Lorsque l'obscurité qui colorait le ciel s'estompa progressivement avec les étoiles qui la parsemaient, et que je sentis sur mon front la tiédeur d'un soleil encore immature, je parvins à ouvrir les yeux.
Chaque fois que j'épuisais tout mon mana au dernier étage du SkyLord, une raideur inattendue s'emparait de tout mon corps, comme si j'étais ficelé par une corde.
Je ne parlais pas des spécifications physiques découlant de points de stats élevés. Hormis cela, utiliser du mana donnait l'impression de vider quelque chose qui se trouvait en moi.
Consommer beaucoup de mana d'un coup était donc une expérience très déroutante et difficile dans <Circuit>.
Je quittai le salon de l'étage des chambres d'hôtes et me dirigeai vers le pont après avoir vérifié qu'il n'y avait personne.
Alors que je gravissais l'escalier et ouvrais la lourde porte en bois, une brise fraîche s'engouffra.
Le ciel bleu qui emplissait mon regard m'accueillit dans son immensité.
Les nuages paresseux qui stationnaient tranquillement dans le ciel furent broyés par le SkyLord fendant les airs, laissant derrière lui une trace qui ressemblait presque à un coup de pinceau sur la toile bleue.
Khea, appuyée contre la large rambarde du pont et tournant les yeux vers le ciel, attira mon attention.
Elle me vit sortir par la porte du pont et m'adressa un léger sourire.
Puis elle se tourna à nouveau vers le ciel, et pour une raison quelconque, j'eus l'impression qu'elle m'appelais à venir me tenir à ses côtés.
« Depuis combien de temps es-tu ici ? »
Quand je m'approchai d'elle, elle parla tout en gardant le regard fixé sur le ciel.
« Depuis que je me suis réveillée. Regarde. On est presque arrivés. »
À ces mots, j'appuyai moi aussi mes bras sur la rambarde comme elle, et baissai les yeux vers le paysage en contrebas.
« Mon dieu… »
Une musique magnifique frappa mes oreilles.
Après avoir entendu l'interprétation portée par les sons épais d'instruments à cordes comme la contrebasse, mon cœur encore endormi se mit à battre la chamade.
[Free City of Azharus]
Alors que la notification de lieu qui s'affichait devant moi disparaissait, la vue magnifique et enivrante qui se déployait sous mes yeux, les énormes bâtiments mêlés à une verdure éblouissante, et la rivière couleur émeraude qui les serpentait, capturèrent mon regard.
« Tout ce territoire gigantesque… ? »
Incapable de refermer la bouche, je tournai la tête vers Khea. Elle me regarda et releva doucement le menton en hochant la tête.
« Ouais, c'est la Cité Libre d'Azharus. Tout le territoire que tu vois là. »
Qui aurait cru qu'une telle masse de terre puisse être appelée une seule ville !
« La Tour Blanche, les alchimistes de Ruze, et les serviteurs secrets de l'Empire. J'ai entendu dire qu'ils ont tous mené des expériences sans restriction sur cette terre par le passé. »
Khea posa à nouveau ses yeux affectueux sur le contrebas.
« Quel genre d'expériences ? »
« Tout ce que tu peux imaginer, Mose. »
Khea remit en place quelques mèches qui lui caressaient le visage tandis que je restais à ses côtés, sans bien saisir ce qu'elle venait de dire.
« Quand ils eurent fini toutes leurs expériences parce qu'elles n'étaient plus nécessaires, aucune créature vivante ne voulut s'approcher de cette terre. Elle devint un environnement atroce où la vie ne peut pousser, mais c'est du passé. »
« Du passé ? »
« Gaisa, qui était considéré comme le Sage parmi l'espèce sage des Elfes, bénit cette terre désolée en offrant son âme. La terre stérile qui n'avait jamais vu pousser la moindre herbe put redevenir Azharus avec la même verdure qu'aujourd'hui. »
À peine eut-elle fini de parler que le SkyLord entama sa lente descente. Mes épaules et celles de Khea tremblèrent violemment sous le contrecoup du mouvement.
Azharus avait recouvré la vie, mais les rois du continent s'en étaient depuis longtemps désintéressés. Grâce à cela, cette terre est devenue aujourd'hui une seule ville gigantesque. »
« Qui dirige cette ville ? »
« Dirige, tu dis ? On vient d'en avoir deux nouveaux ! »
Elle grinça.
