Une fois l'amarrage effectué, les plus de soixante mille tonnes de fret du navire furent lentement acheminées vers la surface de l'Étoile Dieu Ennemi par des navettes de transport polyvalentes.
Hormis quelques fournitures que l'Étoile Dieu Ennemi ne pouvait pas produire sur place, ce fret consistait entièrement en équipement minier à grande échelle.
Du matériel spécialement conçu pour l'extraction de minerai d'uranium !
À mesure que les propulseurs pressurisés de second étage parvenaient progressivement à maturité, sa demande en combustible de fission était appelée à exploser dans le futur.
Il exploiterait les ressources de Cérès, et il ne pouvait pas laisser l'Étoile Dieu Ennemi intacte. Elle devait être exploitée elle aussi !
Après le déchargement des dizaines de milliers de tonnes de cargaison, une variété de produits en provenance de l'Étoile Dieu Ennemi, qui avaient été transportés au port à l'avance, furent chargés sur le cargo.
Une fois le plein effectué, le gros cargo reprit sa route, cap sur Cérès, à une vitesse plusieurs fois supérieure à celle des autres cargos.
Peu de temps après le départ de ce cargo, un second, lui aussi équipé de propulseurs pressurisés de second étage, arriva. Il déchargea à son tour sa cargaison, fit le plein, embarqua des vivres et entama son voyage de retour.
Les navires se succédaient, aller et retour, sans interruption. Au cours de ce processus, les propulseurs pressurisés de second étage fraîchement installés subirent une série de tests en conditions réelles.
À chaque retour d'un cargo, Li Qingsong se rendait au spatioport pour une inspection complète, traquant les dysfonctionnements et évaluant l'état opérationnel.
Grâce à ce processus, Li Qingsong amassa une quantité massive de données et formula de nombreuses propositions d'amélioration détaillées.
Cela dura un certain temps. Si les nouveaux Propulseurs subissaient fréquemment des incidents mineurs, aucun accident majeur ne s'était produit.
Pourtant, cette situation ne réjouissait pas Li Qingsong ; elle l'inquiétait au contraire légèrement.
Il ne croyait pas que les propulseurs pressurisés de second étage de première génération étaient déjà pleinement matures.
Li Qingsong n'était pas si arrogant.
'Pourquoi les ai-je mis en service si précipitamment ?'
'N'était-ce pas pour exposer au maximum leurs problèmes et défauts cachés ? Ainsi, je pourrais les éliminer à l'avance, pour qu'ils n'explosent pas en plein vol quand je lancerai la grande migration.'
'Et tout ce que j'obtiens, ce sont ces misérables petits incidents, défauts mineurs et problèmes insignifiants ?'
'Ces broutilles sont-elles tout ce que vous avez pour me tester ?'
'Serait-ce... que les vrais problèmes ou défauts sont enterrés si profondément qu'ils ne feront pas surface à court terme ?'
Après réflexion, Li Qingsong fit construire vingt cargos supplémentaires du même modèle. Il les affecta également à la liaison aller-retour entre Cérès et l'Étoile Dieu Ennemi.
Si la probabilité d'une défaillance donnée est fixe, la forcer à se produire impose soit d'allonger le temps de fonctionnement, soit d'augmenter le nombre de cycles.
Ainsi, des dizaines de cargos de 80 000 tonnes entamèrent une navette continue. Même en l'absence de fret suffisant, ils devaient continuer à bouger. Il ne pouvait pas les laisser à l'arrêt. Même s'il s'agissait de transporter des minerais bruts sans échéance de livraison, ils devaient partir pleins et voler sans discontinuer.
C'est dans ces conditions que l'événement que Li Qingsong attendait depuis longtemps se produisit enfin.
Un cargo explosa soudainement en phase d'accélération. Le navire entier fut pulvérisé en deux !
Il a explosé !
Le vaisseau a enfin explosé !
À cet instant, Li Qingsong fut envahi par un profond sentiment d'exaltation.
La flotte de sauvetage de l'Espace Profond, maintenue en alerte depuis longtemps, quitta le port immédiatement. Elle fonça vers le site de l'explosion, chargée de tout l'équipement de recherche et de récupération imaginable.
Simultanément, Li Qingsong récupéra immédiatement les données opérationnelles en temps réel du navire, qui étaient en permanence sauvegardées. Il se mit à les examiner, à la recherche de la cause potentielle de la défaillance.
