Chaque projectile pesait 6 grammes et quittait le canon à un kilomètre par seconde, ce qui lui conférait une énergie cinétique de trois kilojoules. Ils étaient tirés au quart de leur cadence maximale — une frénétique cadence de 500 coups par minute.
À ce rythme, un unique Vaisseau de Guerre classe Mercure pouvait tirer mille coups par minute.
Avec 480 Vaisseaux de Guerre encore opérationnels, cela signifiait 480 000 coups par minute.
Les mitrailleuses rugissaient également. Leurs obus plus lourds et plus rapides visaient le vaisseau-mère et ses navires de combat depuis plus de cent mille kilomètres, s'envolant vers eux les uns après les autres.
Plus de mille Missiles Interstellaires, traînant de longues panaches de feu, accéléraient jusqu'à une vitesse maximale de 20 kilomètres par seconde en fonçant vers le vaisseau-mère ennemi et ses Vaisseaux de Guerre.
Non content de cela, ils ajustaient aussi leur trajectoire en plein vol, maintenant un verrouillage ferme sur leurs cibles.
Même pour des armes de l'ère de la poudre, un assaut aussi féroce était insupportable pour l'ennemi.
Ainsi, lorsque la flotte des Vaisseaux de Guerre classe Mercure se rapprocha et intensifia son attaque — après tout, une portée plus courte signifiait une plus grande précision, un temps de vol des projectiles réduit et une interception plus difficile — les Vaisseaux de Guerre ennemis ne purent plus encaisser. Une vingtaine de navires s'élancèrent, tentant d'anéantir la flotte classe Mercure.
Li Qingsong n'hésita pas. Il porta décisivement les moteurs à puissance maximale et coupa les systèmes de contrôle d'attitude des navires. Il exploita même le recul des canons, tirant à l'aveuglette sans se soucier de toucher les cibles, tout en effectuant une retraite à fond.
Dans cet état, l'accélération en marche arrière des 480 Vaisseaux de Guerre classe Mercure atteignit des niveaux sans précédent.
Bien qu'une trentaine de Vaisseaux de Guerre supplémentaires aient été détruits, les 450 restants environ parvinrent à s'échapper.
À ce stade, Li Qingsong n'était pas en mesure de lancer une seconde vague.
La raison était simple : les navires étaient à sec.
Non seulement les Vaisseaux de Guerre, mais même les cargos de ravitaillement étaient vides.
Peu importait.
La première vague de conteneurs de ravitaillement venait d'arriver.
Les Vaisseaux de Guerre essaimèrent vers les conteneurs, se ravitaillant directement en plein vol à grande vitesse. Puis, comme une ruche qu'on aurait dérangée, ils entamèrent une nouvelle charge suicidaire vers le vaisseau-mère.
Ils attaquaient le vaisseau-mère tout en mitraillant simultanément la surface de l'Étoile Dieu Ennemie.
Lorsque le nombre de Vaisseaux de Guerre tomba sous la barre des 400, une nouvelle vague de Vaisseaux de Guerre fraîchement ravitaillés arriva en renfort. Les effectifs de la flotte se stabilisèrent enfin et recommencèrent à grimper, et l'intensité de leurs attaques de harcèlement augmenta à nouveau.
Après quelques tours de ce manège, l'ennemi sembla comprendre. Il réalisa que Li Qingsong cherchait seulement à le harceler, à l'appâter pour le pousser à contre-attaquer et épuiser ses réserves déjà maigres. Il changea donc de tactique.
Il cessa d'attaquer les Vaisseaux de Guerre de Li Qingsong et se mit à intercepter les conteneurs de ravitaillement en provenance de Cérès !
'S'ils n'ont pas de ravitaillement, on détruira le nôtre ! On verra bien s'ils arrivent à nous harceler sans ravitaillement !'
Mais Li Qingsong resta immobile, les laissant détruire les conteneurs de ravitaillement qui venaient de parcourir plus de 40 millions de kilomètres. Il fit comme s'il n'en avait cure.
'Vous plaisantez ? Quel était mon objectif initial ?'
'N'était-ce pas de vous faire gaspiller le peu de carburant qu'il vous reste ?'
'Vous forcer à attaquer mes Vaisseaux de Guerre consomme votre carburant. Vous croyez que voler intercepter mes conteneurs de ravitaillement n'en consomme pas ?'
'Allez-y, interceptez-les. Voyons combien vous en attraperez.'
'Ce n'est pas comme si je craignais que vous récupériez le carburant pour vous.'
'Vos navires sophistiqués peuvent-ils seulement utiliser des balles à poudre ? Ou des obus à poudre ? Peuvent-ils avaler du "grain grossier" comme du carburant chimique ?'
