Tandis que les douze clones originaux conservaient leurs tâches habituelles, les cinq clones fraîchement ajoutés furent également mis à contribution.
S'appuyant sur son expérience précédente, Li Qingsong confia à nouveau à deux clones la construction d'une seconde turbine à vapeur à partir des composants disponibles.
Les trois autres clones reprirent le processus de construction de la première base, commençant par utiliser des radiateurs électriques pour évacuer les gaz gelés des autres zones de la caverne.
La caverne avait une superficie totale d'environ six cents mètres carrés, mais seulement deux cents étaient occupés pour l'instant. Maintenant qu'il disposait de suffisamment de main-d'œuvre, Li Qingsong prévoyait d'exploiter l'espace restant également.
Les radiateurs électriques nécessitaient une grande quantité d'électricité, mais l'approvisionnement en énergie était actuellement limité. Pour éviter de couper l'alimentation des lampes solaires et de freiner la croissance des cultures, le travail de dégazage dut se faire à basse efficacité, prenant près de dix jours pour s'achever.
Ensuite, plusieurs clones abattirent toutes les saillies acérées des parois de la caverne, les polissant jusqu'à ce qu'elles soient lisses afin d'éviter de percer la membrane.
Puis, Li Qingsong fit descendre plus de quatre-vingts pour cent des membranes spéciales stockées dans le vaisseau spatial interstellaire et les installa le long des parois de la caverne.
La base de culture d'origine fut directement intégrée à la nouvelle, plus vaste.
Après avoir achevé cette série de tâches — raccordement, pose et fixation de la membrane, vérification de l'étanchéité et installation d'un éclairage temporaire —, Li Qingsong contempla la vaste salle vide, rêvant de l'avenir. Il se remit aussitôt au travail, faisant descendre tous les rayonnages de culture et les tuyaux utilisables restants du vaisseau spatial interstellaire.
Au moment où les rayonnages furent assemblés, les tuyaux posés et les lampes solaires installées, la seconde turbine à vapeur était également terminée. Un nouveau générateur fut récupéré sur le vaisseau spatial interstellaire et raccordé à celle-ci.
Cette nouvelle turbine à vapeur avait une capacité de trente kilowatts. Bien qu'insuffisante pour alimenter à elle seule l'ensemble de la base de culture, elle le devenait amplement lorsqu'elle était couplée à la première.
« Démarrez ! »
Sur l'ordre de Li Qingsong, le clone affecté au rôle de chauffeur jeta immédiatement le minerai de Tolin et le minerai d'oxygène gelés, soigneusement préparés, dans la chambre de dégel.
La chaleur du premier générateur fut dirigée vers la chambre, dégelant lentement les matériaux. Une fois mélangés à l'oxygène, ils se mirent à brûler violemment.
La glace fondit en liquide, puis se changea en vapeur. Le lourd rotor se mit à tourner, faisant légèrement trembler le sol lui-même.
Un puissant courant jaillit et se répandit dans les lampes solaires, qui s'allumèrent instantanément.
Pendant ce temps, la vapeur, encore extrêmement chaude après avoir accompli son travail, circula par des tuyaux dans le sol sous la base. Une fois refroidie, elle retourna vers la turbine à vapeur.
La température à l'intérieur de la première base de culture commença immédiatement à grimper.
Une fois la température suffisamment élevée et les pressions atmosphériques équilibrées, plusieurs clones s'avancèrent et démontèrent la membrane de la base d'origine.
À cet instant, la grande et la petite base devinrent véritablement une seule et même entité.
Les matériaux d'ancrage préparés, la solution nutritive et les boutures de patates douces furent méthodiquement placés sur les nouveaux rayonnages de culture.
Désormais, elles pousseraient aux côtés des patates douces d'origine.
La nouvelle base de culture disposait désormais d'une superficie au sol totale de six cents mètres carrés et d'une hauteur de deux virgule trois mètres. Sur cette surface, quatre cents mètres carrés restaient dédiés à la culture des patates douces, tandis que les deux cents mètres carrés restants étaient réservés à d'autres usages.
