Dans l'immensité de l'espace profond, l'énorme conteneur de cargaison disparut progressivement de la vue.
Pendant ce temps, au point de départ d'un rail de trente kilomètres construit sur une pente douce de l'Étoile Dieu Ennemi, un autre conteneur de cargaison était prêt pour l'éjection.
Au même instant, les produits de dizaines de milliers d'usines réparties sur toute l'Étoile Dieu Ennemi affluaient vers le port de cette base de lancement par train.
Au port, ils étaient transbordés, triés et conditionnés dans des conteneurs de cargaison standard. Ces conteneurs faisaient ensuite la queue au début du rail d'éjection, où ils étaient arrimés sur des chariots de lancement en préparation de l'éjection.
Et ainsi, un par un, les conteneurs de cargaison étaient éjectés dans l'espace. Sous le contrôle automatique de l'IA de trafic, ils subissaient une accélération supplémentaire et étaient propulsés sur une trajectoire vers Cérès.
En moyenne, un conteneur de cargaison standard était éjecté toutes les demi-heures.
Chaque conteneur ayant une masse moyenne de 1 500 tonnes, cette unique catapulte pouvait à elle seule lancer environ 25 millions de tonnes de cargaison par an.
Et Li Qingsong en avait construit un total de vingt sur l'Étoile Dieu Ennemi, les positionnant stratégiquement près de divers pôles industriels pour optimiser le transport.
Cela signifiait qu'ils pouvaient lancer en moyenne 500 millions de tonnes de cargaison par an !
C'était plus que suffisant pour répondre aux besoins de transport entre l'Étoile Dieu Ennemi et Cérès.
« Cette méthode est excellente, mais la consommation d'énergie est astronomique... »
songea Li Qingsong en observant la Catapulte Numéro Un, qui avait déjà commencé ses opérations.
Accélérer un conteneur de cargaison standard depuis l'immobilité jusqu'à 800 mètres par seconde nécessitait un total de 4,8 x 10^11 joules d'énergie.
En termes d'énergie électrique, cela équivalait à 133 000 kilowattheures.
Mais l'énergie électrique ne pouvait pas être convertie en énergie cinétique avec un rendement de cent pour cent ; il y avait toujours des pertes. Cette catapulte, par exemple, n'avait un rendement de conversion que d'environ 50 %.
Par conséquent, le lancement d'un seul conteneur nécessitait environ 260 000 kilowattheures d'électricité.
Lancer 48 conteneurs par jour consommait 12,48 millions de kilowattheures ! En tenant compte des autres pertes énergétiques, cette unique base de lancement avait une consommation quotidienne d'énergie atteignant 13 millions de kilowattheures.
Répondre à la demande de cette seule base de lancement nécessitait une centrale électrique d'une capacité installée d'environ 550 000 kilowatts fonctionnant à plein régime, 24/7.
Mais la consommation d'énergie élevée n'était même pas le plus gros problème.
Le plus gros problème était que cette quantité massive d'énergie n'était pas prélevée de manière constante. Au contraire, elle était déchargée en une courte rafale concentrée.
Il fallait environ 80 secondes pour lancer un conteneur. Pendant ce temps, tous les 260 000 kilowattheures d'électricité étaient déchargés.
Chaque cycle de lancement durait 30 minutes, soit 1 800 secondes. Pendant les 1 720 secondes du cycle en dehors de la fenêtre de lancement de 80 secondes, la consommation d'énergie chutait drastiquement.
Cette fluctuation massive de puissance était le plus grand défi technique dans la construction de la base de lancement.
Mais pour Li Qingsong, résoudre ce problème n'était que légèrement complexe, pas véritablement difficile.
La raison était simple : il avait 20 bases de lancement !
En décalant les heures de lancement des différentes bases, il pouvait s'assurer qu'il y avait toujours un conteneur en cours de lancement à tout moment. Cela lissait la consommation d'énergie globale.
Même s'il y avait des fluctuations occasionnelles, cela n'avait pas d'importance.
Le portefeuille industriel global de Li Qingsong était massif. Avec des dizaines de milliers d'usines, combien d'électricité consommaient-elles par an ? Puisque la consommation d'énergie totale était si immense, le réseau électrique devait être incroyablement robuste.
