Ce Détecteur incorporait la technologie furtive la plus avancée de Li Qingsong. Non seulement il était aussi petit que possible, mais il était également peint en noir et recouvert d'une couche de matériau furtif pour minimiser ses chances d'être détecté par radar.
Dans le même temps, la trajectoire que Li Qingsong lui avait assignée ne passait pas près de l'Étoile du Dieu Ennemi. Elle était programmée pour effectuer un survol à grande vitesse à une distance d'environ un million de kilomètres.
Ainsi, après qu'un navire de combat eut accéléré jusqu'à la vitesse requise et atteint l'orbite correcte, il « lança » le Détecteur.
À partir de ce moment, il continuerait à voler le long de sa trajectoire actuelle.
Au cours de ce processus, il resterait en contact constant avec le réseau de communications de l'espace profond construit par Li Qingsong, recevant en permanence des données de position relative pour effectuer des corrections de cap et des manœuvres orbitales.
Sa vitesse avait déjà atteint environ 12 kilomètres par seconde.
Il suivrait une large trajectoire parabolique, mettant environ 40 jours pour parcourir approximativement 42 millions de kilomètres, atteignant finalement son point le plus proche de l'Étoile du Dieu Ennemi et l'observant tout au long du voyage.
Ce n'était pas le seul Détecteur que Li Qingsong avait lancé.
Plus d'une centaine d'autres Détecteurs furent lancés successivement après lui. Si nécessaire, Li Qingsong pouvait en lancer encore davantage à tout moment.
En attendant que les Détecteurs atteignent leur destination, Li Qingsong ne resta pas inactif. Il continua ses préparatifs de guerre à plein régime, stockant des ressources, produisant des Clones et fabriquant des vaisseaux spatiaux.
Le temps s'écoula silencieusement.
À mesure que la distance diminuait, le Détecteur gagna progressivement un champ de vision plus net que n'importe quel télescope spatial.
Le faible point lumineux se résolut progressivement en une forme discoïdale, révélant les contours vagues de ravins ondulants et d'une surface rouge sombre.
C'était une planétoïde grossièrement similaire à Cérès, avec une époque de formation et une composition élémentaire comparables. Elle avait également été « éjectée » à peu près à la même période — il y a environ 4,5 milliards d'années — par les guerres gravitationnelles des grandes planètes du système solaire interne primitif, se stabilisant sur une orbite si lointaine du Soleil.
Mais ce n'était pas le moment pour la recherche scientifique.
Li Qingsong se contenta d'enregistrer les données pour l'instant, n'y consacrant aucune énergie d'analyse.
Son attention restait entièrement concentrée sur la recherche de traces de vie intelligente sur l'Étoile du Dieu Ennemi.
Lorsque la distance se fut réduite à environ 10 millions de kilomètres, avec 10 jours de vol restants, Li Qingsong fit enfin sa première découverte.
Dans le voisinage de l'Étoile du Dieu Ennemi, le Détecteur observa un point lumineux.
Ce point était grossièrement oblong et orbitait autour de l'Étoile du Dieu Ennemi.
Il semblait s'agir d'un vaisseau spatial.
Après un calcul rapide basé sur son échelle, Li Qingsong parvint à un chiffre stupéfiant.
Le vaisseau mesurait au moins cinq kilomètres de long !
Un vaisseau spatial de cinq kilomètres de long !
Oubliez un navire de cinq kilomètres — même son laboratoire spatial, dans lequel il avait tout mis, ne faisait que tout juste plus de 1 000 mètres de long.
« Quel niveau de technologie avancée une civilisation doit-elle posséder pour construire un vaisseau spatial de cinq kilomètres de long ? »
Cela surpassait de loin la Civilisation Humaine à son apogée !
Le cœur de Li Qingsong commença à s'alourdir.
« Un ennemi comme celui-là... n'est définitivement pas quelqu'un que je peux combattre. »
« Mais... pourquoi m'ont-ils simplement mené ces oiseaux étranges à l'époque au lieu d'agir eux-mêmes ? »
« Après tout ce temps, pourquoi ne m'ont-ils pas attaqué directement ? »
« Il doit y avoir une raison ! »
Li Qingsong ne désespéra pas. Au contraire, il continua à piloter prudemment le Détecteur, le rapprochant lentement.
