Ce jour-là, hormis les deux corps restés en faction sur le Vaisseau Spatial d'Espace Profond et celui chargé d'alimenter la turbine à vapeur, les neuf Clones restants s'étaient tous réunis à la Base de Plantation n° 1.
Les neuf Clones se mirent au travail ensemble. Certains étaient chargés de récolter les patates douces, d'autres de les transporter, et d'autres encore de rassembler les vrilles. Les derniers Clones remirent en ordre les installations et recyclèrent la solution nutritive. Tout se déroula de manière ordonnée.
Il fallut une journée entière, mais ils récoltèrent toutes les patates douces du terrain d'à peine un mu et les entassèrent dans un coin de la Base de Plantation n° 1.
Devant l'énorme tas de patates douces de toutes tailles empilées haut devant lui, Li Qingsong ressentit une grande joie.
Il avait déjà pesé les patates douces. Le résultat : leur poids total atteignait 520 kilogrammes !
Bien sûr, cela tenait compte de la gravité relativement faible sur Cérès. S'ils avaient été sur Terre, ce gros tas de patates douces aurait eu un poids total d'environ 4 160 kilogrammes.
Li Qingsong avait initialement estimé seulement 4 000 kilogrammes, mais à sa surprise, le rendement dépassa légèrement ses attentes, avec 160 kilogrammes de plus récoltés.
« Avec ces patates douces, ajouter cinq Clones de plus ne posera aucun problème. »
En regardant les patates douces, Li Qingsong était comblé de satisfaction.
À ce moment-là, à l'intérieur du Vaisseau Spatial d'Espace Profond, cinq corps de Clones flambant neufs étaient en développement.
Lorsque la première fournée de patates douces venait juste d'être plantée, les « graines » de ces cinq Clones avaient déjà commencé leur culture. Désormais, la période de culture était plus qu'à mi-chemin. Il prévoyait que d'ici la prochaine récolte de patates douces, ils seraient véritablement « nés », fournissant à Li Qingsong un nouveau groupe d'assistants.
Outre les patates douces, les petites quantités d'arachides et de colza que Li Qingsong avait plantées furent également récoltées, mais les rendements étaient minimes.
La récolte d'arachides fut d'environ 8 kilogrammes, tandis que le colza ne donna que 7 kilogrammes.
Il n'y en avait pas assez pour en presser beaucoup d'huile, alors Li Qingsong décida de tout garder pour les utiliser comme semences pour l'avenir.
Il laissa un petit nombre de patates douces à la Base n° 1, et Li Qingsong transporta le reste vers le Vaisseau Spatial d'Espace Profond pour le stockage à l'aide du module d'atterrissage.
Il n'y avait pas de véritables installations de stockage sur Cérès ; elles auraient pourri si on les laissait dehors trop longtemps. Pour l'instant, sa seule option était de tout stocker sur le vaisseau spatial.
Avec les patates douces, plus de mille kilogrammes de vrilles de patates douces furent également transportés vers le Vaisseau Spatial d'Espace Profond. C'était un régal pour le bétail, les poulets et les canards élevés dans la salle de culture du vaisseau, leur offrant un changement de régime.
Ce n'était pas seulement pour le bétail, les poulets et les oies. Li Qingsong prit également quelques-unes des vrilles de patates douces les plus tendres, les blanchit et en fit sauter un lot. Ainsi, les Clones et son corps original, qui avaient tous l'habitude de manger des pilules vitaminées, purent enfin profiter de légumes frais, un délice pour l'esprit et le corps.
La première récolte terminée, la deuxième fournée de patates douces fut plantée immédiatement.
Après tout, il n'y avait pas de restrictions saisonnières dans la base de plantation ; il pouvait commencer à planter quand il le voulait.
Préparer la solution nutritive était plus compliqué. Cependant, grâce à l'accumulation de fumier sur cette période, complétée par des déchets végétaux broyés, l'approvisionnement en solution nutritive put tout juste suivre.
Dans l'exploitation de Li Qingsong, aucune matière organique n'était gaspillée — ni les fèces des Clones, ni le fumier du bétail, ni même la fourrure et les os des animaux, ni les tiges des plantes. Tout était traité et transformé en nutriments pour le prochain cycle de croissance.
