Li Qingsong brûlait d'envie de rejoindre la Terre pour constater de ses propres yeux ce qui s'y était passé.
Comment se faisait-il qu'il n'y ait aucune trace d'industrie ? Comment ? Après toutes ces années de développement, tous ces gens, toute cette technologie de pointe... tout avait-il simplement disparu ?
Sans laisser la moindre trace ?
Malheureusement, Li Qingsong ne pouvait pas y aller pour l'instant.
Non seulement il ne pouvait pas s'y rendre lui-même, mais il n'était même pas parvenu à y lancer un Détecteur.
En surface, Li Qingsong avait construit une immense base spatiale et rassemblé une flotte de plusieurs centaines de Vaisseaux de Guerre, donnant l'impression que sa technologie était incroyablement avancée.
Mais en réalité, tout n'était que façade.
Leur existence tenait tout entière à un prérequis crucial.
La faible Gravité de Cérès, et son absence d'atmosphère.
Les avantages de ces deux conditions étaient si immenses aux premiers stades du développement d'une civilisation qu'ils avaient permis à Li Qingsong de posséder autant d'actifs dans l'espace, même si ses capacités n'atteignaient pas celles de la Civilisation Humaine à l'ère des États-nations.
Lancer un Détecteur semblait simple, mais le premier problème qu'il posait était celui de la planification de trajectoire.
Sans une compréhension approfondie des planètes majeures du Système solaire, sans connaître leurs orbites détaillées, leurs masses et les fluctuations de leurs champs gravitationnels, comment quiconque pourrait-il planifier une trajectoire ?
Et si l'on ne pouvait même pas planifier la trajectoire, on pouvait oublier l'utilisation de leur Gravité pour l'accélération et la décélération, sans parler de l'intégration de toutes les variables complexes pour les calculs de trajectoire finaux.
Lancer un Détecteur n'était pas une question de force brute : on ne pouvait pas se contenter de le propulser dans la bonne direction.
Deuxièmement, un autre problème se posait.
La distance était immense, jusqu'à 15 milliards de kilomètres. Comment maintenir les communications ?
Même si les communications pouvaient être maintenues, comment localiser précisément le Détecteur ? Et même si on pouvait le localiser, comment ajuster sa trajectoire avec précision, en s'assurant qu'il effectue les corrections de cap et les allumages aux bons moments ?
Cette série entière de problèmes impliquait des mathématiques incroyablement complexes et avancées, de l'observation astronomique et des principes fondamentaux.
Mais en ce moment, aucun de ces problèmes ne pouvait dissuader Li Qingsong.
Il ne pouvait pas se soucier du reste.
En un instant, des centaines de milliers de Clones furent réaffectés. Combinant ses propres connaissances avec ce qu'il avait appris en interrogeant les captifs de la Civilisation Blutuk et en rétro-ingéniant leur technologie, Li Qingsong se jeta corps et âme dans la tâche de développer un Détecteur pour la Terre.
Le premier défi à relever était le système de communications de l'Espace Profond.
Li Qingsong prévoyait de déployer trois grandes antennes spatiales autour de Cérès et trois autres autour d'Étoile Dieu Ennemi. Elles serviraient à maintenir le contact avec le Détecteur durant son long voyage.
Deuxièmement, Li Qingsong commença à affecter du personnel à la fabrication d'un deuxième, d'un troisième, et finalement d'un total de dix télescopes optiques spatiaux.
Pour acquérir une compréhension plus approfondie et collecter des données détaillées sur les huit planètes majeures du Système solaire, les télescopes optiques étaient indispensables.
Troisièmement, la construction du Détecteur lui-même. Il devait être d'une fiabilité exceptionnelle — après tout, une fois qu'il entrerait dans l'Espace Profond, il n'aurait aucun moyen d'y accéder physiquement. Il devait également posséder une précision et une sensibilité incroyables.
Le Détecteur ne pouvait emporter qu'une quantité limitée de carburant, qui devait être utilisée avec une efficacité méticuleuse. Le moindre gaspillage pouvait signifier l'échec de la mission.
Dans le même temps, quand du carburant devait être utilisé, il devait l'être. Le moment et la quantité devaient être exacts ; la moindre déviation pouvait l'envoyer hors de sa trajectoire.
Quatrièmement, le lanceur du Détecteur.
