À ce stade, Li Qingsong avait réparti les douze corps qu'il possédait en deux équipes.
Deux corps étaient affectés en permanence au Vaisseau Spatial Interstellaire. C'était pour éviter une destruction totale en cas d'accident à la surface de Cérès. Ces deux corps s'occupaient aussi des études, fouillant sans relâche la base de données du vaisseau et apprenant sans interruption.
Ces deux corps se relayaient pour se reposer. Chaque fois que l'un s'endormait, la conscience de Li Qingsong basculait sur l'autre, lui permettant de continuer à étudier et de rester éveillé.
À la surface de Cérès, deux des dix Clones étaient désignés comme chauffeurs attitrés, chargés uniquement d'alimenter la machine à vapeur en combustible.
Bien sûr, eux aussi fonctionnaient par roulement. Un Clone travaillait douze heures, tandis que les douze heures restantes servaient à dormir, manger, aller aux toilettes et faire de courtes pauses.
Les deux Clones arrivaient tout juste à gérer la charge de travail.
Sur les huit Clones restants, quatre avaient pour mission de piloter le rover planétaire pour trouver et extraire des minerais. Ils ramenaient sans cesse de la Minerai d'Oxygène et du Minerai de Tolin pour la machine à vapeur. Ces quatre-là étaient aussi responsables du pilotage de la navette de descente pour les navettes de ravitaillement entre l'orbite et la surface.
Il ne restait donc que les quatre derniers Clones. Comme ils travaillaient par roulement, seulement deux Clones œuvraient en même temps à la construction des installations à l'intérieur de la Base n°1.
De quoi faire soupirer Li Qingsong en lui-même. « Le nombre de Clones est encore trop faible. Loin d'être suffisant. »
Mais il n'y avait rien à faire pour l'instant. Sans assez de nourriture et d'énergie, augmenter imprudemment le nombre de Clones ne ferait que les condamner tous à mourir de faim.
Si la progression était lente, tant pis. Li Qingsong ne pouvait que se calmer et avancer pas à pas.
Après une demi-lune de labeur intense, les rayonnages de culture à l'intérieur de la Base n°1 étaient enfin, pour l'essentiel, assemblés. Les tubes fluorescents récupérés sur le Vaisseau Spatial Interstellaire étaient tous installés sur les rayonnages.
Il y en avait deux cents au total, chacun d'une puissance de cinquante watts. Les lampes seules consommaient donc dix kilowattheures d'électricité par heure.
En ajoutant l'énergie nécessaire pour recharger les batteries des Combinaisons Spatiales et du rover planétaire, ainsi que les autres besoins électriques occasionnels, la consommation totale poussait immédiatement la machine à vapeur à sa limite.
Au final, même à pleine puissance, la capacité de sortie totale du générateur à vapeur n'était que de treize kilowatts.
« Un pas après l'autre. »
Li Qingsong pensa : « D'abord, je mettrai la Base n°1 parfaitement en ordre. »
Les rayonnages de culture étaient en place, les tubes fluorescents brillaient, et la solution nutritive avait été préparée à partir de poudres broyées par la fraiseuse.
Les déchets de la préparation de la solution nutritive — petits cailloux et compagnie — n'avaient pas été jetés. Au contraire, Li Qingsong les avait répartis uniformément sur les rayonnages pour servir d'ancrage aux systèmes racinaires des plantes.
Un Clone versa délicatement la solution riche en nutriments, essentielle à la croissance des plantes, dans les bacs. Pendant ce temps, un autre Clone, avec le même soin, planta un à un les boutures de patates douces dans le matériau d'ancrage.
Cette tâche prit une journée entière de plus. Ce ne fut que lorsqu'il sentit l'estomac du Clone se tordre de faim extrême que Li Qingsong lui ordonna de prendre quelque chose à manger.
Un autre Clone fut saisi de violentes crampes d'estomac et dut aller aux toilettes en premier.
Quant aux excréments produits, ils ne pouvaient bien sûr pas être jetés.
Ces déchets étaient d'une grande utilité pour Li Qingsong.
Ils étaient riches en diverses matières organiques et micro-organismes nécessaires à la croissance des plantes, ce qui en faisait un ingrédient indispensable de la solution nutritive.
