? »
Même au milieu du bruit assourdissant de la musique et de l'accompagnement de la performance, la voix de Khea parvint d'une façon ou d'une autre à se frayer un chemin à travers la foule jusqu'à mes oreilles.
Elle souriait avec une expression légèrement excitée.
Je ne savais pas quel genre de réaction elle attendait de moi, mais j'étais dans un état d'excitation intense à ce moment-là.
Sur la table devant nous, trois nains en armure lourde tenaient des chopes de bière grossières dont le contenu débordait alors qu'ils trinquaient.
À côté de moi, des demi-elfes d'une beauté saisissante jouaient du luth, ajoutant une douce mélodie au royaume entre grande musique et simple bruit.
Chaque élément de la grande taverne où tout cela se déroulait si naturellement me mettait en émoi.
« C'est génial ! »
Khea attrapa le verre de bière posé devant elle et le vida d'une traite avec une expression satisfaite, comme si ma réponse était celle qu'elle espérait entendre.
Le premier endroit où elle m'avait emmené dès notre arrivée à Azharus était sa taverne préférée.
Le nom de la taverne était « Roseau de Fordan ». Khea m'expliqua que les roseaux forts et durs qui poussent à Fordan sont tressés deux fois, pour être sûre que je comprenne bien.
En buvant la bière après elle, le parfum sucré de la boisson envahit ma bouche.
« Je n'avais pas remarqué en venant ici auparavant, mais il y a eu une augmentation notable du nombre de joueurs à présent. »
Khea parla en regardant autour d'elle, le menton posé sur sa paume. En l'entendant, je jetai aussi un coup d'œil dans la taverne et vis quelques personnes qui « semblaient » être des joueurs.
Cependant, leur apparence semblait davantage axée sur le « voyage » que sur le jeu.
<Circuit> était un bon endroit pour profiter d'une nouvelle expérience ou voyager, pas seulement pour terminer le jeu.
Puisqu'il s'agit d'un jeu en réalité virtuelle qui stimule les cinq sens, non seulement on a l'impression de voyager dans la vraie vie, mais on peut aussi admirer des paysages inexplorés de ce nouveau monde qu'on n'a jamais connus.
Cela me rappela le moment où j'étais sur le dirigeable « Aube » en route vers Langeru, et les joueurs qui y étaient montés dans le seul but de voyager.
Cela éveilla en moi un fort désir d'emmener un jour mes parents pour leur faire découvrir cet endroit.
Grâce à la capacité qui transcende l'espace qu'on appelle « Inventaire », on pourrait profiter du voyage sans se soucier des bagages.
Cela seul garantirait un voyage d'une simplicité et d'un confort incomparables par rapport à l'époque de la génération de mes parents.
< L'effet de la Bière aux Mûres est appliqué. >
< Récupération de santé par seconde +3 >
< Durée +600 secondes >
Une notification clignota devant mes yeux au moment où l'arrière-goût amer de l'alcool sucré disparut de ma bouche.
J'arrêtai les distractions qui m'occupaient et décidai d'observer à nouveau la taverne.
Alors, avant même que je m'en rende compte, un nain nous rejoignit à notre table.
« Tiens, tiens, tiens ! Khea, ça fait longtemps ! »
Sa barbe bougeait pendant qu'il parlait, ce que je trouvai plutôt mignon. Mais la voix qui en sortait était très rauque et caverneuse.
Ce nain avait des muscles solides, des poils d'animaux tannés et des vêtements en cuir brillant sur tout le corps, avec ses cheveux soigneusement coiffés en pommade. On avait immédiatement l'impression que c'était un nain « à la mode ».
Dès qu'elle vit le « nain à la mode », Khea afficha un large sourire.
« Lorad ! Ça fait une éternité ! »
« Mon Dieu ! On dirait que ta peau, blanche comme la première neige de Langeru, a reçu la bénédiction de Bellica ! Elle a l'air encore plus appétissante que la viande fumée de Lovik ! »
« Et toi, tu as toujours tes analogies bizarres ! »
Une complicité forgée depuis longtemps transparaissait dans leur conversation.
Alors que je restais assis tranquillement parmi eux, je regardai Khea, qui attrapa soudain ma main.
« Laisse-moi te le présenter ! C'est Mose ! C'est mon collègue. »
À peine eut-elle fini de parler que le nain nommé Lorad tourna la tête et m'examina de près.
Il regarda particulièrement mes mains de très près.
« Mon Dieu, celui-là aussi c'est un « Sworder » ! »
Puis il fronça les sourcils et inclina la tête avec un air accablé.
