Une toute nouvelle centrale nucléaire à fission avait été construite par les Clones sous le contrôle de Li Qingsong.
Mais contrairement aux autres centrales nucléaires à fission, celle-ci n'était pas divisée en plusieurs structures, telles qu'une chambre de réaction, une chambre de refroidissement, une chambre d'échange et une salle des machines.
C'était une seule unité intégrée.
Tous les composants constituant une centrale nucléaire à fission avaient été intégrés par Li Qingsong en une seule structure holistique.
À l'intérieur du vaste atelier, cette centrale nucléaire fonctionnait sans à-coups.
Elle mesurait environ seize mètres de haut, plus de quarante mètres de long et vingt-cinq mètres de large, pour un volume total dépassant quatorze mille mètres cubes et une masse totale de plus de quatre mille tonnes.
Sa surface n'était pas lisse. C'était plutôt un réseau dense de tuyaux et de nombreuses protubérances et indentations quelque peu chaotiques. Dans son ensemble, elle ressemblait à une version agrandie d'un moteur de voiture.
Bien qu'elle parût énorme, comparée aux autres centrales nucléaires qu'il avait construites, la masse totale de tous leurs composants combinés était probablement plus de dix fois supérieure à celle de cette unique centrale.
De plus, elle possédait un avantage que les autres centrales nucléaires ne pouvaient égaler.
Elle était mobile !
Avec une capacité de transport suffisante, on pouvait la soulever et la déplacer n'importe où, prête à effectuer des opérations de fission nucléaire et à convertir continuellement l'énergie nucléaire en énergie électrique ou thermique selon les besoins !
En regardant la centrale devant lui — énorme par elle-même, pourtant minuscule comparée à ses « pairs » — Li Qingsong sut qu'il avait surmonté le premier obstacle majeur dans la miniaturisation des centrales nucléaires à fission.
Tel qu'elle était, elle était déjà capable d'être installée dans un vaisseau spatial pour servir de source d'énergie et de puissance.
Bien sûr, ce vaisseau spatial devrait être colossal, avec une masse d'au moins vingt mille tonnes.
Mais pour un vaisseau spatial de plus de vingt mille tonnes, la puissance de sortie actuelle de cette centrale nucléaire à fission était un peu trop faible.
Sa puissance maximale n'était que de dix mille kilowatts, ce qui restait insuffisant pour un tel vaisseau massif.
« Hum... Pour être pratique, sa masse et son volume doivent être réduits de plus de la moitié, et en même temps, sa puissance de sortie doit doubler. »
« Ainsi, son volume descendrait à environ sept mille mètres cubes, sa masse à environ deux mille tonnes, et sa puissance de sortie serait de vingt mille kilowatts... seulement alors elle serait réellement viable. »
Mais... en passant en revue le processus de recherche, de développement et de fabrication de cette centrale nucléaire à fission, Li Qingsong poussa un doux soupir. « C'est difficile. »
Pour entasser une centrale nucléaire entière dans une si petite enveloppe métallique tout en assurant sa stabilité et sa fiabilité, des dizaines de milliers de Clones avaient peiné pendant les dernières années, travaillant sans relâche jour et nuit.
Au cours des diverses expériences, de la recherche de meilleurs matériaux et structures, et de l'atteinte d'une plus grande précision d'usinage, des centaines de Clones étaient même morts dans des accidents d'ingénierie ou expérimentaux.
Elle n'avait pu être construite avec succès que grâce à d'immenses quantités de ressources et à un effort colossal. La difficulté de la réduire de moitié tout en doublant sa puissance était si grande que même Li Qingsong se sentait désemparé quant à la manière de commencer.
« Tout ce à quoi je peux penser, chaque domaine qui pourrait être optimisé, a déjà été optimisé. Qu'est-ce qui d'autre peut être changé ? »
Le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde possédait certainement un échantillon de petite centrale nucléaire à fission embarquée, mais...
L'ingénierie inverse était certainement utile, mais il était difficile de dire dans quelle mesure elle pourrait l'être ultimement.
Prenez une voiture de l'ère de la Terre, par exemple. En théorie, si vous la démontiez pièce par pièce, reproduisiez chaque composant exactement, puis les réassembliez, pourriez-vous apprendre à fabriquer une voiture sans comprendre les principes sous-jacents de son fonctionnement ?