« Je parle de toi et de moi. Attends, non. Désolée, j'avais oublié Elsha ! Il n'y a pas de dirigeant sur cette terre puisqu'elle est le foyer des demi-elfes à jamais haïs, des nains que les elfes détestent absolument, ou même de quelques vagabonds sans intérêt. »
« Et qu'est-ce qui arrive quand quelqu'un commet une faute ? »
« Alors cette personne est jugée. D'habitude, les représentants de chaque espèce se réunissent pour le procès afin d'arriver à une conclusion. Pourquoi tu demandes ? Tu prévois de faire des histoires ? »
Elle plaisanta avec moi d'une voix charmante et taquine. Alors que le SkyLord descendait davantage, elle se mit à marcher lentement en me dépassant.
Je la suivis.
« Ben, pas si tu n'en fais pas, Khea. »
Alors que je plaisantais à mon tour, Khea me jeta un regard à travers ses cheveux qui dansaient et m'offrit un pâle sourire.
« Au fait, as-tu eu des nouvelles de Sharan ? »
Sur le chemin du retour du pont vers la cabine, elle me demanda.
« Ouais. Le signal atteint la boule de cristal, mais elle ne répond pas à l'appel. »
Lors de la bataille décisive contre Lidornn, Sharan avait disparu dans les airs à son moment crucial, contrairement à Swordsman et Guile.
La dernière chose que j'avais vue d'elle était une rémanence bleue éparpillée autour d'elle alors qu'elle s'évaporait.
Ce dut être ce joueur nommé Kellion qui la sauva.
« Donc elle n'est pas sur les cinq continents, au moins. »
Elle s'inquiétait pour Sharan avec une expression sombre.
Moi aussi, j'étais très curieux de savoir où était Sharan.
J'avais la boule de cristal de communication que portent la plupart des joueurs, et selon ce qui y était inscrit, je devrais pouvoir communiquer sur une zone très vaste incluant Asparagan sans difficulté.
Pourtant, il était clair que Sharan se trouvait au moins dans un endroit en dehors de la carte de <Circuit> que j'avais explorée, puisque je ne pouvais pas l'atteindre dans la zone d'appel de ma boule de cristal.
Et l'une des raisons de visiter la cité libre d'Azharus était de retrouver Sharan.
C'était aussi une zone que je ne pouvais pas atteindre avec ma boule de cristal.
Bien sûr, la plus grande raison était ma curiosité de découvrir à quoi ressemblait Azharus, la ville natale de Khea.
J'arrivais à penser plus sereinement même après les morts de Guile et Swordsman parce que je savais qu'ils reviendraient, et de la même façon j'étais sûr que nous pourrions revoir Sharan un jour.
Est-ce que c'est ça, le sentiment de la coïncidence offerte au protagoniste d'un roman de fantasy bourré d'imaginaire ?
J'avais l'impression que je reverrais mes amis un jour, sans aucune preuve tangible. Pourtant, ce sentiment était si clair et certain, comme le soleil levant dans le ciel.
Par contraste, je ne cessais de penser à Lidornn, qui n'était qu'un être virtuel dans mon esprit. En tant qu'être humain, je ressentais un profond sentiment de culpabilité tourbillonner en moi.
Derrière la certitude claire de retrouver mes camarades, Swordsman, Guile et Sharan, l'amère fracture de la coexistence avec ceux qui, contrairement à nous, ne vivent qu'une seule vie dans ce monde, occupait une place grandissante dans mon esprit récemment.
Khea, elle aussi, est un personnage de réalité virtuelle.
Mais, étonnamment, elle était devenue une part plus importante de ma vie que quiconque.
Pour Mose, et aussi pour Lee KiHo.
Bien qu'elle soit un personnage de fiction, et pour le dire de manière assez vulgaire, qu'elle soit faite de 1 et de 0. Je la protégerai de tout.
J'ai pris cette résolution encore et encore.
Lors de la bataille finale contre Lidornn, je l'ai ressentie profondément.
Lidornn a dû ressentir l'émotion opposée à celle que je vis en ce moment.
Contrairement à Lairo, qui avait perdu conscience en aspirant au pouvoir des ténèbres, Lidornn exprimait une colère aveugle, pourtant nette et constante, contre les joueurs.
Il avait perdu quelque chose de précieux à cause de joueurs, comme moi.
Il était tout naturel qu'il soit différent de Lairo, qui avait été dépouillé de ses biens par des natifs comme lui.
À ce stade, le tourbillon de culpabilité qui s'était tranquillement installé dans mon cœur commença à grossir.
Heureusement, il se calma vite. Bien que je ne sois qu'un joueur de ce jeu, je n'étais pas quelqu'un qui jouait à ce jeu de réalité virtuelle sans y investir d'émotion.
Pourtant, tout cela devint rapidement vain au nom de cette seule chose : « l'adaptation ».
Il semblait que je commençais lentement à m'habituer à ces émotions.
« Mose ? »
La voix de Khea me tira rapidement des profondeurs de mes pensées.
Je tournai la tête vers Khea, qui me regardait avec une expression perplexe.