« Il y a un dicton : « Quand un Sworder apparaît, cet endroit devient le centre des événements. Quand deux Sworders apparaissent, cet endroit devient le centre d'une catastrophe. » »
Khea lui répondit vivement, en conservant son sourire.
« Nous ne sommes pas là pour une mission. On est juste là pour se détendre. »
Lorad poussa un grand soupir de soulagement en me tapant sur l'épaule, sa voix bien plus enjouée qu'auparavant. Il avait des bras courts et de petites mains, mais je sentis que la force dans ces mains était très lourde.
« Haha, désolé pour ça ! Je me suis mis en alerte pour rien. Mais comprenez-moi. Les Sworders ont toujours une ou deux missions secrètes, non ? Quand un Sworder apparaît, tous ceux qui l'entourent ferment immédiatement leur gueule en gardant l'œil sur ce qui va se passer. »
Je n'eus d'autre choix que d'acquiescer tandis qu'il déversait ses mots rapidement.
« Hé, Khea. Quand est-ce que tu vas me présenter ce Sworder là ? »
Khea entrouvrit ses lèvres brillantes, plus rouges que ses joues rougies par l'alcool, pendant que Lorad la pressait.
« Celui-ci, c'est Lorad. C'est mon ami. C'est le petit oiseau aux plus grandes oreilles d'Azharus. C'est le vocaliste le plus célèbre d'Azharus. On l'appelle le « Vocaliste qui ne rate jamais un son qu'il a entendu ». »
« Haha, je suis flatté ! »
Je tendis immédiatement les bras vers lui après avoir entendu la présentation de Khea.
« Enchanté. J'ai hâte de travailler avec toi, Lorad. »
Alors, il éclata soudain de rire en me tapant à nouveau sur l'épaule.
« Hahahaha ! Moi aussi ! »
« Bref, Lorad ! Tu arrives au moment parfait pour nous retrouver ! »
La barbe de Lorad tressaillit comme si elle allait déclencher sa langue bien pendue, mais Khea fut plus rapide.
« Je vois. Tu comptais me rencontrer dès le départ, hein ? »
La barbe de Lorad tressaillit tandis que ses yeux se plissaient.
« Exact, ce petit oiseau est toujours ouvert pour ses potes. »
Puis il pencha son corps vers l'avant sur la table. Et il baissa abruptement le volume, comme si la conversation qui suivait était confidentielle.
Khea se pencha aussi vers Lorad et prit la parole avec prudence.
« Avez-vous vu un mage et une femme avec un arc qui sont des « immortels » à Azharus ? »
« Bien sûr que oui. »
« Vraiment ?! »
Après avoir entendu sa réponse, Khea et moi nous regardâmes, puis reportâmes notre regard sur Lorad. Mais Lorad inclina la tête une fois et claqua de la langue.
« Beaucoup, en fait. Au moins des centaines. Si vous regardez autour de cette taverne en ce moment, vous en trouverez au moins une douzaine de ces gens qu'on appelle joueurs. C'est difficile pour moi même si vous me donnez une explication aussi vague. De nos jours, il est plus facile de trouver un caillou précis à Azharus que de trouver un joueur précis. »
Alors Lorad caressa sa barbe quelques fois.
« Sauf qu'un joueur Mage est extrêmement rare. »
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Reaper Scans
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Alors, il haussa les épaules. Puis il redressa sa posture sur son siège, comme s'il voulait en venir au fait. La partie de la table contre son thorax semblait particulièrement inconfortable.
« Bref, Khea. Beaucoup de choses se sont passées pendant ton absence. »
« Beaucoup de choses se passent tout le temps ici, pourtant. »
« Ben non. Celle-là est un peu différente. »
Avec une expression très sérieuse, contrairement à avant, le nain sortit un objet qui ressemblait à une petite bille noire de sa poche intérieure.
« C'est un nouveau type de drogue appelé « Vanetic ». »
La drogue était enveloppée dans du papier parchemin froissé. Puis Lorad la posa délicatement sur la table pour que nous puissions l'examiner attentivement, en évitant tout contact de la bille avec la peau.
« Faites attention. C'est une drogue qui s'absorbe par la peau, donc on peut la prendre en un instant sans même s'en rendre compte. »
Alors que Khea et moi approchions nos têtes de la bille noire, il la réenveloppa rapidement dans le parchemin et la serra doucement contre lui.
« Alors, c'est quel genre de drogue ? »
Après avoir entendu la question de Khea, Lorad nous fixa, Khea et moi, avec des yeux tremblants, sa barbe frémissant aussi.
« C'est un narcotique. C'est une drogue cent fois plus forte et plus terrifiante que les « champignons Lobrang » qui poussent dans les Montagnes Noires. »
L'expression de Khea commença à se figer.