La réponse était évidemment non.
Parce que cela ignorait deux facteurs extrêmement importants.
Premièrement, les matériaux. Deuxièmement, les tolérances.
L'ingénierie inverse ne peut pas percer les formules de matériaux. Si vous ne pouvez pas produire des matériaux répondant aux spécifications requises, comment pouvez-vous garantir les performances ?
Et puis il y avait la question des tolérances.
Il y a toujours des erreurs dans la coulée de n'importe quel composant, mais tant que ces erreurs sont maintenues dans une certaine plage, elles n'affecteront pas l'ensemble.
Une simple mesure peut effectivement confirmer les dimensions d'un composant, mais comment connaîtriez-vous sa tolérance ?
Sans connaître la tolérance, et avec de nouvelles tolérances introduites lors du processus de réplication, l'erreur accumulée dans l'assemblage final de toutes les pièces deviendrait trop grande pour être ignorée, le rendant complètement incomparable à l'original.
Sans parler de tous les problèmes complexes comme les divers couples, les méthodes de connexion pour différents fixations, les principes de câblage, et ainsi de suite — aucun ne pouvant être résolu par l'ingénierie inverse.
Pour ces raisons, même avec le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde juste devant lui, Li Qingsong ne pouvait toujours pas construire une centrale nucléaire à fission suffisamment petite et efficace. De même, avoir accès au vaisseau-mère de la Civilisation Blutuk ne lui permettait pas d'acquérir grand-chose de leur technologie.
Mais... Li Qingsong jeta un regard inquiet dans la direction de l'Étoile Dieu Ennemi.
« Au rythme où j'exploite, les ressources sur l'Étoile Dieu Ennemi ne dureront probablement pas beaucoup plus longtemps. »
« Une fois les ressources de l'Étoile Dieu Ennemi épuisées, il n'y a pas d'autres planètes à proximité. Où obtiendrai-je alors de l'énergie et des ressources ? »
« Je dois atteindre le Système Solaire Intérieur avant que les ressources ne s'épuisent. »
« Mais une migration à si grande échelle est inséparable de la miniaturisation des centrales nucléaires à fission et de la technologie de propulsion à double pression. »
« Sans ces deux technologies, une migration interstellaire de masse est impossible. »
« Et la technologie de propulsion à double pression est développée à partir de la technologie des centrales nucléaires à fission miniaturisées. La racine du problème reste la miniaturisation de la centrale. »
En fixant la massive bête devant lui, Li Qingsong sentit un mal de tête arriver.
S'il le pouvait, Li Qingsong aurait souhaité pouvoir l'écraser simplement à mains nues jusqu'à ce qu'elle soit assez petite pour tenir dans un vaisseau spatial.
Malheureusement, il n'était pas Superman ; il ne pouvait pas la compresser pour lui donner forme.
« Soupir... pas d'autre choix. Continuons la recherche. »
Li Qingsong ordonna à ses nombreux Clones de poursuivre la recherche sur la miniaturisation. Dans le processus, il fit même appel aux ingénieurs Blutuk, à leur grand dam.
Et ainsi, après une année entière de cette recherche de haute intensité, l'un des ingénieurs Blutuk impliqués dans le projet ne put plus le supporter.
Il fit fi de la potentielle punition et s'adressa à l'un des Clones de Li Qingsong.
« Honorable Terrien. »
Il regarda le Clone avec prudence.
La tenue de ce Terrien était légèrement différente de celle des autres Terriens, ce qui semblait impliquer qu'il détenait un statut plus élevé.
Il n'y pouvait rien ; chaque Terrien avait exactement la même apparence — du moins, pour lui. Hormis leurs vêtements, il était vraiment incapable de distinguer l'un de l'autre.
Et il n'osait pas demander, car être incapable de différencier les visages des Terriens semblait être une offense à leur encontre, passible de sanction.
« Je demande que vous transmettiez certaines de nos réflexions au directeur du projet. »
« Notre avis sur ce projet est que ce n'est pas un problème qui peut être résolu avec une conception structurelle ingénieuse ou un éclair d'inspiration. »
« Cela nécessite des avancées dans la science fondamentale. La science fondamentale, comprenez-vous ? »