Propulsée par des flammes ardentes, la fusée, mue uniquement par un carburant chimique, entama une accélération féroce.
Dans l'établissement du peuple Blutuk, Molomans contemplait avec un sentiment de révérence l'étoile brillante dans le ciel.
« Leur technologie est si arriérée, comme celle de barbares. Qui utilise encore des fusées à carburant chimique de nos jours ? Mais... »
« ...réussir à construire une fusée aussi grosse... c'est un putain de prodige. »
Un étrange sentiment monta en lui, comme s'il lisait un livre d'histoire et voyait ses ancêtres — à une époque où ils n'avaient même pas maîtrisé la métallurgie du fer — ériger de manière inexplicable une structure colossale de plusieurs centaines de mètres de haut.
« Cette civilisation... est bizarre sous tous les aspects. »
« Leur technologie est si primitive, pourtant ils parviennent à l'exploration de l'espace profond en construisant d'aussi énormes fusées. »
« Ils n'ont que des armes à poudre, et ils ont réussi à vaincre notre flotte armée. »
« Tant de gens, et pourtant ils se coordonnent si parfaitement, chacun donnant le meilleur de lui-même sans se plaindre. L'unité de leur civilisation est-elle vraiment si forte... ? »
« Et le plus étrange, c'est qu'ils se ressemblent tous tellement. Mais on ne peut pas le leur demander. Si on le fait, on est torturé. Dire qu'ils se ressemblent semble être une offense pour eux. Comme c'est étrange... »
Molomans soupira doucement et se retira prudemment dans le logement qui lui était assigné.
Pour l'instant, il ne pensait à rien d'autre. Il voulait juste coopérer du mieux qu'il pouvait, subir un peu moins de tortures et survivre jusqu'à l'arrivée de la flotte principale de sa civilisation.
« Quand ce jour viendra, je serai enfin libre... »
« Et quand ce jour viendra, je leur redemanderai pourquoi ils se ressemblent tous tant. On verra s'ils oseront encore me torturer à ce moment-là... »
...
Dans l'espace, Li Qingsong observait d'un air grave la massive fusée s'éloigner progressivement.
Au milieu de la combustion violente d'hydrogène et d'oxygène liquides, sa vitesse relative à Cérès avait déjà dépassé les dix kilomètres par seconde.
Dans le même temps, les vingt mille tonnes et plus de carburant du premier étage avaient été entièrement consommées.
Séparation !
Un ordre fut envoyé. Immédiatement, le premier étage, qui constituait les deux tiers de la longueur de la fusée, se détacha. Le second étage s'enflamma alors, propulsant la structure désormais bien plus légère pour l'accélérer davantage.
Elle allait de plus en plus vite.
Ensuite, le second étage se détacha, et le troisième s'enflamma. Finalement, le Détecteur se sépara du troisième étage et entra dans une trajectoire d'inertie.
À cet instant, sa vitesse avait atteint une vélocité ultra-élevée qu'aucun des vaisseaux de Li Qingsong n'avait jamais réalisée : plus de 80 kilomètres par seconde !
De plus, sa vitesse continuerait d'augmenter à mesure qu'il s'approcherait du Soleil.
Le processus d'approche du Soleil peut être comparé à un objet tombant d'une grande hauteur vers le sol.
Selon les calculs de Li Qingsong, la vitesse du Détecteur culminerait à son passage le plus proche du Soleil, dépassant potentiellement les 300 kilomètres par seconde.
C'est exact — il ne volait pas directement vers la Terre. Il se dirigerait d'abord vers le Soleil, accélérant continuellement durant son approche. Après avoir contourné le Soleil, il utiliserait la gravité solaire pour décélérer avant d'arriver enfin sur Terre.
Mais... même à une telle vitesse, il faudrait encore au Détecteur environ 6,5 ans pour aller de Cérès à la Terre.
Ce n'était pas que Li Qingsong ne le voulait pas plus rapide ; il ne le pouvait tout simplement pas.
Même sa vitesse actuelle n'avait été atteinte qu'en brûlant des dizaines de milliers de tonnes de carburant.
Une fusée super-massive d'une masse totale de plus de soixante-dix mille tonnes, ne servant qu'à ce Détecteur de cinq tonnes, ne pouvait in fine l'accélérer qu'à sa vitesse actuelle.
