Même dans le vide de Cérès, où aucune onde de choc atmosphérique ne se propageait, les secousses sismiques de l'explosion et les éclats projetés causèrent des dégâts catastrophiques aux bâtiments des laboratoires environnants.
Une vingtaine de Clones périrent qui plus est.
Par ailleurs, le réacteur modulaire à fission nucléaire fut pulvérisé. Son combustible nucléaire se répandit partout, portant le niveau de radiations dans le secteur à un degré véritablement terrifiant.
Li Qingsong ressentit une pointe de résignation.
Il avait anticipé que le premier test avait peu de chances de réussir, mais il n'avait pas imaginé un échec aussi total.
« Juste une explosion... Qu'est-ce qui a clocher ? Le confinement magnétique aurait dû être suffisant. Il n'aurait pas dû exploser... »
À peine la pensée traversa-t-elle son esprit que Li Qingsong organisa immédiatement les Clones pour récupérer les débris en vue d'une analyse technique, tout en procédant à la réparation rapide des bâtiments sur place.
Tous les rochers, matériaux de construction et débris contaminés radioactivement furent évacués, un nouveau sol fut coulé, et ainsi le problème de contamination fut résolu.
Après tout, Cérès ne possède pas d'atmosphère, il n'y avait donc pas à craindre la dispersion de particules radioactives.
Sur Terre, une expérience tuant plus de vingt personnes et causant une contamination nucléaire sévère aurait été un scandale planétaire. Le projet entier aurait risqué d'être mis au placard. Mais pour Li Qingsong, une vingtaine de Clones n'étaient pas sujet d'inquiétude.
Cet échec n'affecta en rien le projet de recherche global. Mieux, non loin de là, la deuxième expérience était déjà en cours.
Une fois les débris collectés et analysés, les recherches de Li Qingsong confirmèrent enfin que l'explosion n'était pas due à une force de confinement magnétique insuffisante, mais à une pression excessive et imprévue.
La cause de cette surpression résidait dans un taux de chauffe mal maîtrisé au niveau du réacteur à fission nucléaire.
Le plasma fut porté à une température extrême, et le confinement ne fut pas assez robuste pour le retenir. En conséquence, le plasma, fort d'une énergie interne immense, se dilata comme un explosif, et l'onde de choc qui en résulta détruisit complètement l'installation entière.
« Voilà qui pose problème. »
Li Qingsong songea en silence : « Peut-être dois-je ajouter un dispositif de contrôle de température. »
Tout en planchant sur ce problème, une nouvelle explosion fracassante secoua un autre site de test.
Un nouvel échec.
« Qu'est-ce qui a foiré cette fois ? Hum... Le dispositif de confinement magnétique était instable ? Non, il va falloir continuer à l'ajuster. »
Une fois de plus, l'incapacité à maîtriser le plasma haute température et haute pression en était la cause. Celui-ci s'était transformé en bombe, pulvérisant son propre carénage.
Pour obtenir une poussée plus grande, il fallait maîtriser une énergie plus grande. Maîtrisée, une source d'énergie à haut potentiel offrait une sortie stable, procurant un rendement bien supérieur à tout ce qui existait auparavant.
Mal maîtrisée, c'était une bombe capable d'anéantir tout sur son passage.
Ce fut une chance que cela se produise à la surface de Cérès. Si le moteur d'un vaisseau spatial avait explosé de la sorte dans l'espace, il n'y aurait eu personne pour porter secours.
Sans se décourager, Li Qingsong répéta le processus de réparation et lança une nouvelle expérience.
Pendant un temps, on eut dit que des essais d'armement se déroulaient sur les différents sites de test de Cérès, les explosions se succédant les unes aux autres.
Souvent, une base venait d'être réparée pour être de nouveau soufflée quelques jours plus tard. Elle était détruite, reconstruite, et peu de temps après sa reconstruction, de nouveau détruite.
C'était une méthodologie de recherche que le Monde Humain n'aurait jamais tolérée. Mais c'était un fait indéniable que cette méthode — mettre au jour chaque défaut par la mise en pratique, sans égard pour les coûts ni les ressources — était la plus efficace.
