Après les explications qui suivirent de la part de Graham, l'expression du duc devint grave.
En apparence, il était plausible qu'une telle chose se produise.
En temps normal aussi, on lui remettait un rapport tous les deux jours pour répondre à la question : « Qu'a encore fait Roella cette fois-ci ? »
'En effet, c'est calme ces temps-ci.'
« Pour être honnête, Votre Grâce, moi non plus je n'y ai pas cru au début. Mais… »
« Mais ? »
« Il y a beaucoup trop de témoins pour que ce ne soit qu'une fausse rumeur. »
« Il y a des témoins ? »
« Oui, monsieur, et pas seulement un ou deux. C'est pour cela que j'ai moi-même songé à me pencher sur l'affaire. »
Le duc réfléchit un moment.
Il restait sceptique, mais l'histoire prenait une autre tournure du moment que Graham en personne identifiait les témoins.
Le majordome en chef Graham était l'une des personnes en qui le duc avait le plus confiance.
« Alors, convoquez cette femme de chambre sur-le-champ. »
Une fois l'ordre donné, le majordome en chef hocha la tête. L'atmosphère venait de se glacer.
Remarquant ce subtil changement, Graham quitta bientôt le bureau. Il y avait un sourire sur son visage.
* * *
Charlotte inclina profondément la tête, raide comme un piquet à l'endroit où elle se tenait.
C'était la première fois qu'elle entrait dans le bureau du duc. Mieux encore, c'était la première fois qu'elle rencontrait le duc en personne, aussi était-il bien normal qu'elle tremblât jusqu'à la moelle.
Cela n'arrangeait rien qu'elle eût l'impression d'être poignardée de l'intérieur.
'Ce n'est pas possible, est-ce que Sa Grâce a découvert ce que j'ai fait ?'
Honnêtement, y avait-il une autre raison pour qu'il la convoque ici aujourd'hui ?
C'est alors que le duc prit la parole.
« Une rumeur court, selon laquelle tu ferais chanter la demoiselle de cette maison pour lui soutirer de l'argent et des objets de valeur. »
Cette voix extrêmement froide fit tressaillir Charlotte.
Son cœur cognait lourdement.
'Comment diable je me suis fait prendre ? Personne n'était censé savoir que je connais le point faible de Mademoiselle.'
Comme tout le monde se taisait dès que Charlotte était dans les parages, elle ne savait pas grand-chose de la rumeur qui circulait dans la résidence ducale ces jours-ci.
Aussi, Charlotte était très perdue.
Elle avait beau se creuser la cervelle, elle ne trouvait absolument rien qui pût indiquer quand et comment ce secret avait fuité.
'Est-ce que Mademoiselle aurait dit quelque chose ?'
Non. C'est impossible.
La demoiselle du duché baissait la tête devant Charlotte chaque jour que Dieu fait en essayant de l'amadouer pour qu'elle garde ce secret.
Étant donné son attitude, jamais la demoiselle du duché n'aurait rien dit de sa propre bouche.
'Oui, je ne crois pas que ce soit elle qui ait parlé. Alors, quelqu'un d'autre…'
Quand elle parvint à cette conclusion, elle se sentit un peu soulagée.
Elle n'avait aucune idée de la façon dont l'histoire avait fuité, mais elle avait une porte de sortie à sa disposition.
'Mademoiselle prouvera que je ne suis pas coupable.'
Quoi que puissent dire les autres, il était impossible que leurs paroles l'emportent sur celles de la personne directement concernée.
Ce n'est qu'après avoir pensé cela que Charlotte se détendit.
Et elle releva donc vigoureusement la tête et cria d'une voix débordante de son sentiment d'injustice.
« N-Non, Votre Grâce. Je ne sais pas où vous avez entendu cela, mais ce n'est pas vrai. On me fait du tort, monsieur. »
« On te fait du tort, dis-tu ? »
« Oui, Votre Grâce ! Faites appeler Mademoiselle, je vous en prie. Elle prouvera mon innocence. »
C'est à cet instant.
BAM !
Sans que personne eût demandé la permission d'entrer, la porte du bureau s'ouvrit à la volée.
'Mademoiselle !'
Les yeux de Charlotte s'illuminèrent lorsqu'elle vit qui venait d'entrer.
C'était Roella, haletant lourdement dans l'embrasure de la porte ouverte.
« Où sont tes manières, Roella ! »
À la réprimande du duc, Roella répondit d'un visage livide, le corps tremblant.
« Je vous demande pardon, Père. Je me suis précipitée ici parce que j'ai appris que Charlotte avait été convoquée… »
« Mademoiselle… »
Charlotte murmura, émue, comme si elle venait de voir apparaître son salut.
« Bien. Mais sois plus prudente la prochaine fois. Quoi qu'il en soit, il se trouve que j'ai moi aussi quelque chose à te demander, alors c'est une bonne chose que tu sois là. »
« Quelque chose à me demander ? »
« Oui. Une rumeur court selon laquelle une femme de chambre sans peur te fait chanter et te rançonne. Est-ce vrai ? »
À mesure qu'il parlait, le ton du duc devenait de plus en plus féroce.
Sous ses sourcils déformés, ses yeux d'un bleu profond lançaient de dangereux éclairs.
Roella ne répondit pas tout de suite.
Ses lèvres frémirent comme si elle était morte de peur, et alors —
BOUM !
Elle tomba à genoux sur le sol.
Non, plutôt, elle plongea au sol sur les genoux.
Comme la situation venait de prendre un tour sans précédent, une chape de silence s'abattit lourdement sur le bureau.
La première personne à parler ensuite fut Charlotte.
« M-Mademoiselle ? »
Elle resta bouche bée devant la scène qui se déroulait sous ses yeux, à se demander ce qu'elle était exactement en train de voir.
'À l'instant, on aurait dit qu'elle s'était laissée tomber… à genoux…'
Pendant ce temps, le duc — lui qui était toujours d'un calme inaltérable — était tout aussi déconcerté.
De toute sa vie jusqu'à ce jour, il avait vu bien des gens s'agenouiller devant lui, mais Roella était la première personne à le faire avec un tel sens du spectacle.
En outre, c'était la première fois qu'il voyait Roella s'agenouiller devant qui que ce fût, tout court.
Le seul à ne pas être surpris par ce prodigieux spectacle fut Graham, qui se tenait tranquillement près de la porte, observant tout.
Il avait été témoin de chaque instant vécu par Roella jusqu'à cette scène culminante de sa reddition totale, où elle s'effondrait — non, où elle tombait à genoux ici même.
« Hem-hem. »
Dès qu'il avait entendu le choc, loin d'être surpris, il avait été trop occupé à retenir son rire.
De son côté, la personne qui avait fabriqué cette scène était d'un sérieux funèbre, prosternée.
« Pardonnez-moi, Père ! Tout est de ma faute ! »
Sa voix éplorée retentit.
Mais à la différence de cette voix, les yeux qui fixaient le sol dur brillaient en secret.