Les rayonnages nouvellement ajoutés pour les patates douces étaient également à quatre niveaux. Ainsi, les quatre cents mètres carrés au sol étaient quadruplés, créant une surface de culture totale de mille six cents mètres carrés.
Cette surface de culture de mille six cents mètres carrés devait permettre de récolter environ dix mille kilogrammes de patates douces par saison.
Sur la base d'une consommation de trois kilogrammes par clone et par jour, soit deux cent soixante-dix kilogrammes par saison, la base pouvait désormais subvenir aux besoins d'environ trente-sept clones avec les seules patates douces !
Sur les deux cents mètres carrés restants, quatre-vingts étaient utilisés pour une salle de préparation de la solution nutritive, un entrepôt temporaire, une zone de repos, une cuisine et d'autres installations.
Sur quatre-vingts autres mètres carrés, en ajoutant des rayonnages à deux, trois ou quatre niveaux, Li Qingsong créa environ deux cents mètres carrés de surface de culture supplémentaire. Il y planta une variété d'autres cultures comme le blé, le soja, l'arachide, le colza, la laitue oléagineuse et les épinards.
Il n'en planta pas de grandes quantités de chaque variété, donc les rendements seraient faibles. Ils étaient destinés à servir de réserve de semences et de complément alimentaire occasionnel.
Les quarante derniers mètres carrés étaient occupés par les allées et couloirs d'accès internes.
Li Qingsong avait planifié la base de six cents mètres carrés jusqu'au dernier centimètre, poussant l'utilisation de l'espace à sa limite absolue.
L'extension de la surface de culture entraîna une hausse de la demande en électricité, qui à son tour nécessita plus de main-d'œuvre.
Les cinq nouveaux clones étaient tout juste suffisants pour faire tourner l'ensemble de la base, ne laissant à Li Qingsong pratiquement personne de libre pour d'autres tâches.
Les deux turbines à vapeur rugissaient jour après jour, comme deux bêtes insatiables. Quelle que soit la quantité de minerai de Tolin et de minerai d'oxygène que les clones apportaient, tout était consommé en un clin d'œil.
Cela força Li Qingsong à affecter un clone supplémentaire à l'équipe minière, portant son effectif à cinq.
L'équipe des chauffeurs fut également passée de deux à trois membres. Les trois clones travaillaient par roulement, chacun effectuant plus de douze heures par jour, ce qui était tout juste suffisant pour suivre la consommation des machines à vapeur.
Les deux clones stationnés sur le vaisseau spatial interstellaire ne devaient pas être déplacés. Outre la raison la plus critique — éviter une éradication totale —, ils étaient aussi chargés d'étudier et de former de nouveaux clones.
Les sept clones restants étaient tous affectés à la base de culture, passant leurs journées à réparer les câblages défectueux, préparer la solution nutritive et soigner les cultures.
Au total, les dix-sept clones étaient sans cesse occupés.
Le temps s'écoula tranquillement au milieu du travail constant. « En un clin d'œil, trois autres mois s'étaient écoulés. »
Cette fois encore, les clones se rassemblèrent dans la base, unissant leurs efforts pour récolter toutes les cultures arrivées à maturité.
Un jour plus tard, face aux plus de dix mille kilogrammes de patates douces entassés dans l'entrepôt temporaire, ainsi qu'à une grande variété de blé, céréales, légumineuses, arachides et légumes, un sourire s'épanouit sur le visage de Li Qingsong.
« La crise de survie est résolue, du moins pour l'instant. Avec autant de patates douces, je n'ai enfin plus à craindre de mourir de faim. »
« Cependant... »
En contemplant leur rythme actuel, frénétique, l'expression de Li Qingsong devint progressivement grave.
« Mon assisse agricole reste trop fragile. S'il survient un accident provoquant une déchirure majeure de la membrane, tout l'air s'échappera en un instant et la totalité des cultures mourra immédiatement. »
« Ma base industrielle est encore plus inexistante. »
« Heureusement, j'ai enfin des réserves alimentaires, et pour l'instant, assez de main-d'œuvre pour la production agricole. Une fois que j'aurai ajouté de nouveaux clones, je pourrai enfin commencer à les détourner de l'agriculture pour les affecter à d'autres tâches. »