Dans les conditions actuelles de la Base Un, cultiver des plantes était clairement impossible.
D'abord, Li Qingsong avait besoin d'une source de chaleur stable pour maintenir une température convenable à l'intérieur de la Base Un.
Ensuite, Li Qingsong avait besoin d'une source d'énergie stable. Après tout, il n'y avait pas de lumière solaire sur Cérès, donc les lampes solaires étaient une nécessité.
Et les lampes solaires étaient notoirement gourmandes en énergie.
Le réacteur à fission de l'atterrisseur ne pouvait pas résoudre ces deux problèmes. Il lui restait trop peu de combustible de fission, et une fois épuisé, il serait perdu à jamais.
Il devait trouver un moyen d'obtenir une alimentation électrique depuis Cérès elle-même.
Les douze cerveaux de Li Qingsong se mirent à réfléchir simultanément.
'Bon, je vais construire la turbine à vapeur la plus simple possible. Elle entraînera un générateur pour produire de l'électricité, et je pourrai même récupérer la chaleur résiduelle, l'acheminer vers la base pour en augmenter la température.'
Ainsi, les deux corps restés sur le Vaisseau Spatial de l'Espace Profond commencèrent immédiatement à étudier les principes des turbines à vapeur, tandis que deux autres Clones se mirent à acheminer tout le matériel et les pièces nécessaires du vaisseau vers la surface de Cérès.
Les huit Clones restants montèrent à bord des deux seuls rovers planétaires et commencèrent à traverser le paysage sombre de Cérès, faiblement éclairé d'une lueur rouge foncé.
Ils cherchaient et collectaient des minéraux qui seraient nécessaires plus tard.
Le principe d'une turbine à vapeur est simple : brûler du carburant pour créer de la vapeur à haute pression, qui à son tour entraîne un générateur pour produire de l'électricité.
Mais simple en théorie ne veut pas dire facile en pratique. Les deux Clones à la surface de Cérès peina, mais ils parvinrent finalement à bricoler un moteur à vapeur en utilisant uniquement les outils et matériaux disponibles.
Le moteur à vapeur comportait deux couches : une interne et une externe. La couche interne contenait la chambre de combustion et la chaudière, comme un moteur à vapeur classique, tandis que la couche externe consistait en deux chambres de décongélation séparées.
Chaque chambre de décongélation était reliée à l'extérieur par un port d'alimentation.
Pendant la construction du moteur à vapeur, les autres Clones ne restèrent pas inactifs non plus.
Ils démontèrent le générateur de l'atterrisseur — celui qui était à l'origine connecté au réacteur à fission nucléaire — et le relièrent au nouveau moteur à vapeur à l'aide d'engrenages et de courroies.
Pendant ce temps, d'autres Clones firent descendre de grandes quantités de tuyauterie du Vaisseau Spatial de l'Espace Profond — à la fois souple et métallique.
Ces tuyaux, de quelques centimètres de diamètre seulement, furent tous raccordés entre eux, puis disposés sur le sol de la Base Un comme des tuyaux de chauffage au sol.
Leur entrée et leur sortie furent également raccordées au moteur à vapeur.
Une fois tout cela fait, les Clones qui étaient partis collecter des minéraux revinrent à bord des rovers planétaires.
Les bennes des deux rovers étaient chargées de minéraux diversement transparents, blanc laiteux, rouge foncé ou bleu pâle.
Après avoir déchargé ces deux chargements, la zone de stockage temporaire de carburant était complètement pleine.
« Bon... démarrage de la première ignition ! »
Li Qingsong prit la décision avec une grande solennité. Deux Clones portèrent chacun un morceau de minerai — l'un rouge foncé, de la toline, l'autre bleu pâle, de l'oxygène solide — et les laissèrent tomber dans les deux ports d'alimentation, les faisant glisser dans les chambres de décongélation.
De la chaleur, temporairement détournée du réacteur à fission nucléaire, fut acheminée vers les chambres de décongélation du moteur à vapeur, ce qui fit fondre et se vaporiser lentement les matériaux — solidifiés par le froid extrême.
