Sur Cérès, un frisson parcourut le cœur de Li Qingsong.
L'observation rapprochée de ce Détecteur n'avait duré qu'un court instant. Mais même ce bref regard suffit à lui faire comprendre beaucoup de choses.
Son adversaire était très fort.
Cela se voyait non seulement aux vaisseaux plus imposants qu'ils pouvaient construire, mais à leur technologie de propulsion.
L'Humanité avait également maîtrisé la propulsion ionique et l'avait déjà appliquée à une échelle relativement grande.
Le principe de cette technologie consiste d'abord à ioniser un propergol — la substance éjectée pour propulser un vaisseau par réaction. Un champ électromagnétique accélère ensuite les ions du propergol à des vitesses extrêmement élevées avant de les expulser par une tuyère.
Comme les ions du propergol atteignent des vitesses extrêmement élevées — jusqu'à dix ou vingt mille kilomètres par seconde, dépassant de loin la vitesse d'éjection des carburants chimiques à seulement quelques dizaines de kilomètres par seconde — une masse unitaire de propergol peut fournir une force de réaction bien supérieure à la propulsion chimique, offrant ainsi un rendement plus élevé.
Cependant, cette technologie présente d'importantes limitations. Bien que son impulsion spécifique soit élevée et son utilisation du propergol extrêmement efficace, la poussée globale qu'elle génère à un instant donné est minuscule.
Pour faire simple, une unité de carburant chimique pourrait accélérer un objet d'une tonne de zéro à dix mètres par seconde en une seule seconde. Mais comme elle serait consommée en seulement trois secondes, le gain de vitesse total serait de trente mètres par seconde.
La propulsion ionique, en revanche, est différente. Avec la même masse de propergol, elle pourrait seulement accélérer un objet d'une tonne de zéro à 0,01 millimètre par seconde. Cependant, elle peut maintenir cette poussée pendant une année entière, si bien que le gain de vitesse total atteint 315,36 mètres par seconde — dépassant de loin la propulsion chimique.
Dans le Monde Humain, la propulsion ionique est largement incapable de répondre aux besoins de manœuvre rapide d'objets massifs. Ses applications se limitent à des tâches comme le maintien de position des satellites et l'accélération lente des vaisseaux de long cours.
Les avantages et inconvénients de la propulsion ionique sont tous deux criants. Alors... qu'adviendrait-il si une technologie existait capable de résoudre son principal défaut tout en conservant ses avantages ? Et si l'on pouvait surmonter le problème de sa poussée minuscule tout en conservant son impulsion spécifique ultra-élevée ?
Ce serait la Propulsion Ionique à Grande Vitesse dont le Monde Humain rêvait depuis longtemps !
On théorisait qu'une fois la Propulsion Ionique à Grande Vitesse maîtrisée, l'humanité pourrait construire des vaisseaux capables d'entreprendre des voyages interstellaires !
Mais la Propulsion Ionique à Grande Vitesse était une technologie trop profonde, et le Monde Humain n'avait jamais réussi à la maîtriser. Faute de mieux, ils avaient dû se contenter de la meilleure alternative, développant la technologie d'éjection sous pression secondaire comme solution transitoire — le système de propulsion même que le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde utilisait à présent.
Et maintenant... Li Qingsong observait l'application concrète de la Propulsion Ionique à Grande Vitesse sur ces vaisseaux inconnus !
Sur ce seul point, Li Qingsong pouvait déterminer que les capacités technologiques de son adversaire dépassaient de loin les siennes, et dépassaient également de loin celles de la Civilisation Humaine avant sa disparition.
Combiné à leur vaisseau énorme, Li Qingsong avait toutes les raisons de croire qu'ils venaient d'un autre Système Stellaire.
Cela soulevait une question.
« Que faites-vous dans le Système Solaire ? »
« Qu'est-ce qui rend le Système Solaire si spécial ? À y réfléchir encore et encore, la seule chose qui le distingue, c'est qu'il abrite une civilisation intelligente. »
Mis à part sa civilisation intelligente, Li Qingsong ne croyait pas que le Système Solaire ait quoi que ce soit d'autre de notable.
« Alors, quel est votre lien avec la disparition de l'humanité ? Quel rôle avez-vous joué dans cet événement ? »
Les millions de cerveaux de Li Qingsong méditèrent cette question simultanément, mais ils s'arrêtèrent après un seul instant.
