À cet instant, en orbite autour de Cérès, une autre base spatiale, bien plus vaste, était apparue aux côtés du laboratoire spatial d'origine.
Le laboratoire spatial était long et étroit. S'il était indéniablement long, il manquait cruellement d'épaisseur et de largeur.
Cette base spatiale, elle, n'était pas aussi longue, mais sphérique, avec un diamètre d'environ 1 200 mètres.
D'innombrables entretoises s'élançaient de sa surface, comme des aiguilles plantées dans une géante boule.
C'étaient des postes d'amarrage.
Lorsqu'un vaisseau avait besoin de se ravitailler, il pouvait s'approcher et s'arrimer à ces entretoises. Des tuyaux se déployaient alors pour lui fournir diverses fournitures.
Outre les entretoises de ravitaillement, il y avait aussi de nombreuses passerelles d'accès pour le personnel et des bassins de réparation navale.
Cette sphère massive, dont le diamètre atteignait 1 200 mètres, possédait un volume interne total d'environ 0,9 kilomètre cube.
En son cœur même se trouvaient d'énormes réservoirs, stockés selon des protocoles d'isolation stricts.
Un groupe de réservoirs contenait des substances comme le méthane liquide, l'éthane et l'hydrogène, pour un volume total de 1,5 million de mètres cubes et une masse totale d'environ 800 000 tonnes.
Un autre groupe stockait de l'oxygène pur, pour un volume total de 1 million de mètres cubes et une masse totale d'environ 1,1 million de tonnes.
Au-delà de ces deux réserves de ressources les plus critiques, il y avait de l'espace de stockage pour d'innombrables composants de vaisseaux, outils de réparation, obus, balles, Missiles, générateurs et divers autres équipements, ainsi qu'un réseau dense et extrêmement complexe de couloirs internes.
Elle possédait également la puissance de feu la plus féroce et les défenses les plus solides que Li Qingsong ait créées à ce jour.
Toute sa coque extérieure était construite en acier blindé spécial d'une épaisseur moyenne de 100 mm. Derrière se trouvaient des couches de tampor, de retardation et de fibres, portant l'épaisseur totale à 300 mm.
À moins d'être bombardée par des obus, même un tir soutenu de Mitrailleuses ne pouvait percer son blindage.
En plus de sa coque épaisse, elle était également équipée d'une grande variété de systèmes d'armes.
Elle était armée de 1 500 mitrailleuses à haute cadence, 200 Mitrailleuses et 200 lanceurs de Missiles Interstellaires.
Elle était aussi dotée de 20 systèmes radar de haute précision nouvellement développés par Li Qingsong, qui scrutaient l'espace aérien environnant jour et nuit.
Par ailleurs, Li Qingsong prévoyait de déployer immédiatement au moins 100 Vaisseaux de Guerre autour de la base spatiale pour la protéger dès qu'une bataille éclaterait.
Cet ensemble complet de mesures représentait la limite absolue de la puissance défensive que Li Qingsong pouvait actuellement rassembler.
Si même tout cela ne suffisait pas à protéger la base, alors rien ne le pourrait.
C'était la première grande tâche que Li Qingsong avait accomplie au cours des deux dernières années.
La seconde était que Li Qingsong avait enfin assemblé sa première flotte de Vaisseaux de Guerre spatiaux.
Avec plus d'un million de Clones s'épuisant à la tâche, mille bases et usines massives rugissant jour et nuit, et soutenues par les ressources abondantes de Cérès, Li Qingsong avait enfin construit 500 Vaisseaux de Guerre de classe Mercure !
À cet instant, ils étaient amarrés autour de la Base Spatiale Un, montant la garde et volant en formation avec elle.
Mitrailleuses, Missiles, radars, équipements d'observation optique, systèmes de positionnement optique...
Tout cet équipement de combat donnait à la flotte une allure menaçante et redoutable.
De nombreux cargos transportaient fournitures et carburant depuis les grappes de bases à la surface de Cérès jusqu'à la base spatiale. Les Vaisseaux de Guerre, eux, n'avaient jamais à atterrir, se ravitaillant directement depuis la base en orbite.
Et ainsi, avec une détermination menaçante, ils s'affranchirent de la Gravité de Cérès et mirent le cap sur l'Espace Profond.