Ainsi, après plus d'une centaine d'explosions, les nouveaux propulseurs à surpression secondaire que Li Qingsong construisit cessèrent enfin d'exploser.
Pour résoudre le problème des explosions, Li Qingsong avait, au fil de cette série implacable de déflagrations, identifié, optimisé et amélioré plus de dix mille détails distincts, améliorant globalement les performances des matériaux, la stabilité des dispositifs, et refondant même l'ensemble de la structure à trois reprises.
Mais même s'ils n'explosaient plus, ils ne parvenaient toujours pas à fonctionner correctement.
Une kyrielle de problèmes inédits apparut tour à tour, accablant Li Qingsong : arrêts inexplicables, vibrations, instabilité de tension, surcharges et surchauffes.
Qu'importe. Il affronterait chaque problème au fur et à mesure.
Souvent, un moteur ne tournait que quelques minutes avant de s'arrêter sans raison apparente. Une nuée de Clones s'abattait alors sur lui, le démontant entièrement, inspectant méticuleusement chaque composant et chaque structure pour déterminer la nature de la défaillance. Une fois réparé, ils le remontaient, pour le voir s'arrêter à nouveau après un court fonctionnement. Puis ils l'inspectaient à nouveau, et le cycle recommençait.
De surcroît, Li Qingsong n'avait pas construit un seul site de test — il en avait construit cent !
Cent moteurs d'essai fonctionnaient et lâchaient jour et nuit, surveillés par cent équipes de recherche qui travaillaient en continu, sans oser relâcher l'effort un seul instant.
Dans ces conditions, trois années s'écoulèrent lentement.
« Laboratoire 67 »
À l'intérieur de la chambre d'essai sous vide, une flamme bleue éclatante jaillissait en continu d'une imposante tuyère.
D'innombrables tuyaux et câbles partaient du module moteur, plus vaste encore, combinant un réacteur à fission, un moteur chimique et un dispositif de surpression secondaire.
L'un de ces câbles était relié à un moniteur où des chiffres clignotaient sans cesse.
L'un d'eux était un chronomètre. À cet instant, il était passé de 00:00:00, peu à peu, à 23:58:55.
Un autre affichait la puissance de poussée.
Alors que la poussée variait constamment, elle traçait une courbe fluctuante. Cette courbe présentait des fluctuations extrêmement faibles, formant quasiment une ligne droite.
Lorsque le chronomètre atteignit enfin 24:00:00, les faibles vibrations dans le sol s'apaisèrent lentement. La flamme bleue éclatante s'estompa également graduellement.
Le moteur stoppa sa poussée en douceur.
Devant la courbe de puissance de poussée d'une stabilité extrême — sa régularité signifiait que la sortie du propulseur à surpression secondaire était, elle aussi, constamment stable — le cœur de Li Qingsong se remplit de joie.
Trois ans !
Après trois ans de recherche acharnée, jour et nuit, corps et âme, il était enfin parvenu à construire le premier moteur à surpression secondaire capable de fonctionner stablement pendant vingt-quatre heures pleines !
À ce stade, s'il ne pouvait encore être qualifié de mature, il s'était au moins qualifié pour la phase suivante : les tests d'application pratique à grande échelle.
« Il est temps de construire une flotte de cargos propulsés par ces moteurs à surpression secondaire. Nous les ferons assurer le fret entre l'Étoile Dieu Ennemi et Cérès !
« Quels que soient les dangers cachés ou les défauts qui subsistent dans les moteurs, ils sont condamnés à être mis au jour tant que le temps de fonctionnement total sera assez long. »
Li Qingsong n'avait cure de procéder à la manière du Monde Humain — tester, optimiser et ajuster petit à petit jusqu'à minimiser les risques avant le déploiement.
Cela revenait au même principe : l'application réelle était le meilleur moyen de tester un moteur.
« Quant aux risques... quels risques ? Ce n'est qu'un vaisseau spatial. S'il explose, il explose. J'ai les moyens d'en construire d'autres ! »