Les navires de classe Mercure ne se déplacèrent pas comme une seule entité. Ils se divisèrent au contraire en pas moins de cinquante escadrons.
Chaque escadron ne comptait que dix navires de classe Mercure, escortés par un cargo de plus grande taille pour le soutien logistique.
Ces cinquante escadrons choisirent chacun une trajectoire différente, se dispersant tandis qu'ils initiaient leurs manœuvres d'accélération depuis cinquante directions distinctes.
Li Qingsong esquissa un rictus glacial en observant les « navires de classe Mercure » s'éloigner.
Il savait pertinemment que s'il pouvait envoyer des Détecteurs vers l'Étoile Divine Ennemie, son adversaire technologiquement supérieur n'avait aucune raison de ne pas en envoyer vers Cérès.
L'ennemi verrait donc sans aucun doute sa manœuvre actuelle.
« Alors... que choisirez-vous ? »
« Votre force principale a été déployée, laissant vos arrières sans défense. »
« Je ne peux pas gagner une guerre défensive pour Cérès. Dans ce cas, je ne tenterai même pas de défendre. Vos arrières étant exposés, je frapperai là où vous serez forcés de défendre ! J'irai droit sur votre base d'origine ! »
« De plus, j'utilise une approche à multiples pointes. Vous ne pourrez pas toutes les intercepter en route ! »
« Interceptez-en une, et j'en aurai encore quarante-neuf ! »
« Si vous voulez empêcher votre base d'origine d'être attaquée, votre seule option est d'annuler temporairement votre invasion, de rappeler tout le monde pour défendre, et d'attendre que mes cinquante flottes arrivent. Ce n'est qu'après avoir anéanti mes cinq cents navires de guerre que vous pourrez songer à planifier une nouvelle attaque sur mon territoire. »
C'était le seul cours d'action logique.
Après tout, il ne possédait que cinq cents navires de guerre. Une fois détruits, il serait complètement sans défense. À ce moment-là, l'ennemi pourrait reprendre l'offensive sans se soucier de ses arrières.
« Ce n'est qu'un délai d'un ou deux mois au maximum. De quoi aurais-je peur ? »
Li Qingsong était certain que l'ennemi choisirait cette option.
Il n'avait aucune raison de ne pas le faire.
Et comme il l'avait prévu, lorsque le second Détecteur atteignit les abords de l'Étoile Divine Ennemie, Li Qingsong vit les vaisseaux ennemis, qui avaient déjà parcouru une certaine distance, faire demi-tour. Ils se redéployèrent tous autour de leur navire-mère et de leurs bases au sol.
Les bases au sol brillaient de canons et de structures ressemblant à des radars pointés vers le ciel, se préparant manifestement à un engagement défensif.
Un silence funèbre s'abattit sur l'Étoile Divine Ennemie.
Li Qingsong ricana de nouveau en lui-même.
Pendant ce temps, l'ensemble des bases sur Cérès continuait de fabriquer frénétiquement armes et munitions à plein régime.
Li Qingsong avait capitalisé sur ses capacités existantes de production d'armes à feu et de munitions, construisant de nouvelles installations et rénovant les anciennes. Il y avait déversé toutes les ressources disponibles.
En conséquence, la production quotidienne déjà vertigineuse d'environ 140 millions de balles fit un nouveau bond. La capacité tripla, atteignant l'astronomique chiffre de 420 millions de balles par jour !
Bien entendu, il ne s'agissait pas de balles conventionnelles ; elles étaient fabriquées sur mesure.
Leurs projectiles ne pesaient qu'environ 0,5 gramme, mais la charge de propulseur dans la douille n'était pas réduite — elle était même plus importante. Cela donnait aux cartouches une apparence étrange, avec une grosse douille et un minuscule projectile.
La production d'armes à feu s'accélérait également. Ce qui n'était que quelques milliers d'armes par jour avait été multiplié plusieurs fois, atteignant désormais vingt mille par jour !
Ces armes étaient également conçues sur mesure, spécifiquement pour tirer les munitions « grosse douille, petit projectile ».
Bien que la production d'armes et de munitions ait déjà atteint un niveau extrêmement élevé, ce n'était que le début. Le taux de fabrication continuait de grimper rapidement.
