Après que Tong Bin et les autres eurent quitté le hall, Shi Yuanjun fit signe à Song Yu d'approcher et lui parla avec douceur : « Je sais que tu n'aimes pas Tong Bin, mais si Qingbei veut progresser plus haut, il doit adopter un esprit large. En tant que dirigeant, tu dois faire passer tes préférences personnelles au second plan. »
« Monsieur le proviseur, je n'ai pas de telles pensées... »
« Mon état est évident. Tôt ou tard, l'un de vous trois dirigera Qingbei. »
« Pourquoi ne pourrions-nous pas diriger ensemble ? »
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit ? Quand tout le monde a le droit, personne n'a le droit. Ce principe vaut même en temps de paix, alors dans la situation actuelle... Pour les affaires de l'organisation, chacun peut proposer des idées, négocier, mais à la fin, il ne peut y avoir qu'une seule personne pour décider, même si c'est Tong Bin. »
« Vous n'avez pas peur des luttes internes, qui profiteraient à un rival comme Yizhong ? » Song Yu se sentit un peu découragé, sans trop savoir à quoi cela lui faisait penser.
« Yizhong n'est qu'une pierre d'achoppement sur la voie du progrès. Tu ne devrais pas les considérer comme des adversaires. Et puis, résoudre les conflits internes est une leçon essentielle pour un dirigeant. Si tu n'es même pas capable de gérer ce genre de conflit, inutile de penser à l'avenir. »
Song Yu voulut ajouter quelque chose, mais finit par simplement hocher la tête.
Shi Yuanjun avait trop parlé d'un coup et sentait son souffle un peu entravé. Après avoir repris sa respiration, il demanda : « Alors, qu'en est-il de ce Chen Mu ? »
« J'ai dit la vérité. »
« Tu es sûr qu'on ne peut pas le recruter ? »
« J'avais des doutes au début, mais il a rassemblé un groupe derrière lui. C'est confirmé : il s'agit du point de rassemblement n° 9. À en juger par leur capacité à tenir tête à Yizhong de front, j'estime qu'ils ne sont pas moins de quinze. »
« Je connais un peu ce Chen Mu », soupira soudain Shi Yuanjun.
« Oh ? »
« Le directeur de l'orphelinat où il a vécu enfant était un camarade de classe. Il m'a salué une fois en me demandant de veiller sur lui et sur Liu Yi. Tu sais, ce n'est pas facile pour une jeune pousse comme lui de sortir d'un orphelinat. Mais ce petit était trop discret, et je n'ai plus jamais pensé à lui. Il était en classe 5... ? »
« Classe 4 », glissa Song Yu, sans aller plus loin.
Shi Yuanjun parut un peu gêné. « Il était dans la classe de Dong Junwei ? »
« Oui. »
« Je soupçonne Chen Mu d'être lié au groupe de Dong Junwei. » Sur ce sujet, Song Yu aurait pu parler sans fin.
Shi Yuanjun eut un léger sourire et jeta un coup d'œil à Song Yu, qui sembla un peu embarrassé sous son regard, puis il dit : « Dong Junwei est peut-être réellement remarquable, et je comprends que tu ne puisses pas l'oublier. Mais la personne dont il faut le plus se soucier dans la classe 4, ce n'est pas elle. »
« Qui est-ce, alors ? »
« Tu as déjà rencontré Tang Jing ? » demanda Shi Yuanjun.
« Monsieur le proviseur, je ne me suis pas beaucoup consacré aux études, mais je sais que Tang Jing est la meilleure élève de notre niveau, même si nous ne nous sommes jamais parlé », répondit Song Yu.
« Si cette fille était encore en vie, elle serait sans doute la concurrente la plus redoutable de Qingbei. »
« Elle est vraiment si extraordinaire que ça ? » Song Yu en resta interdit.
« Tu as vu la force des survivants du point de rassemblement n° 9. J'ai du mal à croire que Tang Jing n'y soit pour rien », dit Shi Yuanjun. « En raison du milieu familial de Dong Junwei, la classe 4 a été constituée selon les critères d'une classe d'élite, mais ça n'a jamais été dit ouvertement. »
« Le milieu familial de Dong Junwei... ? » Song Yu dressa l'oreille.
« Le vieux Dong a le bras long. » Shi Yuanjun soupira. « Mais à présent, parler de tout ça n'a plus de sens. »
Song Yu aurait en fait voulu continuer à parler de Dong Junwei, mais il hésitait à aborder le sujet directement ; il tenta donc de l'approcher de biais : « Et Tang Jing... »
Shi Yuanjun prit une profonde inspiration avant de dire : « Si c'est bien Tang Jing qui dirige les survivants du n° 9, je recommande de les approcher en vue d'une coopération. »
« Et s'ils refusent ? »
« Alors le mieux sera de régler la question par la force, et au plus vite. Sinon, une fois qu'ils seront devenus plus forts, aucun de vous ne fera le poids face à Tang Jing. » Le débit de Shi Yuanjun ralentissait peu à peu ; il semblait avoir du mal à parler.