Lorsque la distance se fut réduite à environ 5 millions de kilomètres, Li Qingsong put discerner grossièrement l'apparence du vaisseau spatial.
Sa forme était similaire à celle de son propre laboratoire spatial : un axe central avec plusieurs anneaux.
Cependant, il était bien plus grand que son laboratoire. Il possédait également clairement sa propre propulsion, avec plusieurs structures massives qui étaient manifestement des Propulseurs — contrairement au laboratoire, qui ne pouvait pas bouger du tout par ses propres moyens.
« Mais... a-t-il l'air endommagé ? Il semble manquer des sections au milieu. Comme s'il avait traversé une explosion ? »
La distance était trop grande pour que Li Qingsong puisse voir clairement.
Cependant, il vit autre chose.
Un complexe de structures artificielles était clairement visible à la surface de l'Étoile du Dieu Ennemi. Les bâtiments massifs avaient des extérieurs lisses et brillants parsemés de lumières, les faisant scintiller comme des joyaux.
Li Qingsong estima sa superficie totale à environ 20 kilomètres carrés.
« La base n'est pas si grande... »
Le Détecteur continua son approche, se rapprochant à une distance de seulement 2 millions de kilomètres.
À ce stade, Li Qingsong put confirmer que le vaisseau était bel et bien endommagé et que la base appartenant à ces êtres intelligents inconnus sur l'Étoile du Dieu Ennemi ne faisait en réalité qu'environ 20 kilomètres carrés.
En outre, Li Qingsong repéra également quelques points lumineux plus petits autour du vaisseau massif.
Au cours de son observation, ces points s'essaimaient parfois autour du grand navire, parfois s'en éloignaient, et parfois descendaient vers la surface. Ils semblaient être de plus petits vaisseaux effectuant des missions.
Il n'y en avait pas beaucoup — seulement une quarantaine au total.
Mais...
À cet instant, ils semblaient effectuer une manœuvre spéciale.
Li Qingsong les vit tous décoller de la surface et se rassembler autour de l'énorme vaisseau-mère.
Après une période d'immobilité, une trentaine de vaisseaux entamèrent une manœuvre coordonnée, s'éloignant de l'Étoile du Dieu Ennemi.
De brillantes panaches, mais pas denses, apparurent à leur poupe, complètement différents des panaches d'échappement gazeux produits par ses propres navires brûlant du méthane et de l'oxygène.
Propulsés par ces panaches, les vaisseaux accélérèrent rapidement.
Et il y avait quelque chose de familier pour Li Qingsong dans la forme et la couleur de ces panaches.
Après une demi-seconde de réflexion, Li Qingsong se souvint soudain de quelque chose : les panaches d'échappement du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, qui utilisait la technologie de propulsion par jet de gaz haute pression, étaient similaires à 70 ou 80 % à ceux-ci !
Le système de propulsion du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde fonctionnait en brûlant de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide pour générer du gaz à haute température. Un réacteur à fission à bord surchauffait ensuite ce gaz sous haute pression à des dizaines de milliers de degrés Celsius. Le pic de pression résultant expulsait le gaz à des vitesses bien supérieures à celles de la combustion normale. Cette méthode fournissait une poussée plus importante tout en économisant la masse de réaction, rendant le voyage interstellaire vers Cérès possible.
Mais il était évident que la technologie de propulsion utilisée par ces vaisseaux était encore plus avancée que celle du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde !
« Cette technologie pourrait-elle être... la propulsion ionique à forte poussée que l'humanité a toujours rêvée mais jamais réalisée ?! »
Li Qingsong fut choqué.
Mais ce qui choqua Li Qingsong encore plus, ce fut ce qui se passa ensuite.
Il vit que les vaisseaux accéléraient dans la direction de Cérès — sa position !
Ils venaient pour lui !
L'instant d'après, la connexion du Détecteur avec Li Qingsong fut coupée — que ce soit par une attaque ou une interférence électromagnétique, il ne pouvait le savoir.