Tout cela se déroulait à la surface de Cérès. Grâce à la couverture des bâtiments d'usine, Li Qingsong savait que l'ennemi pouvait, au mieux, détecter qu'il était engagé dans une fabrication à grande échelle. Il ne pouvait pas savoir exactement ce qu'il produisait.
Avec une grande bataille en perspective, une fabrication frénétique était parfaitement normale. Li Qingsong n'avait pas la moindre crainte que son plan soit découvert.
Dès qu'il confirma que les navires de guerre ennemis étaient tous revenus à une posture défensive, attendant l'arrivée de sa flotte, Li Qingsong donna un ordre décisif. Les cinquante sous-flottes, qui accéléraient frénétiquement, devaient cesser leur propulsion et maintenir leur vitesse actuelle, encore relativement lente, dérivant lentement vers l'avant.
« Si je peux gagner plus de temps, pourquoi m'en priver ? Chaque instant supplémentaire de délai augmente mes chances de victoire. »
C'est exact. Le but entier de Li Qingsong en envoyant ces cinq cents « navires de classe Mercure » attaquer l'Étoile Divine Ennemie était simplement de gagner du temps.
Le temps s'écoulait tandis que les cinquante flottes poursuivaient leur lente avance.
Leur vitesse actuelle n'était que d'environ 2 kilomètres par seconde. À ce rythme tranquille, elles auraient besoin de huit mois pleins pour atteindre l'Étoile Divine Ennemie.
Après un certain temps, le Détecteur montra que la flotte ennemie sur l'Étoile Divine Ennemie ne pouvait plus rester inactive et finit par bouger.
Ils semblaient repartir à nouveau, envoyant une partie de leur flotte attaquer Cérès tout en laissant l'autre défendre leur monde natal.
Après tout, à la vitesse actuelle de la flotte, l'ennemi avait le temps d'aller l'anéantir, puis de revenir défendre son foyer.
C'était inacceptable pour Li Qingsong.
Alors, au moment où la flotte ennemie remua, Li Qingsong lança un autre ordre. Ses cinquante flottes initièrent simultanément une nouvelle propulsion, leur vitesse augmentant à nouveau.
Avec cette vitesse accrue, l'ennemi n'aurait plus assez de temps pour détruire ses forces puis revenir défendre. Et si la flotte laissée sur place pouvait certainement détruire les siennes, elle ne pouvait pas garantir que sa base et son navire-mère en réchapperaient indemnes.
Et ainsi, les navires ennemis, qui ne s'étaient pas aventurés loin, n'eurent d'autre choix que de cesser leur accélération et de retourner dans leur système d'origine, reprenant leur attente patiente.
Voyant cela, Li Qingsong ordonna décisivement à sa flotte d'arrêter son acceleration une fois de plus, reprenant sa dérive lente et nonchalante par pure inertie.
Quand la flotte ennemie sortait, sa flotte accélérait, la forçant à rester sur place et à attendre sur la défensive.
Quand la flotte ennemie regagnait ses positions défensives, Li Qingsong faisait cesser l'accélération de sa flotte, poursuivant l'avance lente et sans hâte.
Après que ce scénario se fut répété plusieurs fois, la flotte ennemie commença à s'agiter, semblant tomber dans un état de colère et d'impatience.
Li Qingsong ricana intérieurement.
Il savait que n'importe qui deviendrait anxieux et furieux face à un adversaire aussi tergiversant et indécis.
« Mais... »
« Si vous avez le courage, ne défendez pas ! Vous ne l'avez pas ? Alors restez là tranquillement et attendez-moi ! »
De cette manière, après cinq mois pleins, les cinquante flottes de Li Qingsong commencèrent enfin à arriver par vagues près de l'Étoile Divine Ennemie.
Une fois la première moitié de la flotte — environ deux cent cinquante navires de guerre — arrivée, assemblée et ravitaillée, elles cessèrent enfin de tergiverser et se lancèrent à plein régime vers l'Étoile Divine Ennemie.
À cet instant, Li Qingsong vit les navires de guerre ennemis fondre sur sa flotte comme des tigres descendant de la montagne, comme un torrent libéré d'un barrage, incapables de se retenir.
Ils ouvrirent le feu avant même d'être à portée d'engagement.
« Ça faisait un moment que vous reteniez ça, hein ? C'est bien. Tirez. Je vous laisse faire. »