Li Qingsong avait confirmé que les vaisseaux de guerre de l'ennemi inconnu étaient capables d'intercepter des cibles minuscules.
Il s'agissait là d'une capacité encore totalement différente de la sienne, qui surpassait de loin son niveau technologique.
Face à des balles, il ne pouvait qu'empiler du blindage et compter sur son épaisseur pour encaisser le choc. Mais ces vaisseaux ennemis, utilisant des moyens qu'il ne parvenait pas à identifier — projectiles de canon électromagnétique ou faisceaux laser sans doute —, étaient capables d'intercepter avec précision ces mêmes projectiles.
Peu importait.
« Même si leur taux d'interception atteint cent pour cent, même s'ils restent là à abattre ces centaines de milliards de projectiles, leurs systèmes d'interception surchaufferont et grilleront avant d'avoir pu en arrêter ne serait-ce que un pour cent ! »
Quand la quantité franchit un certain seuil, elle provoque un changement qualitatif. Et manifestement, ce nombre massif de balles tirées par des armes à poudre venait de produire exactement cet effet.
Sous le regard de ses satellites espions, Li Qingsong vit qu'après un moment de silence, les petits vaisseaux rassemblés autour du navire-mère semblaient avoir enfin pris une décision.
Les moteurs du navire-mère, qui n'avaient jamais été allumés et paraissaient n'être pas encore pleinement réparés, crachèrent enfin de brillantes flammes d'échappement. Sa coque massive se mit à accélérer lentement, s'extirpant progressivement de son orbite autour d'Étoile-Dieu-Ennemi, et s'enfuit dans l'espace profond sous la protection des bâtiments plus petits.
La cible de la nuée de balles était Étoile-Dieu-Ennemi. Par conséquent, tant qu'ils quittaient Étoile-Dieu-Ennemi, ils pouvaient éviter de se faire happer par le torrent de projectiles !
C'était évident, et Li Qingsong l'avait anticipé depuis longtemps.
Il avait su dès le début que cette vague d'attaque de la nuée de balles serait très probablement incapable de nuire aux forces mobiles de l'ennemi.
Mais, cela n'avait toujours aucune importance !
Dès le départ, Li Qingsong n'avait jamais eu l'intention de détruire les vaisseaux ennemis avec cette vague d'attaques.
Son objectif, c'étaient les bases industrielles à la surface d'Étoile-Dieu-Ennemi !
« Vos vaisseaux peuvent fuir, ils peuvent se repositionner, mais comment comptez-vous déplacer vos bases industrielles ?
Ça fait tant d'années que vous utilisez les autres comme arme contre moi, en lançant ces oiseaux étranges à l'assaut. Après tout ce temps, vous êtes enfin parvenus à bâtir des bases industrielles d'une certaine envergure.
Une fois que j'aurai détruit vos bases industrielles, on verra où vous trouverez vos approvisionnements. On verra où vous trouverez votre carburant, comment vous fabriquerez vos pièces, comment vous réparerez votre navire-mère endommagé !
Sans le soutien d'une base industrielle, à quoi bon la performance de vos vaisseaux ? Ne sont-ils pas simplement des fusils sans balles — tout pour la parade ? »
Avec le navire-mère en son cœur, la flotte s'enfuit de toutes ses forces, tentant d'échapper à la zone d'effet de la nuée de balles. Une explosion se produisit même à la poupe du navire-mère, provoquant une fuite massive de gaz, pourtant ses moteurs ne cessèrent jamais de pousser. L'ampleur de leur désespoir était patente.
Parfois, une faible précision n'est pas nécessairement un défaut.
Juste comme maintenant. Son armement ne pouvant pas viser précisément Étoile-Dieu-Ennemi, la nuée de balles, à son arrivée, se retrouverait inévitablement très dispersée, couvrant une zone massive.
Pour échapper à cette zone de couverture en un temps court, ils devaient accélérer le plus vite possible.
Seule une accélération à outrance, sans se soucier des conséquences, leur offrait une chance de s'en sortir !
C'était précisément pour cela que ce navire-mère était si désespéré.
« Je ne m'attendais pas à endommager à nouveau le navire-mère. C'est une bonne surprise. »
Li Qingsong ricana intérieurement. « Mais le plat de résistance n'a même pas encore commencé. Attendez un peu. »
Le navire-mère et ses dizaines de bâtiments plus petits parvinrent enfin à s'éloigner de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres de Cérès.
Là, ils cessèrent d'accélérer et se mirent à dériver lentement sous l'effet de leur inertie.