Et avec un réseau aussi robuste, l'impact de ces fluctuations et charges pouvait être minimisé à un niveau totalement gérable.
De même, Li Qingsong confia la tâche complexe de la répartition de l'énergie — déterminer la production de chaque centrale et s'il fallait augmenter ou diminuer la puissance — à une IA de gestion de l'énergie.
Les Clones du secteur de l'énergie n'étaient toujours responsables que de la supervision, de la maintenance et de la prise de décision de haut niveau.
Maintenant, avec la construction de ces 20 bases de lancement achevée, Li Qingsong avait terminé toutes ses tâches de construction sur l'Étoile Dieu Ennemi.
À l'avenir, un flux constant de ressources arriverait automatiquement, sans qu'il n'ait à fournir beaucoup plus d'efforts ici.
Après seulement quelques jours, plus de mille conteneurs, transportant un total de plus d'un million de tonnes de cargaison, avaient déjà entamé leur voyage vers Cérès.
« Il est temps de rentrer. »
À son ordre, la moitié des 3,3 millions de Clones originellement amenés sur l'Étoile Dieu Ennemi se retira immédiatement, regagnant les énormes navires de cargaison.
Pour l'aller, les navires de cargaison avaient été pleinement chargés d'équipements de construction.
Pour le retour, ils étaient remplis de diverses ressources produites sur l'Étoile Dieu Ennemi.
Après plusieurs mois, la vaste flotte revint enfin à Cérès, et la latence de communication entre Li Qingsong et ses Clones disparut enfin.
L'absence de latence signifiait qu'un travail plus complexe et sensible au temps pouvait enfin commencer.
« Vous avez eu un long repos. Ça suffit. Tout le monde, au travail ! »
Au commandement de Li Qingsong, les immenses projets de construction reprirent.
De nouvelles bases de recherche, des équipements de recherche plus avancés, des mises à niveau intelligentes pour les usines, et ainsi de suite.
Mais à ce stade, les efforts de construction de Li Qingsong étaient quelque peu entravés. Il ne pouvait pas procéder à plein régime, et les progrès d'ingénierie étaient lents.
La raison restait la même : une production locale de ressources insuffisante sur Cérès.
Mais ce n'était pas grave. Les expéditions de ressources depuis l'Étoile Dieu Ennemi arriveraient bientôt.
Li Qingsong attendit avec impatience tout en effectuant les préparatifs préliminaires.
Une année s'écoula lentement. Finalement, après une période d'attente presque insupportable pour Li Qingsong, le premier conteneur de cargaison atteignit Cérès. Sans aucune intervention extérieure, il entra autonomement et avec précision en orbite, commençant sa révolution autour de la planète naine.
À partir de là, le travail était simple. Il s'agissait simplement de dépêcher des unités de propulseurs de décélération spécialisées pour les attacher au conteneur, le ralentir et le guider vers un port sur Cérès.
Le premier conteneur de cargaison fut lentement amené au port. Une fois ouvert, le conteneur lui-même fut envoyé au recyclage — il était également considéré comme faisant partie de la cargaison. Les mille-plus tonnes de minerai d'Oxygène initialement raffiné qu'il contenait furent rapidement chargées sur un train, qui s'éloigna ensuite en tonnant vers les usines.
Après le premier conteneur vint le second, puis le troisième...
Conteneur après conteneur de minerai d'Oxygène, de minerai de méthane, d'acier, de lingots d'aluminium et de cuivre, d'éléments de terres rares, de pièces moulées, de puces de base, de lubrifiants, d'amidon...
Ces conteneurs affluèrent sur Cérès comme un vaste fleuve, insufflant une nouvelle vie aux nombreuses usines qui avaient été assoiffées par la sécheresse métaphorique.
La crise de pénurie de ressources à laquelle Li Qingsong faisait face fut, à cet instant, complètement résolue. Les divers projets qui avaient été restreints, incapables de fonctionner ou de mener des recherches à plein régime, furent enfin libérés.
« Enfin, je peux faire avancer notre développement technologique à plein régime à nouveau. »
songea Li Qingsong. « Dans ce cas... il est temps de commencer la recherche et le développement du Vaisseau de Guerre de second rang : le Vaisseau de Guerre classe Vénus ! »