Li Qingsong avait été clair : une fois qu'il maîtriserait pleinement la technologie de propulsion à pression secondaire, il quitterait Cérès pour le système solaire intérieur. Pour l'instant, il n'avait guère besoin de vaisseaux construits avec la technologie actuelle. En conséquence, les usines de construction navale, autrefois tonitruantes, sur Cérès avaient toutes été fermées depuis plus de dix ans.
Mais aujourd'hui, sur l'ordre de Li Qingsong, elles reprenaient vie.
Les matières premières recommencèrent à arriver par train, et un grand nombre de Clones convergèrent vers les usines. Le réseau électrique fut révisé et se remit à délivrer d'immenses quantités d'énergie.
Et ainsi, les usines recommencèrent à produire une quantité massive de composants.
Tous ces composants furent transportés en orbite autour de Cérès, où débuta l'assemblage.
La pièce maîtresse de cette opération était le Propulseur à pression secondaire, d'une masse totale supérieure à 5 000 tonnes.
Un Propulseur à pression secondaire complet se composait de trois modules : un module de réacteur à fission nucléaire, un module de moteur à combustion interne et un module de contrôle électromagnétique.
Assemblés ensemble, ces trois modules formaient un Propulseur complet, à la pointe de la technologie.
Il était impossible à démonter car ses exigences de fabrication étaient si élevées qu'il ne pouvait être produit qu'au sol.
Pourtant, le cargo devait être assemblé dans l'espace.
N'ayant pas d'autre choix, Li Qingsong dut développer une méthode spéciale pour le transport de charges massives, utilisant une flotte de 40 véhicules aérospatiaux dédiés rien que pour le soulever.
Ce Propulseur avait un volume total de plus de 10 000 mètres cubes, mesurant 50 mètres de long, 25 mètres de large et 10 mètres de haut.
Plus de 1 000 points d'attache furent spécialement soudés sur sa surface, d'où s'étendaient 1 000 câbles à haute résistance.
Les câbles étaient regroupés par faisceaux de 25, chaque faisceau menant à un unique véhicule aérospatial. Au total, les 40 véhicules utilisaient ces 1 000 câbles pour hisser le colosse.
Le carburant chimique dans les quarante véhicules aérospatiaux brûla de manière explosive, tirant violemment alors qu'ils poussaient leur propulsion à l'absolu maximum. Dans une coordination précise, ils travaillèrent de concert pour accélérer le moteur de plus de 5 000 tonnes.
Instantanément, le site de levage fut plongé dans un tourbillon de poussière tandis que d'innombrables gaz se vaporisaient, créant ce qui ressemblait à un épais brouillard surgissant de nulle part.
Mais même avec la propulsion des 40 véhicules aérospatiaux poussée au maximum, l'énorme moteur n'accéléra que laborieusement.
On n'y pouvait rien ; le moteur était tout simplement trop lourd. Même réparti entre 40 véhicules, chacun devait accélérer une masse de plus de 130 tonnes.
Cela n'avait rien à voir avec la gravité de Cérès, seulement avec la masse intrinsèque de l'objet. La masse est immuable, elle reste constante dans n'importe quel champ gravitationnel.
Au fur et à mesure que d'immenses quantités de carburant étaient consommées, le moteur s'éleva lentement selon un angle ascendant, gagnant à la fois en altitude et en vitesse.
Finalement, après avoir fait trois tours autour de Cérès, la vitesse du moteur atteignit 950 mètres par seconde.
À ce stade, il put enfin orbiter autour de Cérès par ses propres moyens, sans aucune traction supplémentaire.
Un moteur fut livré, puis un second, et un troisième. Au final, un total de 50 moteurs furent transportés dans l'espace.
Ils étaient accompagnés d'une quantité massive de composants de vaisseaux spatiaux.
Dans l'immensité de l'espace, les plaques d'acier de la coque furent soudées ensemble, la structure fut érigée, les moteurs montés, les circuits internes connectés et les conduites reliées...
Finalement, après plusieurs mois, le premier vaisseau que Li Qingsong construisait lui-même en utilisant des Propulseurs à pression secondaire était achevé !