« Ce n'est pas le moment de s'attarder sur cette question. La chose la plus importante à présent, c'est qu'ils volent vers moi ! »
« D'après les apparences, leur vaisseau-mère — cet énorme vaisseau — a dû subir des dégâts inattendus. C'est pourquoi il a dû se mettre temporairement en orbite autour de l'Étoile du Dieu Ennemi, utilisant les ressources de la planète pour se rétablir. »
« Peut-être que la raison pour laquelle ils ne m'ont pas attaqué directement auparavant, utilisant plutôt ces essaims d'oiseaux monstrueux pour faire leur sale travail, c'est qu'ils étaient encore dans la phase initiale de leurs réparations et manquaient de la puissance nécessaire pour m'éliminer à ce moment-là. »
« Et maintenant, après plusieurs décennies de repos et de récupération, ils ont retrouvé une partie de leurs forces et s'engagent avec empressement dans un voyage à travers le système pour me détruire ! »
« Jusqu'où doivent être avancées les technologies offensives et défensives d'une civilisation qui a maîtrisé la Propulsion Ionique à Grande Vitesse ? »
« Je ne fais pas le poids ! Du moins, pas dans un affrontement direct. Je perdrais certainement ! »
Li Qingsong parvint immédiatement à cette conclusion.
« Alors... que dois-je faire ? »
Face à un adversaire plus puissant que tous ceux qu'il avait jamais rencontrés, Li Qingsong resta calme et posé.
En considérant tous les facteurs — ses propres avantages et niveau technologique, les forces et faiblesses de son adversaire — un plan se forma rapidement dans l'esprit de Li Qingsong.
« Peu m'importe quels sont vos plans ou d'où vous venez. Pour l'instant, la seule force que vous me montrez, ce sont ces quelques dizaines de petits vaisseaux. »
« Je ne pourrais probablement même pas battre ces quelques dizaines de vaisseaux dans un affrontement direct, mais cela n'a pas d'importance. Il faudrait que je sois fou pour vous affronter de front ! »
À cet instant, Li Qingsong donna décisivement l'ordre aux 1,1 million de Clones sous son contrôle simultané.
Tous les postes non essentiels furent immédiatement fermés, ne laissant que le personnel nécessaire au maintien des opérations de la base et à la survie des Clones.
Cela libéra instantanément l'incroyable quantité de 900 000 emplacements de lien de conscience.
L'instant d'après, ces 900 000 emplacements de lien de conscience, ainsi que leurs Clones correspondants, furent tous consacrés à une unique tâche.
Fabriquer des armes ! S'ils ne pouvaient pas en faire d'avancées, ils feraient des Armes à Poudre ! D'immenses quantités d'Armes à Poudre !
Alors que de nombreuses usines sans rapport fermaient temporairement, chaque usine liée aux armes à feu et aux munitions entra dans une frénésie d'activité.
Les mines augmentèrent soudain leurs cadences de production. Excavateurs et broyeurs rugirent, extrayant frénétiquement d'énormes blocs de minerai.
Les trains filèrent sur les rails, transportant le minerai vers les fonderies à une vitesse sans précédent.
Les hauts fourneaux crachaient de la fumée noire tandis que l'acier en fusion jaillissait comme un fleuve de feu. Après refroidissement et solidification, l'acier fut envoyé aux usines de transformation, où d'innombrables machines le travaillèrent pour en faire des composants individuels.
Les usines chimiques fonctionnèrent avec la même énergie frénétique, envoyant d'énormes quantités de poudre vers les usines de munitions. Là, elle fut transformée en balles réglementaires qui dévalaient les tapis roulants en torrent.
Au moment où cette production frénétique d'armes et de munitions débutait, Li Qingsong ordonna également à toute sa flotte — les 500 Cuirassés classe Mercure stationnés autour de la base spatiale — de regagner la surface de Cérès et d'entrer dans un immense hangar.
Peu de temps après, les Cuirassés ressortirent tous.
Cette fois cependant, ils ne restèrent pas en orbite. Au lieu de cela, soutenus par le réseau de communications du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, ils entamèrent une accélération frénétique, fonçant vers l'Étoile du Dieu Ennemi.