Là, ils se divisèrent en deux groupes et entamèrent une série d'exercices, enchaînant les manœuvres à grande vitesse et s'entraînant à la coordination.
D'immenses quantités de munitions à blanc furent tirées et d'innombrables Lasers simulant des Missiles Interstellaires furent déchargés. Un temps, ce secteur de l'espace fut empli des flammes de la guerre.
C'était un exercice militaire.
Actuellement, Li Qingsong ne possédait que des connaissances théoriques sur le combat interstellaire issues de simulations sur table ; il n'avait aucune expérience de combat réel.
C'était exactement comme lorsque les Clones avaient dû faire face aux vols d'oiseaux étranges avec des armes primitives et accumuler rapidement de l'expérience de combat. La situation était la même maintenant.
Après s'être exercés au combat de flotte, ils passèrent à des exercices de poursuite, puis à des duels simulés, des scénarios de défense planétaire, et ainsi de suite.
Comme le réseau de communications de l'Espace Profond n'était pas encore achevé, Li Qingsong dut déployer un réseau temporaire rien que pour cet exercice. Il fit aussi activer le partage de coordonnées sur chaque Vaisseau de Guerre. C'était le seul moyen pour que l'exercice se déroule ; sinon, tout aurait sombré dans le chaos.
Après une journée complète d'exercices, la flotte regagna la base.
Avant même qu'il n'ait pu analyser les leçons de l'exercice du jour, Li Qingsong remarqua un point de données particulier.
Ce n'était qu'un seul exercice, yet la flotte avait consommé 25 000 tonnes de carburant. Plusieurs milliers de tonnes supplémentaires de munitions à blanc et de munitions simulées avaient été expendiées. En tenant compte de la consommation propre des Clones, un total de plus de 30 000 tonnes de ressources s'étaient volatilisées.
Reconstituer ces 30 000 tonnes de ressources exigerait 1 000 cargos effectuant deux allers-retours. En tenant compte de la consommation de carburant des cargos eux-mêmes, le coût total montait à près de 50 000 tonnes de matériaux.
« Si j'avais moins de Clones, je ne pourrais même pas me permettre ces exercices. »
Li Qingsong soupira.
Après une courte pause pour reconstituer leurs diverses fournitures, les exercices de la flotte reprirent.
Il n'avait pas le choix. L'ennemi pouvait arriver à tout moment. S'il n'utilisait pas ce temps pour se préparer à la guerre, il serait trop tard.
Tout en supervisant simultanément la production de masse, la logistique de masse et les exercices militaires à grande échelle, Li Qingsong dirigeait également des dizaines de milliers de Clones sur la dernière de ses trois tâches principales : la recherche technologique pour le réseau de communications de l'Espace Profond.
Deux ans s'étaient écoulés, et grâce aux efforts épuisants des Clones, une percée dans cette technologie avait enfin été réalisée.
« Une fois le réseau de communications opérationnel, je pourrai envoyer un Détecteur vers l'Étoile Dieu Ennemi. La flotte pourra également s'aventurer loin de la planète dans l'espace profond, au lieu de rester coincée à tourner autour de Cérès. »
Li Qingsong mobilisa immédiatement sa puissance intellectuelle, conçut les plans du réseau de communications de l'Espace Profond, et lança la production et la construction sans délai.
Les composants les plus critiques de ce réseau étaient 100 grandes antennes, chacune avec une ouverture de 45 mètres.
À l'origine, seules 20 auraient été nécessaires. Cependant, pour se prémunir contre leur destruction en temps de guerre, Li Qingsong quintupla leur nombre.
Certaines de ces grandes antennes furent placées selon un motif géométrique précis, réparties de manière à peu près uniforme sur des sites de Cérès comme ses pôles et son équateur. Les autres furent déployées en orbite autour de la planète naine.
Li Qingsong fit de son mieux pour protéger chaque grande antenne, s'efforçant de maximiser leur survie.
En plus de ces grandes antennes, Li Qingsong fit aussi fabriquer des milliers de satellites. Il les dispersa comme du sable dans l'espace autour de Cérès et en lança même certains en orbite autour du Soleil.
Ainsi, avec Cérès pour cœur, un vaste et dense réseau de communications fut achevé.
Le tout premier instant où ce réseau de communications devint opérationnel, Li Qingsong lança un Détecteur.