« Qu'est-ce qu'elle a de si particulier ? » Song Yu ne remarqua pas le changement chez le proviseur et fronça les sourcils, plongé dans la question.
« Je ne saurais pas l'expliquer clairement, mais elle... »
Avant d'avoir pu finir, Shi Yuanjun cracha soudain une gorgée de sang.
Après des secours précipités, Shi Yuanjun sombra dans un profond sommeil dans sa chambre.
Song Yu referma la porte derrière lui, puis descendit à l'étage inférieur par l'escalier en colimaçon.
C'était le quinzième étage du bâtiment circulaire, le deuxième en partant du haut.
Le dernier étage, le seizième, était occupé par le proviseur seul.
Le quinzième étage logeait trois personnes : Song Yu, Tong Bin, et une fille.
Bien entendu, chacun avait sa propre chambre.
Plus on descendait, plus les conditions de vie se dégradaient.
Le rez-de-chaussée était le hall, et au-dessus du hall se trouvaient six chambres, de huit personnes chacune.
Song Yu regagna sa chambre. Elle restait assez sommaire, mais elle comptait au moins une table, des chaises et un lit. Sous le sixième étage, rappelons-le, on dormait à même le sol.
Qingbei pouvait garantir la sécurité et la nourriture de tous ses membres, mais par rapport à autrefois, on en était encore loin. Bien sûr, personne ne mesurait sa vie actuelle à l'aune du passé. Même les membres du plus bas échelon, qui dormaient par terre à huit dans une chambre, étaient mieux lotis que dehors, exposés aux éléments.
Song Yu alla à la fenêtre. Un morceau de plastique transparent, encastré dans la paroi d'acier, faisait office de vitre. Il ne pouvait évidemment pas s'ouvrir : d'une part pour la sécurité, d'autre part parce que la technique ne le permettait pas encore.
Par la fenêtre, Song Yu contempla le vaste terrain de sport, qui semblait sans limites. Il s'imagina changé en petit oiseau, traversant la fenêtre et volant librement au-dehors.
Planant dans les airs, il se retournait et voyait, dressé devant le terrain de sport, un gigantesque poteau de métal : le mât du drapeau.
Yu Yuan ne dormit presque pas de la nuit. Son excitation était trop forte. Ils avaient bavardé toute la nuit, et quand le sommeil les avait enfin gagnés, ils s'étaient aperçus que c'était déjà le matin. Ils n'avaient somnolé qu'un court moment avant d'entendre les occupants des chambres voisines se lever et sortir.
En tant que nouveaux venus, ils ne pouvaient pas se permettre de traîner au lit à cette heure-là ; tous trois se levèrent donc à contrecœur, les yeux cernés. Outre la fatigue, Yu Yuan remarqua aussi un léger changement dans son corps : il avait faim. Il n'avait pas éprouvé cette sensation depuis longtemps, ce qui le rendait à la fois ragaillardi et inquiet.
Autrefois, quand ils n'étaient que tous les trois, Yu Yuan sentait la sensation de satiété diminuer peu à peu, mais assez lentement pour estimer combien de temps il pourrait tenir. Or, après une seule nuit passée ici, il s'était réveillé affamé. Cela l'inquiétait : il craignait que son super-pouvoir ne disparaisse soudain.
Perdre son super-pouvoir ne serait pas un problème en soi, mais il redoutait que les autres le méprisent pour ça. Alors qu'il ruminait son dilemme, il entendit quelqu'un crier tout près : « C'est l'heure du petit-déjeuner ! »
« Le petit-déjeuner ? » Yu Yuan en oublia aussitôt ses soucis et se précipita au réfectoire.
Tout le monde était sagement assis, et Feng Xiaoyu et Qian Fei distribuaient la nourriture. Le petit-déjeuner était simple : des galettes de riz concassé, et pour chacun une carotte et une tomate.
Pour Yu Yuan et les deux autres, c'était déjà un repas somptueux. Mais quand tout le monde eut reçu sa part, Yu Yuan s'aperçut qu'on l'avait oublié. Même Li Bo et Zhou Xuliang avaient eu la leur. Savaient-ils déjà que son super-pouvoir avait disparu ?
Le désespoir envahit le cœur de Yu Yuan. Mais l'instant d'après, il entendit une voix de fille : « Yu Yuan, ton petit-déjeuner n'est pas ici. »
Il reconnut la grande sœur ; elle s'appelait Tang Jing. Tout le monde à Qiming la respectait, si bien que Yu Yuan n'osait pas la prendre à la légère.
« Grande sœur Tang, alors qu'est-ce que je vais manger ? »
« Là-bas », dit Tang Jing en pointant le doigt derrière lui.
Quand Yu Yuan se retourna, la haute silhouette de Wei Dalei lui barra la vue. Le vieux Wei tenait une énorme caisse en bois, qu'il laissa tomber au sol avec un grand fracas. Elle était remplie de tomates.
« Allez, commence par une caisse. »
Tang Jing affichait un sourire chaleureux et accueillant.