C'était, sans aucun doute, un colosse.
Il mesurait 330 mètres de long, 50 mètres à son point le plus large et 20 mètres à son plus haut.
Son volume total atteignait 73 000 mètres cubes, pour une masse à vide massive de 16 000 tonnes !
Pleinement chargé, sa masse totale maximale pouvait atteindre 80 000 tonnes !
Le fret depuis la surface de Cérès et depuis l'orbite, tout destiné à l'Étoile Dieu Ennemi, afflua dans l'énorme cargo comme une rivière dans la mer, remplissant jusqu'à la dernière de ses soutes.
Ensuite, le voyage inaugural que Li Qingsong attendait depuis longtemps commença enfin.
La puissance du réacteur à fission commença à augmenter, fournissant de l'électricité au vaisseau et générant un surplus d'énergie.
Le moteur à combustion interne démarra. Ses 2 000 tonnes et plus d'oxygène liquide et de méthane se mirent à brûler, générant un gaz à haute température et haute pression qui fut injecté dans la chambre de pression secondaire.
L'énergie du réacteur à fission chauffa rapidement ce gaz, le transformant en plasma sous l'effet de la température extrême.
Avant que le plasma ne puisse endommager les parois physiques de la chambre, le système de confinement électromagnétique s'activa, contraignant étroitement le gaz à haute température et haute pression dans un faible volume et l'empêchant de toucher toute matière solide.
Lorsque la pression atteignit un certain seuil, le système de confinement électromagnétique ouvrit un canal.
Alors, comme l'eau jaillissant à travers un barrage effondré, le plasma à pression extrême s'élança dans le canal avec une force irrésistible, jaillissant à une vitesse de 30 kilomètres par seconde.
Propulsé par cette contre-poussée immense, le hull massif de 80 000 tonnes du cargo commença à accélérer, finissant par se libérer de la gravité de Cérès et se dirigeant vers l'Étoile Dieu Ennemi, à plus de 40 millions de kilomètres.
Tout au long de ce processus, l'accélération ne cessa jamais, pas même après que sa vitesse eut atteint 12 kilomètres par seconde.
Auparavant, une fois qu'un cargo atteignait 12 kilomètres par seconde, il entrait en croisière inertielle et cessait d'accélérer.
Ce n'était pas qu'ils étaient incapables d'atteindre des vitesses plus élevées.
Dans l'environnement de gravité nulle de l'espace, tant qu'on accélère en continu, la vitesse continue d'augmenter.
Le problème le plus crucial était le manque de carburant.
On pouvait effectivement atteindre une vitesse plus élevée en accélérant constamment, mais une fois arrivé à destination sans carburant, comment décélérer ?
La limite de 12 kilomètres par seconde était un compromis forcé, le produit d'un équilibre entre capacité de carburant, vitesse de transport et temps de trajet.
Mais la vitesse de ce cargo continuait d'augmenter.
kilomètres par seconde, 30 kilomètres par seconde...
Elle ne s'arrêta qu'à 60 kilomètres par seconde !
Son efficacité d'accélération n'était pas plus élevée que celle des autres cargos, mais sa durée d'accélération était plusieurs fois plus longue.
Les cargos précédents n'auraient pas pu atteindre une telle vitesse même en brûlant tout leur carburant.
Et maintenant, même après avoir accéléré à la vitesse élevée de 60 kilomètres par seconde, le cargo n'avait consommé que 800 tonnes de son carburant chimique !
Pas même la moitié.
Son rendement énergétique global était six fois supérieur à celui d'un cargo à propulsion chimique ordinaire !
À cette vitesse sans précédent, il atteignit les abords de l'Étoile Dieu Ennemi en seulement huit jours.
Après avoir passé une journée à décélérer, consommant 800 tonnes de carburant supplémentaires, il accosta finalement au port de l'Étoile Dieu Ennemi.
Au total, il fallut neuf jours pour accomplir un voyage qui aurait pris à un vaisseau ordinaire plus d'un mois.
Et il utilisa moins de carburant !