Wei Dalei interrompit son geste et tendit la lance à Chen Mu.
Celui-ci la refusa et se tourna vers Dong Junwei. « Déléguée, organise tout le monde pour charger le riz sur la charrette, en laissant la moitié de l'espace. Wei et moi, on va chercher de l'eau. »
« D'accord, foncez », acquiesça Dong Junwei.
Avant de venir ici, Chen Mu avait récupéré du matériel sur une cuillère en plastique jetable, avec l'intention de reproduire la manœuvre de la veille pour récolter davantage d'eau. Après tout, il n'y aurait peut-être pas une seconde chance.
De retour au bidon d'eau minérale, Wei Dalei suivit le même protocole, perçant les bouteilles avec sa lance.
Chen Mu lui passa les seaux préparés l'un après l'autre, et une fois remplis, les refermait hermétiquement.
L'ayant déjà fait une fois et ayant reposé toute la nuit, sa force mentale était désormais bien rechargée. Il exécutait ces tâches avec bien plus d'aisance.
« Hé, pourquoi la surface de l'eau a l'air inégale ? » demanda Wei Dalei, perplexe, pendant qu'il remplissait les seaux.
« C'est la tension superficielle et l'action capillaire. Comme le ménisque concave dans un tube à essai. Nos seaux sont encore plus petits que des tubes à essai, c'est normal d'observer ce phénomène. Manifestement, tu n'as pas assez fait attention en cours », expliqua Chen Mu avant de le tancé.
« Hé hé », Wei Dalei ne fut pas embarrassé le moins du monde.
La veille, il faisait nuit et le moral était bas, personne n'avait relevé ces détails. Pourtant, Chen Mu y avait déjà songé et même évoqué la question avec Tang Jing.
Ils remplirent cinq seaux d'affilée avant de faire une pause.
Wei Dalei en saisit un dans chaque main et se dirigea vers la charrette à plateau.
Chen Mu tenta d'en soulever un à son tour, mais il ne broncha pas.
Effectivement, il ne faisait pas le poids face à cette brute.
Du côté de Dong Junwei, il ne restait plus qu'à charger le riz sur la charrette. Cela alla vite : les grains, bien qu'ils paraissent énormes, étaient assez légers pour qu'une fille puisse en porter un.
Ils ne purent en déplacer une douzaine, afin de réserver assez de place pour les seaux d'eau. Mais en volume, cela suffirait à les nourrir longtemps.
Le seul problème, c'était qu'ils n'avaient toujours aucun moyen de le cuire.
Au pire, ils le mangeraient cru.
Toujours mieux que de crever de faim.
Après avoir déplacé le dernier grain, Tang Jing caressa le grain plein et sourit. « C'est du riz de la nouvelle récolte, de moins d'un an. »
« Tu arrives à le voir ? » demanda Chen Mu.
« La couleur et le lustre du riz vieux sont bien différents, et il a une odeur marquée. Pas très rassurant à manger cru. Mais avec du riz neuf, on peut gérer. »
Chez les lycéens d'aujourd'hui, savoir distinguer différentes céréales était déjà remarquable, sans parler de dater le riz.
Chen Mu soupira. « Le gros souci maintenant, c'est comment cuisiner. On ne peut pas continuer à vivre comme des chasseurs-cueilleurs primitifs. »
« Ouais », approuva Dong Junwei.
« Est-ce qu'on peut faire du feu ? »
« C'est très difficile », secoua la tête Tang Jing. « Laissons de côté la difficulté d'allumer un feu : même si on y arrive, une allumette plus grande que nous consumera en quelques secondes, quasi inutile. Quant au bois capable de tenir plus longtemps, il est trop lourd pour nous. Même si on parvenait à le déplacer, on ne pourrait pas s'approcher du feu sans danger. »
« Donc on ne pourra jamais utiliser le feu ? »
« Ce n'est pas totalement impossible. On peut chercher des objets plus petits, qui brûlent lentement et sont relativement durables. »
« Par exemple ? »
« Des bougies. Bien qu'elles restent bien plus grandes que nous, elles restent maniables. Avec les bonnes précautions, on peut encore s'en servir. »
« Mais, hormis pour les anniversaires, je n'ai pas vu de bougies depuis des années », soupira Dong Junwei.
Même dans les villes côtières développées comme Shangshi, les coupures de courant fréquentes étaient devenues rares dans tout le pays. Les habitants s'étaient effectivement déshabitués des bougies.
« La cantine n'en aura probablement pas non plus. Et même s'il y en a, où les trouver maintenant ? » Chen Mu soupira à son tour.