Avec le nouveau tour de patates douces planté, le total de douze corps reprit leur routine précédente pour les trois mois suivants.
Deux Clones restèrent sur le Vaisseau Spatial d'Espace Profond pour étudier, deux servaient de Chauffeuses, quatre s'occupaient du minage, et quatre s'occupaient des plantes. Ils restaient occupés jour après jour, sans jours de repos ni congés.
Leur alimentation consistait principalement en patates douces, complétée par les petites réserves de viande, de grains et de pilules vitaminées du Vaisseau Spatial d'Espace Profond. Ils dormaient dans les allées entre les étagères de plantation de la base, une couverture sur le sol servant de lit.
Il y avait deux lits à l'intérieur du module d'atterrissage, dont de nombreuses installations internes avaient été retirées, mais ils étaient exigus et petits.
Même ainsi, seul un Clone qui se sentait mal ou était excessivement fatigué gagnait le privilège d'y dormir pour une nuit.
Heureusement, ces Clones n'avaient pas de conscience propre et ne se plaignaient pas. S'ils avaient été des humains normaux, ils auraient probablement fait une révolte depuis longtemps.
« Trois mois de plus passèrent de cette manière. »
Ce jour-là, le moral de Li Qingsong fut de nouveau remonté.
Les patates douces de la Base de Plantation n° 1 avaient fait une autre excellente récolte, produisant plus de 4 000 kilogrammes de patates douces et une grande quantité de vrilles.
Mais ce n'était pas la raison principale de son excitation. Ce qui le rendait le plus heureux, c'était la naissance de cinq nouveaux corps de Clones.
Après six mois de culture soignée, ils s'étaient enfin développés à partir de quelques cellules initiales en humains pleinement formés, prêts à « naître ».
Sous le contrôle de Li Qingsong, les deux corps stationnés sur le vaisseau opérèrent soigneusement les capsules de culture. Ils drainèrent et récupérèrent le fluide nutritif, ouvrirent les capsules, et transportèrent les cinq Clones, encore dans un coma profond, vers la salle d'observation pour attendre leur réveil.
Dans le même temps, un nouveau lot de cinq échantillons cellulaires fut placé dans les capsules de culture, et le prochain cycle de culture commença.
Quelques heures plus tard, les cinq Clones ouvrirent les yeux les uns après les autres. Mais dépourvus de toute conscience de soi, ils restèrent simplement couchés sur leurs lits, immobiles.
D'un clin d'œil de sa volonté, la conscience de Li Qingsong se propagea instantanément et se connecta à leurs cerveaux. L'instant d'après, les cinq Clones se levèrent.
Au début, leurs mouvements étaient quelque peu raides et innaturels. Mais après quelques exercices d'adaptation, leurs corps revinrent rapidement à un état normal.
Un repas, conçu pour être à la fois facilement digestible et nutritif, était déjà préparé et les attendait.
Après avoir mangé leur premier repas, ils se reposèrent un moment et firent encore un peu d'entraînement d'adaptation. Puis, ils furent habillés avec cinq ensembles de Combinaisons Spatiales dépareillées qui avaient été préparés à l'avance.
« Au travail. »
Le module d'atterrissage rugit en se détachant du vaisseau-mère et descendit à nouveau sur Cérès.
Avec l'ajout de ces cinq Clones, la pénurie de main-d'œuvre de Li Qingsong fut enfin atténuée.
Mais en même temps, un nouveau problème se posa.
« Dix-sept Clones consommeront 51 kilogrammes de patates douces fraîches par jour. Cela fait 4 590 kilogrammes tous les trois mois.
Une fois la nouvelle fournée de cinq Clones née, la consommation sera proche de 6 000 kilogrammes tous les trois mois.
À ce rythme, même avec la Base de Plantation n° 1 à pleine production, il y aura encore un déficit de près de 2 000 kilogrammes chaque trimestre.
Après six mois de consommation, le surplus de la Base de Plantation n° 1 est maintenant inférieur à 2 000 kilogrammes, ce qui ne durera qu'un trimestre.
Après cela, je devrai puiser dans mes réserves. Ce n'est pas viable. »
Li Qingsong pensa : « J'ai assez de bras maintenant. Il est temps d'agrandir la base de plantation. »