La méthode précédente consistant à utiliser un vaisseau spatial pour l'accélérer à une certaine vitesse puis le larguer ne fonctionnerait pas cette fois.
Les vaisseaux spatiaux avaient une capacité de carburant limitée et ne pouvaient fournir qu'une accélération limitée.
Sans autre choix, Li Qingsong dut faire ce que le Monde Humain avait fait dans son développement de la technologie aérospatiale : revenir à la fusée. Pas les fusées mono-étage utilisées dans ses Missiles Interstellaires, mais des fusées multi-étages.
Seule une fusée multi-étage pouvait accélérer la sonde à une vitesse suffisante pour atteindre la Terre dans le temps le plus court possible.
Sinon, si le voyage prenait des décennies ou un siècle, ce serait inutile.
Tout en assurant la poursuite des opérations normales de la base et de la fabrication, des centaines de milliers de Clones travaillaient jour et nuit, se poussant à leurs limites.
Progressivement, dix télescopes optiques furent déployés autour de Cérès. Ils commencèrent à observer le Système solaire interne sans relâche, mesurant avec précision la masse, la densité et d'autres propriétés de chaque corps céleste majeur.
La technologie des communications de l'Espace Profond réalisa également des percées successives. Finalement, plusieurs antennes colossales, chacune de 100 mètres de diamètre pour une surface d'environ 8 000 mètres carrés, furent assemblées dans l'espace.
Elles formaient un plan parfaitement perpendiculaire à l'écliptique.
Trois des antennes géantes, disposées en triangle isocèle avec Cérès au centre, formaient un réseau. Coordonnées avec le centre de communications au sol, elles atteignaient l'effet d'une seule antenne à 4 000 kilomètres d'ouverture.
Li Qingsong créa le même dispositif à Étoile Dieu Ennemi, déployant un réseau identique de trois antennes.
Dans les ateliers d'usinage de précision, des centaines de Clones, aidés par des machines, travaillaient avec une attention scrupuleuse. Avec une concentration encore plus méticuleuse et appliquée que lorsqu'ils soudaient des transistors sur des circuits imprimés, ils fabriquèrent les composants du Détecteur pièce par pièce.
Dans les usines orbitales, une fusée colossale à trois étages, longue de 230 mètres et large de 20 mètres de diamètre, était lentement assemblée.
Et ce n'était pas une seule fusée — cinq étaient construites simultanément.
Leurs moteurs avaient déjà subi de multiples tirs d'essai à la base au sol, mais Li Qingsong n'était toujours pas confiant quant à la fusée dans son ensemble.
L'Humanité sur Terre n'avait jamais construit une fusée aussi massive.
Alors, Li Qingsong décida de faire un test.
Au total, quarante mille tonnes d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide furent pompées dans l'énorme fusée. Sur l'ordre d'allumage, une gerbe de feu incandescente jaillit de sa queue, propulsant la fusée géante — d'une masse totale excédant soixante mille tonnes — à accélérer et à s'arracher lentement à la Gravité de Cérès.
Mais son vol fut de courte durée. Avant qu'elle n'ait parcouru une grande distance, elle explosa dans une boule de feu massive.
Les dizaines de milliers de tonnes d'hydrogène et d'oxygène liquides l'avaient transformée en une bombe d'une puissance sans précédent. Comme un second Soleil, elle illumina la surface terne de Cérès.
Peu importait. Li Qingsong en avait encore quatre autres.
Il fit rapidement récupérer les débris, analyser les données, identifier le point de défaillance, et appliquer les modifications et optimisations nécessaires...
La deuxième fut également un échec. Le deuxième étage ne s'alluma pas.
La troisième échoua aussi, cette fois à cause de la fragilisation par l'hydrogène provoquant une fuite de carburant.
Aucune des cinq premières fusées ne fut couronnée de succès. Sans se décourager, Li Qingsong appliqua les leçons apprises et fit construire cinq autres fusées géantes.
Après trois nouveaux échecs, la quatrième tentative fut un succès. Le socle d'expertise technique de Li Qingsong atteignait enfin la maturité.
Cette cinquième fusée du nouveau lot serait celle qui emporterait le petit Détecteur dans l'espace.
Il fut placé avec révérence au sommet de la fusée.
Pendant ce temps, le réseau de communications de l'Espace Profond, les calculs de trajectoire, le suivi et les systèmes de positionnement étaient tous prêts.
Allumage !