« Calendrier ? »
Wei Dalei rit. « Ça, je gère. »
« Ah ? » Tang Jing parut intriguée.
« Aujourd'hui, on est le 14 juin, dimanche. Le jour où on a rétréci, c'était le 27 avril, lundi. Ça fait exactement quarante-huit jours », annonça Wei Dalei fièrement, les mains sur les hanches.
« C'est Chen Mu qui te l'a dit », le démasqua Tang Jing.
« Heu... comment tu sais ? » Le numéro de Wei Dalei s'effondra net.
« Qu'est-ce que tu crois ? »
« Héhé, j'ai vraiment pas la mémoire. Vieux Chen est balaise », admit Wei Dalei, penaud.
« Il t'a dit comment il le savait, Chen Mu ? » Tang Jing pencha la tête.
« Il a dit qu'il est méticuleux dans ses pensées et inégalé dans le calcul », répéta fidèlement Wei Dalei l'autosatisfaction de l'intéressé.
« Je vois. »
Tang Jing releva légèrement les commissures des lèvres et acquiesça. « Chen Mu est effectivement impressionnant. »
« C'est ça, haha. »
...
Quand Chen Mu les rejoignit, il ignorait qu'il venait d'être à moitié grillé. En voyant les crayons que Wei Dalei avait descendus et les quelques feuilles de papier, il comprit tout de suite l'intention de Tang Jing.
« Je sais juste pas si la granularité du papier conviendra pour écrire », émit Chen Mu une réserve.
« D'après le papier toilette actuel, ça devrait aller. C'est juste que le format ne va pas. Tu peux m'aider à faire un carnet ? » demanda Tang Jing.
« Tu veux y écrire quoi ? »
« Ouais. »
« Tu vas y écrire quoi ? »
« Je te le dirai pas. »
« ... »
Comme Wei Dalei avait été appelé par Dong Junwei pour déplacer d'autres affaires, Chen Mu n'avait pas eu vent de la conversation qu'ils venaient d'avoir.
« Essaie de voir si tu peux contrôler la mine », dit Tang Jing en marchant vers l'extrémité du crayon, en désignant la mine noire apparente.
C'était une mine de dessin, apparente des deux côtés, le genre qu'utilisent les élèves pour noircir les cases des feuilles de réponses, d'habitude en 2B, mais celle-ci était en 2H.
« Ce truc, c'est du graphite, non ? »
« Oui, c'est un mélange de graphite et de liant avec une densité inférieure à 2. Ça ne devrait pas te poser de problème », expliqua Tang Jing.
« Je tente. »
Chen Mu posa la paume sur la mine. Ce crayon, couché au sol, atteignait environ la moitié de la taille d'un humain, et la mine avait à peu près l'épaisseur d'une personne. Si on en faisait un crayon utilisable par les humains d'aujourd'hui, on pourrait théoriquement en produire des millions.
Cependant, ce mélange de graphite et d'argile était dur mais friable, et il laissait aisément de la poudre noire sur les mains.
Quand Chen Mu retira sa main, sa paume était déjà enduite d'encre noire.
Mais il avait réussi à en extraire un petit bâton d'encre.
Pourtant, s'il voulait l'utiliser comme mine de stylo, elle n'était encore pas assez fine, et le niveau de précision restait loin du compte.
Pour Chen Mu, manipuler ces objets minuscules posait une difficulté encore plus grande, sans parler d'obtenir des formes droites, rondes et lisses.
Au final, après environ cinq minutes de retouches et d'affinage, la mine dans la main de Chen Mu ressemblait enfin à l'originale.
« Maintenant, faut l'enchâsser dans du bois. »
Cette étape utilisait toujours le corps en bois du crayon d'origine, mais sans la couche de laque extérieure.
« On le fait hexagonal ? » demanda Chen Mu en regardant un crayon plus gros.
« Si c'est possible, ce serait l'idéal. »
« Y a pas de souci. »
« Le corps d'un crayon est généralement en tilleul. Le grain est fin, facile à travailler, peu sujet aux fentes, avec une bonne souplesse. »
« Je vois. »
Tandis que Tang Jing expliquait, Chen Mu se concentrait sur la fabrication du crayon.
Enrouler la mine dans le bois.
Ce geste en apparence simple n'était pas si facile à réaliser de façon uniformément droite.
Peu de temps s'écoula.
