Je relevai ma fourchette, tomate cerise et tout le reste, et la portai à mes lèvres. Je mâchai soigneusement, en cherchant tout aussi soigneusement une bonne réponse.
Je peux naturellement repousser ma réponse si je garde la bouche pleine comme ça.
Et pourtant, à cet instant précis.
Cronch.
La tomate cerise, ronde et ferme, glissa entre mes dents, et au lieu de la croquer, mes molaires se refermèrent sur l'intérieur de ma joue.
'C'est pas vrai, c'est dingue, non ?!'
À cette seconde même, un éclair de douleur aiguë me statufia complètement.
La douleur me fit monter les larmes aux yeux.
« ...S'il vous est difficile d'en parler, alors vous pouvez très bien ne rien dire. À quoi bon aller jusqu'à pleurer. »
Ma joue me piquait atrocement, et pourtant je ne pouvais même pas laisser échapper un gémissement. N'empêche, le duc me tendit précipitamment un mouchoir après avoir dit cela.
'Hein ? Vous ne comprenez pas un peu de travers, là...'
Mais peu importe. Pas la peine de s'arrêter aux détails.
Je me dis simplement que je rectifierais la situation plus tard, aussi hochai-je la tête et acceptai le mouchoir.
« Enfin, je peux à peu près deviner pourquoi vous avez renoncé, mais, hem-hem, hm. »
Je n'entendis pas ce qu'il murmura ensuite, car j'étais déjà bien trop mal en point.
* * *
Quelques jours plus tard, en pleine journée.
C'est le jour où le nouveau professeur de théologie devait arriver.
'Bien. Cette fois, je vais absolument donner l'image d'une élève modèle.'
Tandis que je m'en faisais intérieurement le serment, Mary prit la parole en arrangeant mes cheveux.
« Mademoiselle, quel genre d'accessoire souhaitez-vous porter dans les cheveux aujourd'hui ? »
« Un accessoire ? »
« Oui. »
Répondant sans tarder, Mary me montra les accessoires de coiffure qu'on avait préparés.
Et devant ces rangées et ces rangées d'accessoires, je n'eus pas d'autre choix que de douter de mes yeux.
« Nous avions... tout ça, ici, à la maison ? »
« Ah, d'ordinaire Mademoiselle en choisit un qui lui plaît. Est-ce que ceux-là ne conviennent pas ? »
Ce n'est pas qu'ils ne conviennent pas, mais est-ce que tout ça n'était pas un peu trop tapageur ?
Tous ces accessoires alignés là n'étaient destinés qu'aux cheveux.
Pierres précieuses, rubans, fleurs et le reste. Pour commencer, on aurait dit qu'elles avaient passé en revue une liste de tout ce qui, de près ou de loin, pouvait servir d'ornement.
C'est alors que Jane revint du dressing, croulant sous les vêtements.
Elle fit rouler jusqu'ici un portant entier, bourré de robes à craquer.
« Mademoiselle, quelle robe souhaitez-vous porter aujourd'hui ? » demanda Jane, toute fière.
Une fois de plus, je ne pus que douter de mes yeux.
Ces robes étaient aussi tapageuses que les accessoires.
'Mais qu'est-ce qu'ils ont tous, bon sang.'
Est-ce que c'était une farce de haut niveau, ou quoi.
Si c'est le cas, alors tout le monde ici est sacrément doué.
« Qu'y a-t-il, Mademoiselle ? Aucune des robes ne vous plaît ? Oh, faut-il que j'aille en chercher de plus colorées ? »
Il en existait de plus tapageuses encore ?
Sortant brusquement de ma rêverie, je secouai vivement la tête et répondis.
« Non, ce n'est pas la peine. D'ailleurs, je trouve que celles-ci sont déjà bien trop voyantes. »
« Mais aujourd'hui est le jour où le nouveau professeur de Mademoiselle arrive... »
« Et alors... ? »
Comme je penchais la tête de côté, perplexe, je compris avec un temps de retard pourquoi ces deux-là s'agitaient ainsi.
'Ah, la tactique d'intimidation de Roella.'
À l'instant même où je le compris, ma tête se mit à cogner.
C'était bien cela.
Par le passé, chaque fois qu'un nouveau professeur de théologie arrivait, Roella tentait de le faire fuir.
Et la première étape de cette tactique consistait à « se pomponner de la tête aux pieds avant d'aller en cours ».
Voilà l'explication de tous ces vêtements et de tous ces accessoires criards.
'Mais à quoi pensait-elle donc, avec sa tactique d'intimidation ?'
En vérité, Roella s'était sincèrement efforcée de se présenter d'emblée comme « une idiote qui ne se laisse pas faire ».
Ni plus, ni moins que cela.
Je repensai à ce passé peu glorieux. Il n'était pas le mien, mais c'était à moi d'en porter les conséquences.
Je pinçai les lèvres et souris.
« C'est vrai, c'est bien ce que je faisais. J'avais oublié un instant. »
« Alors, Mademoiselle, votre robe... »
« Préparez-moi une robe aussi ordinaire que possible. Comme vous le savez toutes les deux, je me suis prise ces derniers temps d'un intérêt pour l'économie et pour la dépense la plus réduite possible. »
Comme je répondais avec un sourire forcé, les dents serrées d'un bout à l'autre, les deux autres me jetèrent un regard attendri.
« Mademoiselle... »
Et voilà, ça recommence encore.
Comme j'y suis à peu près habituée maintenant, je suivis simplement le courant et pris moi aussi un air affligé.
Deux personnes sur trois dans cette pièce étaient gagnées par l'attendrissement, aussi décidai-je inévitablement de me ranger à l'avis de la majorité.
'Si le monde entier est fou et que je ne le suis pas, alors c'est quand même moi qui serai la folle.'
Dans cette atmosphère attendrie, je choisis une nouvelle robe et achevai de me préparer.
Avant même que je m'en aperçoive, l'heure du cours approchait.
Mes livres et mes instruments d'écriture dans les bras, je me dirigeai vers la bibliothèque.
« Hmm, il me reste plus de temps que je ne le pensais. »
Il restait encore une bonne quantité de temps libre.
En réalité, je n'avais pas vraiment besoin de sortir si tôt. J'avais simplement quitté ma chambre un peu en avance pour échapper à cette étrange atmosphère attendrie.
Après avoir vérifié l'heure, je ralentis progressivement le pas.
'Au fait, qui va être mon nouveau professeur ?'
J'essayai un instant de me souvenir, en me disant que cela avait peut-être été décrit dans le roman d'origine. Personne ne me revint à l'esprit, pourtant.
En effet, le camp de la vilaine n'avait pas été décrit dans le détail.
'Bah, je suppose que je le saurai en le voyant.'
Hochant la tête pour moi-même, je continuai de marcher.
Cependant, je dus m'arrêter en chemin.
Quelque part, j'entendais le glouglou de l'eau qui coule.