Lorsque la concentration de gaz atteignit un certain niveau, les deux gaz différents traversèrent une série de barrières prédéfinies et s'écoulèrent dans la chambre de combustion.
À l'apparition d'une étincelle électrique, le mélange des deux gaz se mit immédiatement à combuster violemment.
À l'intérieur de la chaudière, l'eau, gelée en un bloc de glace solide, commença à fondre sous l'effet de la chaleur, devenant liquide avant de se mettre lentement à bouillir.
Sentant la légère vibration de la turbine à vapeur alors que l'eau bouillait, Li Qingsong fut envahi par la joie.
L'eau bouillait. De la vapeur était maintenant produite en continu, et la pression monta.
Lorsque la pression fut suffisante, le lourd rotor fut enfin mis en mouvement, commençant à tourner avec réticence. Cette force de rotation fut transmise par la liaison mécanique au générateur, et enfin, un courant électrique apparut.
Devant lui, à l'intérieur de la Base Un, qui avait été plongée dans l'obscurité lors de la coupure d'électricité, les lumières scintillèrent enfin, apportant à nouveau la lumière dans ce monde sombre.
Mais ce n'était pas l'étendue totale des changements.
Au fur et à mesure que davantage de blocs d'oxygène solide et de toline étaient introduits dans le moteur, fondant et combustant en continu, la vapeur qui avait déjà accompli son travail sur le rotor — mais qui était encore extrêmement chaude — s'écoula dans le pipeline connecté et dans le système de « chauffage au sol » de la Base Un.
Le sol de la Base Un, qui avait depuis longtemps refroidi, recommença à chauffer. L'oxygène, l'azote et les autres gaz qui s'étaient condensés en givre à cause des températures extrêmes recommencèrent à sublimer et à s'élever.
La Base Un, qui s'était dégonflée, commença à se regonfler à mesure que les gaz la remplissaient, retrouvant finalement sa forme d'origine.
Cette vapeur d'eau refroidie retournerait ensuite au moteur à vapeur par l'extrémité du pipeline, prête pour un nouveau cycle de chauffage et de travail. Ensuite, elle serait à nouveau acheminée dans la Base Un, se refroidissant elle-même tout en augmentant la température de la base.
Le cœur de Li Qingsong se remplit de joie en observant l'ensemble du système, organiquement intégré, commencer à tourner rondement.
'Avec ce moteur à vapeur, j'ai enfin une source d'énergie stable.'
Quant au carburant, Li Qingsong ne s'inquiétait pas le moins du monde.
Des milliards d'années d'évolution et d'accumulation avaient laissé la surface de Cérès recouverte de toline ; la quantité totale était probablement de l'ordre de centaines de billions de tonnes, bien plus qu'il ne pourrait jamais en utiliser.
Le minerai d'oxygène solide qui servait d'oxydant était également abondant sur Cérès. S'il en manquait, il pourrait simplement aller en extraire davantage.
La température à l'intérieur de la Base Un était encore relativement basse, oscillant autour de 0 degré Celsius. Mais cela n'avait pas d'importance ; Li Qingsong savait que c'était parce que le moteur à vapeur ne tournait pas encore à pleine puissance.
Il n'y avait pas encore beaucoup de demande en électricité, donc pas besoin de faire tourner le moteur à plein régime. Tout excédent de puissance produite serait simplement gaspillé.
Le moteur à vapeur construit, plusieurs Clones se remirent au travail.
Ils effectuèrent des allers-retours répétés en atterrisseur entre le Vaisseau Spatial de l'Espace Profond et la Base Un, démontant tout l'équipement de la baie de culture du vaisseau pour l'apporter à la base.
Une machine de broyage fut également amenée.
Une fois la machine de broyage branchée sur l'alimentation électrique, le moteur à vapeur put enfin tourner à pleine capacité. Par conséquent, la température à l'intérieur de la Base Un monta rapidement, se stabilisant finalement autour de 30 degrés Celsius.
La machine de broyage rugit en se mettant en marche, pulvérisant les minerais que Li Qingsong avait trouvés — des minerais riches en potassium, azote et phosphore — et les transformant en une fine poudre.
À l'intérieur de l'espace exigu de la Base Un, dix Clones s'activaient dans une frénésie d'activité.