Soutenu par l'immense puissance du réseau électrique, un propergol spécial à l'intérieur du propulseur massif fut ionisé. Ses ions commencèrent alors à s'accélérer dans les bobines, atteignant finalement des vitesses incroyablement élevées. Ils convergèrent en un panache de flamme bleue remarquablement brillant et épais qui jaillit à l'arrière, offrant un spectacle saisissant.
En un instant, l'ensemble de l'énorme installation de test fut baigné dans la lumière bleue éclatante de la flamme.
Leur vitesse d'éjection atteignait pas moins de 30 kilomètres par seconde ! En comparaison, les propulseurs à carburant chimique que Li Qingsong utilisait actuellement avaient des vitesses d'éjection de gaz qui dépassaient rarement 5 kilomètres par seconde.
Évidemment, plus la vitesse à laquelle une unité de masse de propergol est éjectée est élevée, plus la poussée réactive qu'elle fournit est grande.
Passer de 5 à 30 kilomètres par seconde signifiait une multiplication par six de la vitesse d'éjection, ce qui correspondait à une multiplication par six de la poussée fournie !
Si cette vitesse d'éjection pouvait être appliquée à la flotte actuelle de vaisseaux, un vaisseau de guerre qui nécessitait autrefois 30 tonnes de carburant pour répondre aux besoins de combat n'en aurait plus besoin que de cinq.
Non, en fait — parce que moins de carburant devrait être embarqué, réduisant la masse globale — il en faudrait encore moins que cinq tonnes pour atteindre la même capacité opérationnelle qu'un vaisseau précédemment pleinement ravitaillé !
L'énorme potentiel que cela impliquait captiva Li Qingsong.
Malheureusement…
En regardant les relevés sur le propulseur massif, Li Qingsong laissa échapper un soupir doux.
Malgré le faisceau de lumière si brillant et épais, et l'affichage si impressionnant, la réalité était…
Il ne fournissait qu'environ 0,05 newton de poussée.
Combien représente cette poussée ?
Sur Terre, en ignorant les effets de la résistance de l'air, cette poussée pourrait tout juste soutenir une seule feuille de papier A4.
Et pas même assez pour la faire monter, juste assez pour la maintenir en suspension, l'empêchant de tomber.
Si ce propulseur ionique massif se trouvait dans l'environnement de gravité nulle de l'espace, cette poussée ne lui fournirait qu'une accélération d'environ 0,16 micromètre par seconde au carré.
Il devrait accélérer pendant une année entière pour passer de l'immobilité à environ 5 mètres par seconde — grosso modo la vitesse d'une personne qui fait du jogging.
Sans parler du fait que ce colosse de 300 tonnes n'était que l'accélérateur lui-même ; il nécessitait encore une alimentation électrique externe.
Il consommait en moyenne 1 500 kilowattheures d'électricité par heure !
Dans l'ensemble, la technologie de propulsion ionique semblait totalement inutile, un cas classique de technologie qui a plus d'allure que de substance.
Mais Li Qingsong savait que ce n'était que le début.
C'était comme lorsque les premiers trains furent construits ; ils ne pouvaient même pas dépasser un cheval. Pourtant, avec le temps, leur capacité de transport dépasserait celle des chevaux d'innombrables fois.
Donc même si la technologie de propulsion ionique était complètement impraticable pour le moment, cela n'avait pas d'importance !
Tant qu'il continuait à la développer, itérant génération après génération, elle finirait par devenir praticable.
« Un pas à la fois. Je vais juste continuer à la rechercher pour l'instant. Ce n'est pas comme si je prévoyais de rendre la propulsion ionique praticable de sitôt de toute façon. »
Une technologie plus prometteuse pour une application à court terme était le système de propulsion à surpression secondaire — une technologie déjà maîtrisée par le Monde Humain et utilisée par le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
La feuille de route technologique actuelle de Li Qingsong — qu'il s'agisse d'optimiser l'efficacité de la propulsion à carburant chimique, d'améliorer les performances des matériaux, ou de rechercher la fission nucléaire contrôlée et la miniaturisation des réacteurs à fission — visait toutes cet objectif.