Tang Jing dit : « C'est effectivement un gros problème. Il faudra peut-être se contenter de nourriture crue pendant longtemps. »
« On en reparlera plus tard. Rentrons d'abord et on établira un plan petit à petit », proposa Dong Junwei, prête à organiser le retour.
Mais Chen Mu la coupa : « Déléguée, vous voulez pas aller vous laver là-bas ? »
Cette suggestion rallia tout le monde sur-le-champ.
Depuis deux jours, tout le monde transpirait à grosses gouttes. Les vêtements étaient constamment mouillés puis séchés, formant des cristaux de sel sur la peau. Pourtant, ils n'avaient pas eu l'occasion de se laver correctement.
Wei Dalei s'avança et perça deux bouteilles d'eau de suite, permettant à tous de se laver.
Les garçons se contentèrent de se tenir sous le jet en laissant l'eau gicler partout.
Les filles ne pouvaient pas faire aussi peu de cas, elles se contentèrent de mouiller mouchoirs ou manches pour s'essuyer.
Mais pouvoir simplement se laver le visage à cet instant était plus réconfortant que tout.
Depuis qu'ils avaient rétréci, le moindre souffle soulevait la poussière au sol comme une tempête de sable. Presque tout le monde avait l'air sale et débraillé.
Dong Junwei se lava le visage et retrouva un peu de son allure d'avant.
Après avoir bu leur soif ici, tout le monde était prêt à repartir.
« Cet endroit regorge de nourriture, mais heureusement on n'y est pas restés trop longtemps, donc il n'y a pas encore trop de bestioles qui trainent. Ceci dit, Chen Mu apercevait déjà des mites voltiger autour des sacs de farine », nota Tang Jing.
Au moment de partir, Du Jiajia poussa soudain un cri.
Tout le monde était devenu hypersensible au moindre bruit et se mit instinctivement en alerte.
« Une souris... non, des bestioles... »
Du Jiajia désigna un coin près des sacs de riz où quelques petites créatures sombres rampaient. À première vue, elles ressemblaient vraiment à des souris.
Mais maintenant, de vraies souris étaient bien plus grandes que des humains.
« Ce sont des charançons du riz », les identifia rapidement Tang Jing.
« Des charançons du riz ? »
« Oui, quand les grains sont stockés longtemps, des charançons peuvent apparaître. Bien que ces sacs contiennent du riz neuf, cet endroit sert de stockage à long terme, c'est normal d'en trouver ici. »
« Ils... ne mordent pas les gens, hein ? »
« Pas d'inquiétude, les charançons du riz ne mangent que les grains, et ils n'ont pas de dents, donc ils ne mordent pas », rassura Tang Jing.
« Ouf », tout le monde souffla soulagé.
« Continuons. Je me sens pas bien ici », dit Dong Junwei.
« Attendez une seconde », les arrêta-t-elle. « J'ai une idée. »
« Laquelle ? »
« À part Chen Mu et Dalei, je propose que tous les autres essaient de tuer un charançon du riz », proposa Dong Junwei.
« Pourquoi ? » Même Qian Fei, grand et costaud, parut hésiter.
Comparés aux humains à cette échelle, les charançons étaient effectivement assez petits, donc personne ne craignait de se faire dévorer comme face à un mille-pattes.
Pourtant, les peurs humaines ne suivaient pas toujours la taille.
Souris, cafards, serpents — la plupart bien plus petits que l'homme — et pourtant 99 % des gens en ont la chair de poule rien qu'en les voyant.
Dong Junwei comprit la réticence de tous mais insista : « On ne peut pas toujours compter sur les autres ; il faut être capable de se protéger soi-même. Peut-être pas face aux mille-pattes, mais au moins face aux fourmis ordinaires. Les charançons ne font pas de mal, ils sont parfaits pour l'entraînement. »
Tous comprirent vite ce que voulait dire leur déléguée.
Il fallait reconnaître que l'idée de Dong Junwei était bonne.
Chang Junyan hésita : « Mais nous, on n'a pas les capacités de Dalei. »
Dong Junwei répondit : « Chen Mu n'est qu'une personne ordinaire. Pourquoi a-t-il réussi à tuer des fourmis dès le début ? »
Tous pensèrent que des gens comme Chen Mu étaient rares, et le prendre en exemple n'était pas juste.
Mais ils savaient aussi que la proposition de la déléguée était pour leur bien.
Tang Jing ajouta : « C'est vrai. Même si on ne peut pas beaucoup s'entraîner, au moins ça forcera notre courage. On ne restera pas paralysés de peur la prochaine fois qu'on croisera quelque chose. »
Sur ces mots, elle se retourna et sourit : « Chen Mu, tu me prêtes ton arme un instant ? »