Après plus d'un mois de travail acharné, Li Qingsong parvint enfin à localiser un défaut de conception extrêmement bien dissimulé.
Contrairement aux incidents mineurs et problèmes précédents, ce défaut de conception concernait la structure entière du moteur !
Pour corriger ce problème, Li Qingsong dut abandonner plus de 70 % de la conception du moteur de première génération lors du développement du modèle de deuxième génération.
Le problème était grave, la défaillance catastrophique, et l'effort nécessaire pour le corriger serait immense. Pourtant, Li Qingsong ne ressentit ni fardeau ni inquiétude. Au contraire, il fut envahi par la joie.
'C'est exactement ce que je voulais... Il semble qu'augmenter la fréquence opérationnelle et le nombre de navires soit vraiment le meilleur moyen de faire émerger les défauts.'
'Hmm... Je vais devoir les garder en vol. Même s'il ne s'agit que de transporter des cailloux, ils doivent continuer à voler !'
Tout en se consacrant à la conception et au développement du moteur de deuxième génération, Li Qingsong maintint les dizaines de gros cargos en activité intense dans l'espace.
Le temps s'écoula dans l'attente fébrile de Li Qingsong. Après plus d'un mois, une seconde défaillance assez grave se produisit enfin.
Alors que l'un des cargos terminait sa phase de vol inertiel et s'apprêtait à entamer sa poussée de freinage, son Propulseur lâcha. Il refusa de s'allumer.
Compte tenu de sa trajectoire actuelle, le cargo lourd de plus de 80 000 tonnes fonçait droit sur Cérès, pour un impact à une vitesse de plusieurs dizaines de kilomètres par seconde !
'Bien ! Il se révèle enfin ?'
Tout en ordonnant aux Clones à bord de commencer l'inspection, Li Qingsong mit aussi son plan de secours à exécution.
Plusieurs remorqueurs décollèrent prestement, arrimèrent le cargo par câbles et dévièrent légèrement sa trajectoire.
Cela lui permettrait de frôler Cérès au lieu de s'y écraser.
La crise immédiate écartée, d'autres Clones arrivèrent dans l'espace avec plus d'équipement pour inspecter le cargo sur place.
Après une période de travail frénétique, Li Qingsong découvrit enfin l'origine de la panne majeure : un minuscule joint.
Ce joint avait subi un bombardement prolongé par des radiations de haute énergie. Sa structure moléculaire avait changé, entraînant des altérations inattendues de ses propriétés. Bien qu'initialement non conducteur, il était devenu capable de conduire l'électricité sous certaines conditions particulières. Cela créa une perturbation dans le moteur, provoquant le dysfonctionnement et empêchant finalement l'allumage.
Cela laissait entrevoir une possibilité bien pire.
'Si ce joint a pu changer ainsi dans des conditions d'exploitation sévères, qu'en est-il des autres composants ?'
'Un autre problème extrêmement grave, profondément caché. Heureusement que je l'ai découvert tôt. Sinon, s'il avait explosé pendant la vraie migration, alors...'
Li Qingsong fut envahi par le soulagement.
Il lança immédiatement une révision exhaustive des dizaines de millions de composants constituant un seul propulseur pressurisé de second étage, identifiant chaque pièce susceptible de défaillir pour une raison similaire.
Une fois le problème identifié, il n'y avait plus de quoi s'inquiéter. Il suffisait de le résoudre.
Après deux défaillances assez graves survenues coup sur coup, six mois entiers s'écoulèrent sans nouvel incident de même ampleur.
Li Qingsong finalisa ensuite les plans du propulseur Gen-2 et le mit immédiatement en production.
Ce propulseur pressurisé de second étage de deuxième génération ne se contentait pas de corriger tous les problèmes et défauts de la première génération ; il était aussi plus petit, plus léger, et affichait un rendement énergétique global encore supérieur !
Il fit démonter les Propulseurs des cargos existants pour les remplacer par les nouveaux modèles. Un nouveau cycle de tests à grande échelle commença.
Après deux années complètes de tests, Li Qingsong fut enfin certain : le propulseur pressurisé de second étage de deuxième génération était vraiment stable.
'Bon... Il est temps d'y aller.'