Dans les vastes et profondes étendues de l'espace, une bataille féroce commença sur fond d'Étoile du Dieu Ennemi d'un rouge sombre.
Mais cette bataille semblait un peu étrange.
Les « Croiseurs de classe Mercure » de Li Qingsong semblaient ne se soucier que de foncer droit devant, ignorant tout le reste.
Ils ne ripostèrent pas, n'effectuèrent aucune manœuvre d'évasion tactique, ne lancèrent aucun scan interstellaire. Rien.
Ils fonçaient tout simplement en avant.
Et ainsi, les projectiles des vaisseaux inconnus pleuvirent avec fureur sur les 250 « Croiseurs ».
Au moment suivant, une douzaine de Croiseurs explosèrent violemment, se transformant en éclats.
Li Qingsong ne ressentit aucune peine. Il supporta le délai de communication de plus de quatre minutes, contrôlant les Clones de toutes ses forces et concentrant tous ses efforts sur la collecte de données de combat provenant des vaisseaux inconnus.
'Ils utilisent aussi des projectiles comme arme offensive principale. Mais ce ne sont évidemment pas des balles à poudre. Les balles à poudre ne peuvent pas atteindre cette vitesse.'
La vitesse maximale d'une balle à poudre n'était que d'environ sept à huit kilomètres par seconde ; elle ne pourrait jamais franchir les dix kilomètres par seconde.
La raison était simple. La vitesse de détonation maximale de la poudre elle-même n'était que de sept à huit kilomètres par seconde, alors comment aurait-elle pu propulser un projectile à dix kilomètres par seconde ?
Pourtant, les projectiles que Li Qingsong observa l'ennemi tirer avaient une vitesse d'au moins quarante kilomètres par seconde !
C'étaient clairement pas des balles à poudre. Sur la base de sa compréhension de la technologie humaine et de ses projections futures, Li Qingsong porta rapidement un jugement.
'Ce sont des Projectiles de Canon Électromagnétique !'
En employant un principe de propulsion similaire à la Propulsion Ionique à Grande Vitesse et en utilisant un champ électromagnétique pour accélérer le projectile, la vitesse de la balle pouvait être portée à la vitesse actuelle d'environ quarante kilomètres par seconde !
Bien que la masse d'un seul projectile soit faible, sa vitesse était suffisamment élevée. Une vitesse élevée implique une énergie cinétique élevée, et naturellement, un pouvoir destructeur élevé.
Ainsi, comparés aux balles à poudre, les Projectiles de Canon Électromagnétique offraient une combinaison d'améliorations : vitesse plus grande, pouvoir destructeur plus important, et masse plus faible pour un transport plus aisé.
Une seule des balles de Li Qingsong pesait 10 grammes ; en emporter 400 000 ferait un total de 4 tonnes. En revanche, un Projectile de Canon Électromagnétique pouvait ne peser que 0,5 gramme, donc 400 000 d'entre eux ne feraient que 200 kg, réduisant drastiquement la charge d'un vaisseau stellaire.
Et qui plus est, le pouvoir destructeur des Projectiles de Canon Électromagnétique était encore plus grand.
'Mais les Projectiles de Canon Électromagnétique ont une demande extrêmement élevée en énergie électrique. La Propulsion Ionique à Grande Vitesse a la même caractéristique.'
'Dans ce cas, les Croiseurs de l'ennemi doivent posséder une capacité d'alimentation en énergie extrêmement élevée. Une consommation d'énergie si énorme ne pourrait jamais être satisfaite par des carburants chimiques.'
'Même un réacteur à fission nucléaire peinerait à suivre.'
'Alors...'
'Il est très probable qu'ils utilisent des Réacteurs à Fusion Nucléaire miniaturisés comme source d'énergie !'
Une autre technologie que la Civilisation Humaine n'avait pas encore maîtrisée même à son apogée !
'Un fossé technologique ! Le fossé entre mes Croiseurs actuels et ceux de l'ennemi est de plus d'une génération !'
La différence, c'était comme essayer de combattre un essaim de drones, d'avions, d'artillerie et de missiles avec une mitrailleuse Maxim de la Première Guerre mondiale !
Ce combat était complètement impossible à gagner !
Mais peu importe. Li Qingsong n'avait pas prévu de se battre réellement en premier lieu.
Même sans fossé technologique, comment aurait-il pu se battre ? Son vrai corps était sur Cérès tandis que la bataille se déroulait à l'Étoile du Dieu Ennemi. Le délai de communication aller-retour était d'environ quatre minutes.
'Alors, ne nous battons pas ! Les envoyer à la mort devrait fonctionner, non ?'
Peu de temps après, la majorité des 250 « Croiseurs de classe Mercure » de Li Qingsong avaient été détruits. Les quelques-uns restants saisirent l'occasion, tant que l'ennemi n'était pas encore sur eux, pour s'autodétruire et en finir.