Et sur ces cinq tonnes de Détecteur, l'incroyable charge utile de 4 500 kilogrammes était aussi du carburant, destiné à la décélération à l'approche de la Terre.
Sinon, il ne pourrait pas entrer et rester en orbite autour de la Terre.
Au final, la véritable charge utile efficace arrivant sur Terre ne serait que de 0,5 tonne.
La propulsion purement chimique était tout simplement aussi gaspilleuse.
Mais il n'y avait pas d'autre solution. À ce stade, Li Qingsong n'avait même pas effleuré la technologie de propulsion à surpression secondaire utilisée par l'humanité, sans parler de la Propulsion Ionique à Grande Vitesse utilisée par la Civilisation Blutuk.
À cet instant, le petit Détecteur avait déjà plongé tête la première dans l'Espace Profond, filant vers le Soleil. Hormis quelques données sur ses coordonnées et l'état de son équipement, Li Qingsong ne pouvait même pas utiliser le télescope à bord pour apercevoir le paysage lointain.
Car tout l'équipement du Détecteur, à l'exception des systèmes centraux les plus critiques, était en état de dormance et n'avait pas été activé.
Leur fonctionnement requérait de l'énergie, de l'électricité, qui devait être produite en brûlant du carburant. Mais en ce moment, les 4,5 tonnes de carburant qu'il transportait étaient trop précieuses pour être utilisées à la légère.
« Une fois qu'il se sera un peu rapproché du Soleil, il pourra déployer ses panneaux solaires et puiser de l'énergie. Les choses iront mieux alors. »
Songea Li Qingsong, le cœur lourd d'inquiétude.
« Le temps s'écoula tranquillement, et en un clin d'œil, plusieurs années s'étaient écoulées. »
Durant cette période, Li Qingsong avait procédé sans relâche à la rétro-ingénierie des artefacts technologiques de la Civilisation Blutuk. Bien que peu de technologies fussent immédiatement applicables, il y eut quelques découvertes utiles.
Sous les méthodes variées de Li Qingsong, les Blutuks capturés, malgré leur réticence et leur haine, furent ultimement intégrés à l'effort de développement technologique, contribuant objectivement de manière considérable.
En conséquence, l'ensemble des bases de Cérès demeura dans un état de développement rapide, la technologie et l'équipement étant constamment mis à niveau.
À cette époque, le Détecteur avait déjà parcouru plus de dix milliards de kilomètres, voyageant depuis la lisière du Système Solaire vers son intérieur et approchant la planète géante la plus externe, Neptune.
Ici, le Détecteur effectua sa première correction de trajectoire, activant brièvement ses propulseurs. Il activa également sa caméra pendant un temps, enregistrant des images de Neptune.
Contemplant la massive géante gazeuse d'un bleu azur, Li Qingsong revivit vivacement le moment où il l'avait franchie à bord du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
« Salut, Neptune. »
La vitesse du Détecteur avait désormais atteint 102 kilomètres par seconde et continuait d'augmenter lentement.
Après avoir dépassé Neptune, la prochaine planète sur sa route était Jupiter.
Au niveau de Jupiter, le Détecteur s'activa brièvement à nouveau, puis fila droit vers le Soleil.
Finalement, à une distance de seulement 5 millions de kilomètres, le Détecteur frôla le Soleil.
Après avoir contourné l'astre par l'arrière, le Détecteur entama une décélération de toutes ses forces.
Les 4,5 tonnes de carburant se mirent à brûler, générant un gaz incandescent qui ralentit rapidement le petit Détecteur. Finalement, sa vitesse réduite à seulement 9,7 kilomètres par seconde, il rattrapa la Terre et entra en orbite.
Après un long délai de 14 heures, l'ordre depuis Cérès arriva enfin.
Le Détecteur ajusta son orientation, pointant son télescope optique embarqué vers la Terre.
Après un délai tout aussi long de plus de dix heures, le signal du Détecteur fut reçu par le réseau d'antennes géantes et finalement affiché devant Li Qingsong.
Li Qingsong vit des océans d'azur, des forêts verdoyantes, des prairies émeraude et des déserts désolés.
Ce qui apparut devant lui fut une Terre qui semblait complètement épargnée par la pollution, totalement intacte par toute vie intelligente — une Terre utterly and thoroughly pristine.