« Je croyais que les drogues narcotiques étaient strictement interdites par les « Adultes » d'Azharus ? »
Puis, comme si elle sentait mon regard, elle se tourna vers moi pour expliquer la question que je pourrais avoir.
« Je parle des représentants tribaux dont j'ai parlé plus tôt. Azharus est particulièrement sensible aux questions de drogue. »
Le visage de Khea devint encore plus sombre.
Elle semblait fortement opposée au fait qu'une telle chose soit trafiquée dans sa ville natale.
Moi aussi, je durcis mon visage, sentant l'atmosphère sérieuse entre Lorad et Khea.
« Cette drogue est devenue l'objet le plus facile à se procurer à Azharus en ce moment. »
Lorad, l'air sombre, remit la bille noire au fond de sa poche intérieure.
« Qu'est-ce qui s'est passé dans cette ville ? S'il te plaît, explique-moi. »
Sur l'insistance de Khea, Lorad fit bouger sa barbe.
« Khea, comme tu le sais déjà, Azharus a connu une croissance exponentielle après l'afflux d'un grand nombre de joueurs dans la ville. Je suis sûr que tu sais aussi pour les usines gérées par les joueurs qui ont été construites dans la ville. »
« Oui, je le sais très bien. Tu parles des « usines de potions NGTEC » ou de « Varmont Fashion ». »
C'était très étrange d'entendre les noms de marques célèbres du monde réel où vivait Lee KiHo sortir de la bouche de Khea.
De telles grandes entreprises fabriquaient des produits sous leur propre marque dans le jeu de réalité virtuelle Circuit.
Moi aussi, j'avais vu des étiquettes de marques très familières parmi les nombreuses bouteilles de potions à l'épicerie générale.
« Grâce à ces usines de nos jours, la vie des gens d'Azharus commence à aller mieux, et certains gagnent beaucoup d'argent. Donc on a tous commencé à aimer les joueurs. »
Puis il ressortit la drogue de sa poche intérieure et se mit à caresser la bille de drogue qu'il avait sortie.
« Mais de nos jours, toutes les tavernes d'Azharus ont soudain commencé à déborder de cette drogue appelée « Vanetic ». Et les accros au Vanetic ont commencé à s'entasser comme des cadavres dans les rues la nuit. »
« Lorad, tu n'as pas pris cette drogue avant, hein ? »
En réponse à la question de Khea qui contenait son inquiétude, Lorad bondit presque de façon convulsive, des vaisseaux sanguins apparaissant sur son front.
« Je ne ferais jamais un acte aussi honteux, je le jure sur mon nom de « Petit Oiseau » ! »
Dit-il en tripotant la bille dans sa main.
« La situation semblait devenir grave. Alors j'ai pensé qu'il fallait que j'aille enquêter. J'ai mis la main sur cette drogue par « échange » comme on me l'a dit. Je voulais révéler la source de cette drogue. »
« Tu veux dire que tu as fait une chose aussi dangereuse tout seul ?! »
Lorad secoua la tête face au reproche de Khea.
« Je ne resterai pas les bras croisés à regarder ma ville natale se faire ruiner ! »
« Donc, tu as dû rencontrer les mecs qui t'ont vendu la drogue, alors ? »
« Bien sûr. »
Et Lorad me regarda prudemment.
« Cette drogue... »
Même avant que Lorad ne commence sa phrase, la porte de la taverne s'ouvrit en grand. Le bruit était si fort que tous les regards dans la taverne se tournèrent vers un seul endroit, l'atmosphère bruyante se transformant soudain en un silence total.
L'homme maigre aux yeux bleus debout à l'entrée de la taverne renifla excessivement et ricana avec ses lèvres gercées.
L'homme avec des piercings au nez, aux sourcils, aux lèvres et au philtrum s'installa naturellement dans un coin de la taverne.
L'expression de Lorad commença à pâlir après avoir observé la scène.
« Ce sont eux. »
Il continua, d'une voix terrifiée. J'observai prudemment l'homme qui s'était installé dans le coin de la taverne.
Et il ne me fallut qu'un regard pour réaliser
Qu'il était un joueur.
Dès que la certitude s'installa dans mon esprit, la voix de Lorad continua.
« C'est un joueur. Cette drogue appelée « Vanetic » a été créée par des joueurs. Ils agissent même en « guilde ». Ce sont des membres d'un groupe qui dirige la grande usine de potions. »
« Quel est le nom de la guilde ? »
Lorad calma à peine ses épaules tremblantes après avoir entendu la question de Khea.
« Pickup Artists. »
Dit Lorad, en refermant rapidement la bouche.