À ce stade, l'ennemi sembla sentir que quelque chose n'allait pas.
Grâce à des satellites espions positionnés loin, Li Qingsong observa les actions suivantes de l'ennemi.
Ils manœuvrèrent leurs Croiseurs lentement vers l'avant et commencèrent à récupérer les épaves de ses vaisseaux pour les analyser.
L'ennemi devait trouver cela excessivement étrange. Face à une attaque, ils n'avaient pas esquivé, évité, ou riposté. Étaient-ils vraiment venus juste pour mourir ?
Avec de tels doutes, il était tout naturel qu'ils mènent une inspection de suivi. Et Li Qingsong n'avait jamais espéré pouvoir leur cacher la vérité.
C'est exact. Les soi-disant « Croiseurs de classe Mercure » qu'il avait envoyés attaquer le nid de l'ennemi sur l'Étoile du Dieu Ennemi n'étaient pas du tout des Croiseurs !
Les mitrailleuses, Mitrailleuses, Missiles et systèmes radar qui s'y trouvaient n'étaient que des coques vides — des accessoires sans aucune fonction réelle.
C'étaient juste de vieux cargos qu'il avait rééquipés avec de nouvelles coques pour les déguiser.
Les vrais Croiseurs de classe Mercure étaient encore cachés en toute sécurité dans les usines souterraines !
Ce n'étaient que quelques cargos obsolètes, usés. S'ils étaient envoyés à la mort, tant pis. Li Qingsong s'en moquait éperdument.
Tant qu'il pouvait gagner du temps, c'était tout ce qui comptait !
À travers la vue du satellite espion, Li Qingsong vit les quelques Croiseurs venus inspecter le champ de bataille retourner vers leur navire-mère, ayant l'air quelque peu furieux et exaspérés.
S'ils n'étaient pas furieux, pourquoi d'autre part auraient-ils évacué leur frustration en tirant encore quelques coups sur les épaves ?
'Maintenant qu'ils ont découvert qu'ils ont été trompés, que vont-ils faire ?'
Li Qingsong continua à observer attentivement.
Quelques jours passèrent. Les Croiseurs inconnus gardaient encore leur navire-mère et n'étaient pas partis. Li Qingsong poussa un soupir de soulagement.
Il savait qu'il avait deviné juste une fois de plus.
L'ennemi avait effectivement choisi de rester sur la défensive, de continuer à attendre l'arrivée de sa seconde flotte.
Li Qingsong considéra cela comme un choix très raisonnable de la part de l'ennemi.
Après tout, alors que la première flotte avait une capacité de combat nulle et était une supercherie complète, qui pouvait garantir que la seconde flotte serait tout aussi impuissante ?
'Peut-être que la stratégie de l'adversaire est d'utiliser une flotte impuissante pour nous faire croire que la seconde flotte est aussi une supercherie, nous attirant ainsi loin de la défense de notre base d'origine ?'
'Puisque nous avons déjà attendu des mois, quel mal y a-t-il à attendre un peu plus longtemps ? Une fois la seconde flotte arrivée, nous l'anéantirons complètement, qu'il s'agisse de vrais Croiseurs ou de cargos déguisés. Alors nous pourrons lancer une expédition vers le monde d'origine de l'ennemi sans aucun souci.'
Dans ces circonstances, Li Qingsong fit traîner les choses pendant plus d'un mois encore avant que le second lot de 25 petites flottes n'arrive enfin près de l'Étoile du Dieu Ennemi, termine son assemblage, et reprenne sa charge.
Ce n'était pas que Li Qingsong ne voulait pas faire traîner plus longtemps ; il ne le pouvait tout simplement pas. S'il tergiversait davantage, il craignait que l'ennemi ne jette vraiment la prudence aux orties et n'attaque.
Mais cela allait. À présent, il avait achevé tous les arrangements de suivi nécessaires sur Cérès. Tout ce qui devait être fait était fait. Cette seconde flotte pouvait être envoyée à la mort.
Le déroulement de cette bataille fut, une fois de plus, complètement dénué de suspense. Les 250 cargos déguisés en Croiseurs furent tous anéantis en seulement quelques heures.
Grâce à la vue de ses satellites espions, Li Qingsong vit le mouvement suivant de l'ennemi.
Un total de 45 Croiseurs se rassembla autour du navire-mère avec une efficacité sans précédent. Ils achevèrent le ravitaillement en un temps record, se reformèrent en un temps record, et au moment suivant, allumèrent leurs moteurs simultanément, avides de commencer leur expédition pour anéantir cet adversaire ennuyeux.
Mais au moment suivant, Li Qingsong vit les 45 puissants Croiseurs — au moins deux générations en avance sur les siens — couper simultanément leurs moteurs et battre en retraite vers le navire-mère dans une légère panique.
Même s'il n'y avait aucun échange d'informations entre les deux camps, Li Qingsong pouvait presque entendre leurs cris de choc et de colère.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui arrive ?! »