À présent, les dix clones portaient de frêles combinaisons spatiales jaune foncé cerclées de ruban adhésif, évoquant des réfugiés interstellaires.
Le rôle premier de ce ruban était de maintenir la forme de ces combinaisons en film mince et de les empêcher de se gorger en sphères sous l'effet de la surpression interne.
Malgré tout, des bourrelets d'air faisaient saillie entre les bandes, comme des plis de graisse.
Sous leurs combinaisons, les clones étaient habillés chaudement, tout faisant pour retenir leur chaleur corporelle.
De l'air chauffé par batterie soufflait d'une ventilation sur les visières, empêchant le givre de s'y former tout en alimentant l'intérieur en oxygène précieux.
Sur leurs têtes, ils avaient aussi des lampes alimentées par batterie, semblables à celles des mineurs.
Il n'y avait pas le choix ; sur Cérès, l'obscurité était trop totale pour s'en passer.
En vérifiant l'état physique des clones, Li Qingsong ne détecta aucune gêne.
Ils ressentirent un léger frisson, mais il ne sut dire s'il était psychologique ou physiologique. « Peu importe. Quand le froid deviendra insupportable, ils n'auront qu'à regagner l'atterrisseur pour se réchauffer. »
Les dix clones descendirent, posant le pied sur le sol de Cérès et prenant un instant pour en ressentir la gravité — environ huit pour cent de celle de la Terre.
Ici, une personne de cent kilogrammes ne pesait que huit kilogrammes.
Ici, n'importe qui était un homme fort.
Quatre clones montèrent à bord d'un rover planétaire et quittèrent le site d'atterrissage pour prospecter la zone à la recherche de minéraux utiles. Les six autres s'approchèrent de l'un des atterrisseurs. Ils en démontèrent tout l'équipement amovible à l'intérieur, posant le tout temporairement au sol. Puis, d'un commun effort, ils usèrent de leur force brute pour soulever l'atterrisseur, dont la masse n'était plus que de cinq tonnes.
Bien sûr, s'il avait une masse de cinq tonnes, son poids ici n'était que de quatre cents kilogrammes, bien en deçà de la capacité de levée combinée des six clones.
Un profond canyon bordait le site d'atterrissage. Les six clones progressèrent avec coordination, transportant l'atterrisseur le long d'une pente relativement douce jusqu'au fond du canyon. Ils l'amenèrent dans une grotte qu'ils avaient repérée plus tôt.
La grotte faisait environ trente mètres de profondeur, vingt de largeur et cinq de hauteur.
Ce qui offrait une surface au sol d'environ six cents mètres carrés, pour l'essentiel abritée par l'épaisse roche de Cérès.
Les faisceaux de leurs lampes frontales révélèrent une surface inégale, d'un rouge sombre, presque identique au paysage extérieur.
C'était de la toline, une molécule polymère particulière qui n'existe pas sur Terre. On ne la trouve que sur des mondes lointains, loin du Soleil, formée par le rayonnement interstellaire de haute énergie et une série d'autres mécanismes complexes.
Elle peut arborer diverses teintes, mais la plupart du temps elle est brun-rouge ou rouge foncé.
Cette substance est courante sur les planètes naines lointaines comme Cérès. En fait, c'est ce qui donne à Cérès sa teinte rouge foncé.
À l'instar de la glace carbonique gelée, du méthane, de l'éthane, de la glace d'eau, de l'oxygène, de l'azote, et même de la roche de surface de Cérès elle-même, cette toline était extrêmement dure — plus dure, en fait, que l'acier le plus résistant.
C'est ici que Li Qingsong bâtirait sa première base sur Cérès.
Il dirigea les six clones dans un nouveau tourbillon d'activité, faisant entrer dans la grotte tous les vivres et équipements qu'ils avaient extraits de l'atterrisseur.
Ensuite, un dispositif de chauffage électrique fut raccordé au petit réacteur à fission de l'atterrisseur et utilisé pour calciner le sol à haute température.
D'immenses quantités de gaz furent générées instantanément, se sublimant directement dans le vide. Une partie de ce gaz échappa totalement au champ de gravité de Cérès, tandis que le reste refroidit après une courte distance, se resolidifia et retomba en flocons de neige accumulés.
Après avoir déblayé une zone d'environ deux cents mètres carrés, les six clones se remirent au travail, utilisant de simples outils pour niveler le sol.
Cette série de tâches prit trois jours entiers de labeur.
Tout au long du processus, le froid extrême força les clones à retourner dans la cabine de l'atterrisseur toutes les quelques heures pour se reposer, se réchauffer et manger.
Une fois au chaud, ils repartaient et reprenaient le travail.
Le film plastique des combinaisons spatiales se déchira à plusieurs reprises. On voyait souvent un jet de gaz blanchâtre jaillir du corps de l'un des clones.
« Mais ce n'était pas grave. S'il y avait une déchirure, ils y collaient un bout de ruban. Ça n'arrêtait pas le travail. »
Une fois le sol enfin nettoyé, les six clones sortirent une grande pile du même film plastique que pour les combinaisons et le déployèrent soigneusement.
Il avait été préfabriqué en forme de tente massive.
Bien sûr, sans air à l'intérieur, il n'était pas gonflé mais gisait simplement en tas au sol.
À ce moment-là, les quatre clones partis en prospection revinrent à bord du rover planétaire.
La benne du rover était remplie à ras bord de « minerais » de diverses couleurs.
Parmi eux, l'oxygène solidifié par le froid extrême était bleu pâle ; l'azote solidifié était transparent ; et la glace carbonique, blanche.
Bien sûr, en raison de la forte teneur en impuretés, ces couleurs n'étaient pas pures.
Sur Cérès, ces gaz existaient sous un état minéral et pouvaient être extraits bloc par bloc.
Les clones transportèrent les minerais à l'intérieur de la tente en film, branchèrent la petite centrale nucléaire à fission, scellèrent l'entrée, et commencèrent alors à chauffer le tout avec précaution.
Un grand volume de gaz fut rapidement généré, faisant gonfler lentement la tente molle comme un ballon. Elle finit par se déployer en une structure couvrant environ deux cents mètres carrés pour deux mètres de hauteur.
Cette « maison » possédait même une sas à son entrée.
Il y avait deux portes créant une chambre intermédiaire. Quand les clones entraient ou sortaient, ils passaient d'abord par le sas, où de l'air était pompé dans un sens ou dans l'autre selon les besoins pour empêcher l'atmosphère interne de s'échapper.
Une fois la tente pleinement gonflée, les clones à l'extérieur travaillèrent à l'arrimer avec des haubans, tandis que ceux à l'intérieur raccordaient l'alimentation et installaient plusieurs luminaires.
Quand les lumières s'allumèrent, tout le hall vide de deux cents mètres carrés fut éclairé.
Comme le gaz venait d'être chauffé, la température à l'intérieur de la tente était assez chaude, dépassant les vingt degrés Celsius.
Un clone entrouvrit sa combinaison et respira. L'air qui remplit ses poumons était légèrement piquant.
« Un peu agressif. Surement les impuretés. Mais ce n'est pas un problème majeur. »
En contemplant le vaste hall vide, Li Qingsong ressentit une profonde satisfaction.
Il pouvait presque visualiser des rangées de supports hydroponiques, verdoyants de légumes et dorés de riz et de blé.
« C'est la première base que j'ai construite sur Cérès.
Prochaine étape : tenter de faire pousser des légumes et des céréales. Une fois que j'aurai un approvisionnement alimentaire suffisant, je créerai d'autres clones. »