Cette distance n'était sans doute pas suffisante pour sortir de la zone de couverture de la nuée de balles ; au mieux, ils ne pouvaient éviter que le cœur de la zone.
Et l'état du navire-mère semblait mauvais ; il ne pouvait vraiment plus soutenir une nouvelle accélération.
Alors Li Qingsong vit les dizaines de vaisseaux de combat se déplacer tous ensemble pour former un écran protecteur devant le navire-mère, semblant tenter de le protéger grâce à leurs propres capacités d'interception.
Au milieu de cette fuite, plusieurs heures s'écoulèrent en silence, et l'avant-garde de la nuée de balles finit par arriver.
L'instant d'après, un torrent composé d'innombrables projectiles s'abattit sur toute la face d'Étoile-Dieu-Ennemi tournée vers Cérès, comme un déluge colossal.
Un unique projectile ne pesait que 0,5 gramme, mais sa vitesse atteignait six kilomètres par seconde. Cela signifiait que chacun transportait environ 9 kilojoules d'énergie, l'équivalent d'une balle de fusil de sniper gros calibre et haute puissance !
Quel spectacle des centaines de milliards de balles de fusil de sniper gros calibre et haute puissance arrivant toutes en même temps pouvaient-elles bien créer ?
Li Qingsong regarda le sol, si solidement gelé soit-il, et les usines, si solidement construites soient-elles, lui sembler tous faits de papier à cet instant.
De la poussière s'éleva de la surface d'Étoile-Dieu-Ennemi. D'innombrables tonnes de Tolin dur, de glace carbonique solide et d'Oxygène Solide furent instantanément vaporisées, explosant en immenses nuages de fumée qui enveloppèrent presque tout le paysage.
Les grandes usines bâties sur les plaines furent déchirées en un instant, criblées de trous. L'instant d'après, elles furent réduites en fragments, se fondant à nouveau complètement dans la surface d'Étoile-Dieu-Ennemi.
Certaines bases, soit qu'elles aient été construites pour être particulièrement robustes, soit qu'elles se trouvent dans des canyons ou sous terre, tenaient bon désespérément.
Mais peu importait. Cette vague d'attaques n'était que le début.
L'assaut se poursuivrait à la même intensité pendant trois jours entiers !
Pendant ces trois jours, Étoile-Dieu-Ennemi continuerait de tourner, et l'angle relatif entre les deux corps celestes changerait également.
Ainsi, des usines qui avaient été abritées par les parois d'un canyon se retrouvèrent bientôt face à Cérès suite à la rotation, et le torrent de balles venu du ciel s'abattit sur elles sans obstacle.
Des usines qui avaient été bâties sur la face cachée d'Étoile-Dieu-Ennemi, comptant sur la planète elle-même pour bloquer l'assaut, basculèrent bientôt dans la ligne de mire au fil de la rotation. Elles non plus ne purent échapper au torrent de balles.
Seules quelques usines construites en profondeur sous terre pouvaient survivre. Mais combien de telles usines pouvait-il y avoir ?
C'était un déluge de balles quasi total, inévitable. Tout ce qui avait une ligne de vue directe sur le ciel, que ce soit sur une falaise, dans un canyon ou sur une plaine, ne put échapper au bombardement.
Du fait du nombre énorme de balles, le sol était complètement dissimulé sous la fumée et la poussière, et Li Qingsong ne put plus voir l'état de la surface d'Étoile-Dieu-Ennemi.
Il porta donc son regard sur le navire-mère.
Li Qingsong vit que les dizaines de vaisseaux de guerre étaient réellement des bâtiments avancés surpassant ceux de l'apogée de la Civilisation Humaine, exactement comme il l'avait prévu.
Bien que la concentration du torrent de balles là-bas fût bien moindre que dans la zone centrale, elle présentait encore un « débit » de dizaines, voire de centaines de milliers de projectiles par minute.
Et pourtant, ils parvinrent à intercepter la grande majorité de ce nombre stupéfiant de balles !
Au milieu d'un réseau croisé de faisceaux laser et de projectiles de canon électromagnétique, une minuscule balle après l'autre était déviée de sa trajectoire, manquant sa cible et ne libérant pas son pouvoir destructeur.
Mais, quelle que fût l'avancée de leur technologie d'interception, quelques récalcitrants passaient inévitablement au travers.
« Même si seul un dixième passe, cela suffira ! »
Et Li Qingsong vit de faibles éclairs commencer à jaillir sans cesse sur le navire-mère et les vaisseaux de combat.