Un crayon miniaturisé vit le jour.
Mais son aspect laissait à désirer.
Cet objet du quotidien, avec le moindre défaut, se repérait immédiatement.
Tang Jing le prit en main et mima l'écriture.
« L'épaisseur et la taille s'approchent du vrai, mais sous n'importe quel angle, il a l'air un peu tordu, pas assez droit. On le sent dès qu'on le prend en main », dit-elle.
« Sans moule, on ne peut faire que ça pour l'instant. Laisse-moi réessayer plusieurs fois », répondit Chen Mu.
Sans être perfectionniste, Chen Mu restait quelque peu insatisfait du crayon devant lui. Il reprit les matériaux et se remit à l'ouvrage.
Après plusieurs échecs, il finit par en produire un passable.
C'était un crayon couleur bois, visuellement quasi identique au précédent.
« Tu peux me le tailler ? » demanda Chen Mu.
« Bien sûr. »
Bientôt, un crayon taillé apparut, pointe acérée.
« Et le papier ? » s'enquit Chen Mu.
« Reprenons du papier toilette comme la fois dernière, mais relie-le-moi en carnet. »
« Tu comptes écrire quoi ? » Chen Mu ne put s'empêcher de redemander.
Tang Jing, elle, resta ferme. « Je te le dirai pas. »
La fois précédente, le papier toilette qu'ils avaient fabriqué n'était pas terrible pour s'essuyer, manquant d'absorption, rêche et légèrement dur. En revanche, pour écrire, il s'était avéré pas mal.
Il manquait juste de glisse.
Depuis la dernière tentative, Chen Mu avait acquis quelques intuitions sur la fabrication du papier, donc faire un carnet pour Tang Jing n'était pas trop compliqué. En empilant plusieurs feuilles et en encollant un bord, il obtint une reliure plus solide.
Avec le papier et le crayon prêts, Tang Jing les prit en main et s'assit correctement à la table de conférence. C'était la première fois, dans ce monde post-apocalyptique, que quelqu'un écrivait au sens propre. Si personne n'avait fait quelque chose de semblable auparavant, ce serait un grand bond pour la civilisation intellectuelle humaine.
Vite, les autres se rassemblèrent autour, et en voyant Tang Jing écrire avec concentration, ils ressentirent une pointe d'envie.
« Ça donne quoi ? » s'approcha Dong Junwei.
« Ça va. Écrire demande un peu de force, faut doser précisément, mais l'écriture reste lisible », dit Tang Jing en retournant la couverture du carnet, où elle avait tracé les caractères verticaux « 啟明 » (Qǐmíng).
« C'est vraiment pas mal. »
Pendant que tous s'émerveillaient, ils étaient aussi curieux de savoir ce que Tang Jing allait écrire.
« Secret pour l'instant. Je vous montrerai quand j'aurai fini », lança Tang Jing mystérieusement.
...
Puisque Tang Jing refusait de révéler son écrit, les autres n'eurent d'autre choix que de se disperser peu à peu. Tout le monde avait pain sur la planche. Dong Junwei avait déjà commencé à mener tout le monde pour organiser la deuxième caisse.
Une fois tout terminé, l'espace au sol serait bien plus exploitable.
Bien que la pièce soit déjà grande, elle restait toujours encombrée, surtout par les deux gros cartons qui masquaient une bonne partie de la vue. Posés directement au sol, ils s'humidifiaient et le fond devenait mou et pâteux. Même après séchage, des morceaux et de la poudre de papier continuaient de tomber.
Une fois cette poudre dispersée, c'était comme de la neige, ça gênait la respiration.
Depuis qu'ils avaient vidé l'un des cartons, l'environnement de la pièce s'était nettement amélioré. C'est pour ça que Dong Junwei était si pressée de nettoyer le carton restant.
Ces derniers jours, Tang Jing restait seule à la table de conférence, écrivant et rangeant des choses. Bien qu'elle entretenait le mystère, elle en avait parlé à Wei Dalei plus tôt. Wei Dalei n'était pas du genre à garder un secret, donc tout le monde apprit vite que Tang Jing confectionnait un calendrier.
Au début, Chen Mu avait trouvé ça drôle, pensant que cacher un truc pareil n'était pas grand-chose. Cependant, après avoir entendu Wei Dalei raconter sa conversation avec Tang Jing, son moral en prit un coup.