Une fois qu'il maîtriserait la propulsion à surpression secondaire, son efficacité globale serait de loin supérieure à la propulsion chimique existante, même si elle ne pourrait toujours pas égaler la propulsion ionique. De cela, il n'y avait aucun doute.
À ce moment-là, ses vaisseaux n'auraient plus besoin de trimballer entre dix et cent tonnes de carburant chimique pour chaque voyage.
Non seulement cela, mais l'application de la propulsion à surpression élargirait aussi considérablement son rayon d'action.
À ce stade, il pourrait enfin faire quelque chose qu'il avait toujours voulu faire, mais n'avait jamais pu.
Revenir dans le Système solaire interne !
Après tout, les ressources en bordure du Système solaire étaient bien trop rares.
Il n'y avait que quelques planètes naines — faibles en masse, petites en taille, et pauvres en ressources.
Même s'il commençait dès maintenant une exploitation à grande échelle de l'Étoile Dieu Ennemi, à son taux de consommation actuel, ses ressources seraient épuisées bien avant longtemps.
Ce n'est que dans le Système solaire interne, avec ses nombreuses planètes majeures et ses matériaux abondants, qu'il pourrait garantir un approvisionnement en ressources quasi infini et faire progresser sa technologie sans entrave !
Mais… revenir dans le Système solaire interne avec la propulsion chimique existante était impossible.
Au mieux, elle pouvait y envoyer des objets de faible masse. Transporter sa flotte, avec ses vastes réserves de matériaux, ses installations industrielles massives et ses dizaines de millions de Clones, dépassait simplement ses capacités.
La raison était simple : plus vous avez de masse à propulser, plus vous avez besoin de carburant chimique. Mais plus vous ajoutez de carburant, plus votre masse totale augmente, ce qui à son tour nécessite encore plus de carburant. Ce cercle vicieux signifiait qu'une quantité astronomique de carburant chimique serait nécessaire pour faire le voyage.
Après un long regard vers l'étoile brillante qui luisait dans le cosmos lointain, Li Qingsong recentra une grande partie de son énergie sur la mise à niveau et l'itération des centrales nucléaires à fission, tout en continuant à superviser l'optimisation du propulseur ionique.
« Le temps s'écoula lentement. »
Un véritable océan de matériaux affluait chaque jour depuis l'Étoile Dieu Ennemi. Sur Cérès, des dizaines de millions de Clones peinaient jour et nuit. Chaque usine bourdonnait sans relâche, et chaque institut de recherche et chaque base produisaient d'immenses quantités de données techniques.
Dans l'espace, des centaines de vieux vaisseaux de guerre classe Mercure s'engageaient dans des combats simulés constants, générant d'énormes quantités de données de combat pour nourrir l'IA de combat fonctionnant sur son superordinateur.
Juste à ce moment, Li Qingsong sentit que l'IA de combat était enfin assez mature pour être mise en application pratique.
« Ce n'était pas facile », songea Li Qingsong avec un soupir. « Il en a fallu, pour en arriver là. Pour générer les données dont tu avais besoin pour t'itérer et t'optimiser, j'ai dû commander des centaines de vaisseaux de guerre dans des combats simulés pendant plus d'une décennie.
« En ces dix ans et quelques, j'ai brûlé à moi seul plus de cent millions de tonnes de carburant… »
Li Qingsong plaçait de grands espoirs dans cette IA de combat, la considérant comme un outil crucial pour renforcer ses capacités de combat et, plus important encore, résoudre le problème du décalage de communication.
Il n'aurait pas investi une telle quantité colossale de ressources pour générer des données et l'entraîner sinon.
Maintenant, Li Qingsong prévoyait de mettre ses capacités à l'épreuve en la faisant travailler à ses côtés pour commander un vaisseau de guerre dans une véritable simulation de combat.
À plusieurs centaines de milliers de kilomètres de Cérès, deux flottes se mirent en formation.
Mais après une série de tests, Li Qingsong se heurta à un résultat qu'il n'aurait jamais pu imaginer.
— « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Comment… comment c'est si nul ? C'est… c'est bien pire que si je contrôlais le vaisseau de guerre moi-même et que je gérais le décalage de communication ! »
Li Qingsong était totalement abasourdi.