Pendant ce temps, Li Qingsong avait soigneusement collecté les excréments de chaque Clone, refusant d'en laisser perdre la moindre miette.
Une fois tout cela terminé, Li Qingsong poussa enfin un soupir de soulagement.
L'étape suivante consistait à s'occuper quotidiennement des patates douces en croissance et à attendre leur maturation.
La Base n°1 avait actuellement une superficie totale de 200 mètres carrés. Après déduction des installations essentielles comme les toilettes, la salle de préparation de la solution nutritive et les passages obligatoires, les 160 mètres carrés restants étaient tous désignés comme zone de culture.
Les rayonnages comportaient quatre niveaux, portant la surface de culture totale à 640 mètres carrés, soit juste en dessous d'un sixième d'acre.
Sur ces 640 mètres carrés, Li Qingsong en consacra 600 à un type spécialement cultivé de patate douce.
Ces patates douces n'avaient besoin que de trois mois pour arriver à maturité et offraient un rendement élevé.
Les données expérimentales de la Terre montraient que dans des conditions idéales, le rendement maximal de cette variété pouvait atteindre 6 500 kilogrammes par *mu* (environ 667 mètres carrés).
Mais les conditions sur Cérès étaient rustiques, Li Qingsong ne pouvait certainement pas espérer un tel rendement. Il estimait pouvoir atteindre environ soixante-dix pour cent du maximum, soit environ 4 500 kilogrammes par *mu*.
À ce rythme, il projetait que chaque récolte sur les 600 mètres carrés de patates douces produirait environ 4 000 kilogrammes de tubercules.
Faute de viande actuelle, ses 12 corps — y compris l'original — auraient chacun besoin en moyenne d'environ 3 kilogrammes de patates douces crues par jour comme aliment de base pour maintenir leur endurance.
Bien sûr, vivre de patates douces seules ne suffirait pas. Cependant, le Vaisseau Spatial Interstellaire possédait encore des réserves d'autres aliments et de viande pour compléter leur régime. Li Qingsong ne prévoyait d'utiliser les patates douces que comme base pour réduire la consommation de ses autres réserves.
Ils consommeraient ainsi 36 kilogrammes de patates douces par jour, soit environ 3 000 kilogrammes sur trois mois.
Cela signifiait que la production de la Base n°1 couvrirait non seulement leur consommation actuelle, mais laisserait aussi un excédent.
De plus, les feuilles de patates douces pouvaient servir de fourrage pour les porcs, bovins, moutons, poules, canards et oies. Les humains pouvaient même les manger comme légume, fournissant une autre source de nourriture.
Sur les 40 mètres carrés restants de zone de culture, Li Qingsong planta quelques cultures oléagineuses comme l'arachide et le colza. Mais comme la surface était si petite, leur rendement serait minime — juste un petit complément.
« Une fois cette récolte de patates douces rentrée, mes réserves alimentaires seront bien plus confortables. Alors je pourrai lancer la culture d'une nouvelle fournée de Clones. »
Li Qingsong songea : « Ensuite, je construirai d'autres bases, produirai plus de nourriture, et pourrai soutenir plus de Clones. »
« Une fois le nombre de Clones assez important, je pourrai tenter de développer l'industrie, en repartant lentement de zéro pour faire progresser nos capacités industrielles et technologiques. »
En regardant les rayonnages de culture, encore nus de toute culture, les 12 esprits de Li Qingsong étaient emplis de visions d'avenir.
Le temps passa tandis que les Clones étudiaient sans cesse, minaient, transportaient des matériaux, soignaient les plantes et alimentaient la machine à vapeur.
« Trois mois passèrent en un éclair. »
Pendant cette période, Li Qingsong assista de ses propres yeux à chaque stade de la croissance des patates douces. Il les vit germer de tendres bourgeons qui devinrent branches et feuilles, vit les rares sarments recouvrir progressivement les rayonnages, et observa les tubercules se former lentement aux racines, grossissant jour après jour.
Aujourd'hui était un bon jour. En ce jour, chaque Li Qingsong était en liesse, la démarche légère.
Car les trois mois étaient écoulés. Aujourd'hui était le jour de la récolte des patates douces !