'Parfois, être technologiquement inférieur est un avantage.'
Après avoir détruit plus de mille conteneurs de ravitaillement, l'ennemi sembla comprendre à nouveau. Il resta collé à son vaisseau-mère, ne sortant plus pour intercepter.
'Oh ? Plus d'interception ? Si vous ne m'arrêtez pas, je vais juste me ravitailler.'
Les Vaisseaux de Guerre classe Mercure s'approchèrent donc effrontément des conteneurs. Après avoir fait le plein, rechargé balles et obus, et rempli leurs râteliers de missiles, ils lancèrent une nouvelle charge suicidaire. Puis, face à la contre-attaque inévitable, ils effectuèrent une nouvelle retraite désespérée.
Mais cette fois, quelque chose semblait différent.
D'ordinaire, ils auraient fait demi-tour après une courte poursuite. Cette fois cependant, tandis que tous les autres Vaisseaux de Guerre ennemis regagnaient leur base, l'un d'eux continuait à foncer témérairement, accélérant désespérément, comme s'il ne s'arrêterait pas avant d'avoir détruit sa cible.
Li Qingsong jubilait.
'Ça craque enfin sous la pression. L'équipage de ce Vaisseau de Guerre a pété un câble. Les autres ne devraient pas tarder, non ?'
Li Qingsong ne fit pas de quartier. Il ordonna à ses navires de maintenir le cap, bravant le bombardement intense des Projectiles de Canon Électromagnétique et ripostant avec leurs propres mitrailleuses.
Après avoir sacrifié une douzaine de Vaisseaux de Guerre supplémentaires, Li Qingsong remporta enfin sa première victoire.
Un Vaisseau de Guerre ennemi détruit !
Tandis que ses forces submergeaient le navire isolé, tous les autres Vaisseaux de Guerre ennemis restaient près du vaisseau-mère, sans bouger d'un pouce.
Aucune tentative de sauvetage, aucun tir de couverture, rien.
Ils regardaient simplement, impuissants, le vaisseau de guerre être détruit.
Une atmosphère de sombre désespoir commença à se répandre sur le champ de bataille.
Pour l'ennemi, en tout cas.
Li Qingsong, lui, était plein de vigueur et d'esprit combatif.
Sentant que le moral ennemi était au bord de l'effondrement, Li Qingsong prit enfin la décision la plus importante depuis le début de la guerre.
Il mènerait la charge lui-même !
L'heure de la moisson avait sonné !
Dix des Vaisseaux de Guerre les plus récents formèrent un escadron. La conscience de Li Qingsong se transféra dans l'un des Clones à bord, et ils partirent en direction de l'Étoile Dieu Ennemie, à 40 millions de kilomètres.
Au moment où la présence physique de Li Qingsong arriva enfin sur place, la flotte ennemie avait été réduite à seulement cinq Vaisseaux de Guerre restants, tous endommagés et marqués par les combats.
Le vaisseau-mère, en revanche, était resté largement intact, Li Qingsong ayant intentionnellement retenu ses forces pour ne pas le détruire.
Avec l'arrivée de Li Qingsong sur les lieux, le délai de communication qui le handicapait depuis si longtemps disparut enfin.
Et ainsi, leur efficacité au combat grandement améliorée, la flotte des Vaisseaux de Guerre classe Mercure ne mit pas longtemps à éliminer les cinq derniers navires ennemis, qui menaient déjà une bataille perdue d'avance.
Finalement, l'un des Vaisseaux de Guerre atteignit le vaisseau-mère.
Après avoir fait exploser une écoutille, des Clones entièrement armés s'engouffrèrent à l'intérieur.
Devant eux, un être intelligent couvert d'écailles blanc-argent et d'apparence grossièrement humanoïde était prosterné au sol, un geste clair de soumission.
Li Qingsong ne perdit pas de temps pour le neutraliser.
Des milliers d'autres Clones affluèrent derrière, fouillant chaque salle du vaisseau et capturant les 300 et quelques aliens survivants.
Les aliens qui s'étaient cachés dans la base souterraine de l'Étoile Dieu Ennemie — ceux qui avaient eu la chance de survivre au bombardement — furent également rassemblés. Au total, il n'en restait qu'environ 1 000.
Ils gazouillaient et piaillaient, mais Li Qingsong ne comprenait pas un mot.
Peu importait. 'Toute langue, écrite ou parlée, possède une logique et une structure internes,' pensa-t-il. 'Avec assez d'échantillons, je peux déchiffrer leur système linguistique entier.'
Li Qingsong consacra la puissance de calcul de plus de 1 000 esprits à analyser leur langue et leur écriture. En l'espace de quelques jours à peine, il l'avait complètement maîtrisée.
Maintenant, l'interrogatoire pouvait commencer.