« À quoi tu penses ? »
« Heu, rien. »
Khea, qui avait déjà fini de se préparer pour quitter le SkyLord désormais immobile, me regarda et fit la moue.
« Allons-y. »
Khea, me regardant, saisit ma main et marcha vers la sortie, et je me laissai entraîner par sa main chaude qui serrait la mienne.
Soudain, le soleil ardent me frappa le visage. Et en un instant, des blocs noirs apparurent de haut en bas devant mes yeux.
Comme si je regardais un écran de cinéma brillant dans une salle obscure, je me laissai naturellement tirer par la main de Khea et ouvris prudemment les yeux à demi fermés pour examiner les alentours.
Il y avait d'énormes arbres, des fleurs inconnues, d'étranges plantes dont les brindilles bougeaient fréquemment en émettant des lumières fluorescentes colorées, et de beaux bâtiments, en même temps que le son d'un violon dans mon oreille,
[Azharus – Entrée de la Liberté]
Une notification dorée attira mon œil. La première impression d'Azharus fut celle d'une forêt qui aurait dévoré la ville.
Posant mes premiers pas sur la mousse fraîche étalée au sol de façon ordonnée comme une route bien entretenue, je regardai le dos de Khea qui marchait devant moi.
Alors que je la suivais depuis longtemps, je vis une rue jonchée de bâtiments aux parois extérieures lisses exposées parmi les tiges de vignes vertes et de mousse.
L'agitation de toutes les races dans cette rue ravissait mes yeux et mes oreilles.
Il y avait des demi-elfes de diverses couleurs de peau qui marchaient nonchalamment, leurs jambes élancées tendues dans des vêtements flottants, des nains en habits rudes et sauvages, et, par les dieux, les barbes des nains que nous venions de croiser ressemblaient à s'y méprendre à des ancres.
Il y avait même des gens mi-humains mi-bêtes aux pattes poilues mêlés aux nombreuses autres races dans la rue.
Mon regard fut happé par un tel spectacle. Et tandis que je regardais autour de moi pour en voir plus, mes yeux croisèrent ceux de Khea.
« Comment c'est ? »
« Laisse-moi dire un truc. C'est trop cool. Cet endroit est juste, trop cool. »
Je répondis avec un immense sourire, incapable de cacher mon excitation. Elle me répondit par un sourire profond.
« J'espère que ma patrie pourra jouer le rôle de "Witherspoon" pour toi. »
« Witherspoon ? C'est quoi ça ? »
Le bruit ambiant était si fort que je dus tendre le cou pour répondre.
« C'est un objet des légendes des Elfes de l'Arbre Rouge. Witherspoon, en d'autres termes, une cuillère qui cueille les pensées. »
« Une cuillère qui cueille les pensées ? »
« Exact. La cuillère cueille chaque émotion et chaque souvenir. C'est une "merveille" qui permet de devenir transcendant en se libérant du domaine des émotions. »
« Elle a le mot "cuillère" parce qu'elle ressemble à une cuillère ? »
« Non, je pense que le sens abstrait a une plus grande part. D'habitude, les gens expriment les pensées dans leur tête en les comparant à la mer ou à la rivière. On dit que des parties d'elles peuvent être manipulées librement, donc le nom de cuillère lui a été donné naturellement. »
« Ça sonne un peu grotesque. »
Un rictus apparut sur son visage, comme si elle trouvait ma réaction amusante. Puis elle ouvrit la bouche pour parler sur un ton badin.
« Honnêtement, moi aussi j'imaginais une cuillère pour prélever dans un crâne rempli de ragoût afin de le manger, quand j'ai entendu son nom pour la première fois. »
« Alors qu'est-ce que tu voulais dire par cet endroit qui jouerait le rôle de "Witherspoon" pour moi ? »
En réponse à ma question, elle sprinta devant moi à un rythme un peu plus rapide, et une fois devant moi, elle se tourna face à moi et se mit à marcher en reculant.
« Je parlais des soucis que tu avais en tête sur le navire. L'océan dans ta tête peut être calme la plupart du temps, mais de fortes vagues peuvent survenir par moments. Mais te voir avec un si grand sourire dès ton arrivée ici m'a fait penser que ça pourrait être ton Witherspoon pour apaiser un peu tes soucis. »
Je repris une respiration rapide au soudain battement de mon cœur tandis que je la fixais lentement, avec l'impression que le temps ralentissait.
Puis je souris maladroitement pour signifier mon accord.
Alors Khea haussa les épaules et se remit à marcher en avant après avoir regardé mon expression, comme si elle en était satisfaite.
Une phrase que je ne pouvais pas lui dire maintenant me chatouillait la gorge.
Une phrase qui me semblerait étrange et unfamiliar rien qu'à y penser.