« Malheureusement, après ce dernier apport, j'ai à peu près épuisé le potentiel du fluide de l'oiseau étrange. Si je veux cultiver davantage de Clones de haute qualité à l'avenir, il me faudra faire le travail difficile de rechercher moi-même la biotechnologie. »
Li Qingsong ressentit une brève pointe de regret, mais son moral remonta l'instant d'après.
« Une fois que ce dernier lot de Clones sera cultivé, ma capacité de lien de conscience dépassera le million, et je pourrai lancer simultanément plusieurs projets majeurs ! »
Un demi-an s'écoula en silence tandis que Li Qingsong gérait ses priorités, concentrant tous ses efforts sur la mise à niveau des lignes de production pour divers composants de vaisseaux de guerre et l'expansion des capacités de ses installations minières et de purification.
Au cours de ces six mois, l'usine produisant le milieu de culture nouvellement formulé finit par en fabriquer assez pour un unique cycle de culture — un lot suffisant pour 150 000 individus. La mise à niveau et la rénovation complètes des installations de culture des Clones furent également achevées.
La culture d'un nouveau lot de 150 000 Clones avait débuté. Pendant ce temps, le petit lot de test de 100 Clones de haute qualité, cultivé précédemment, était désormais prêt.
Dès leur « naissance », Li Qingsong étendit immédiatement son lien de conscience vers eux.
En évaluant brièvement l'un d'eux, Li Qingsong fut choqué de découvrir que la capacité maximale de lien de conscience de ce Clone le plus récent avait franchi la barre du million, atteignant 1,07 million !
Mais ce n'était même pas le plus haut. Passant de corps en corps, Li Qingsong testa l'ensemble du lot de 100 Clones. Il en découvrit un dont la capacité de lien atteignait l'incroyable chiffre de 1 095 500 !
Presque 1,1 million !
« Excellent. Vraiment excellent. »
Li Qingsong transféra immédiatement sa conscience dans ce corps et commença à l'utiliser pour se connecter aux Clones restants.
En un instant, les quelque 400 000 Clones qui étaient jusque-là non connectés furent intégrés au réseau.
Bien qu'il s'agissait tous de « Clones de basse qualité » de génération précédente, dotés en moyenne d'une puissance cérébrale bien inférieure à ceux qu'il utilisait actuellement, le nombre a une qualité qui lui est propre.
Un torrent d'énergie mentale le traversa. Li Qingsong ressentit à nouveau cette sensation familière de ses capacités cognitives qui s'envolaient en un instant.
« Avec ces 400 000 Clones supplémentaires, je peux enfin lancer tous les projets que j'avais dû mettre en attente. »
Auparavant, les lignes de production pour les divers composants de vaisseaux de guerre avaient déjà été modernisées, mais un manque de main-d'œuvre les contraignait à ne fonctionner qu'à bas régime.
Les diverses nouvelles mines de minerai d'Oxygène, de Tolin, de méthane, d'éthane et de formaldéhyde avaient toutes été construites, mais restaient inactives, elles aussi par manque de personnel.
Par ailleurs, les plans d'une grande station spatiale polyvalente étaient finalisés depuis un certain temps, mais jusqu'ici, seul le transport initial des matériaux de construction avait commencé ; la construction réelle n'avait pas encore débuté.
Mais maintenant, avec l'apport de ces 400 000 Clones, tout allait changer.
Les lignes de production autrefois vides furent instantanément pourvues de travailleurs hautement qualifiés, plus compétents que des techniciens chevronnés et possédant une base de connaissances exhaustive couvrant l'ensemble du système.
Sur Terre, des ouvriers de ce calibre étaient des denrées prisées, les grandes entreprises se les arrachant pour des salaires annuels de plusieurs millions de dollars. Ici, sous les ordres de Li Qingsong, même les agents d'entretien nettoyant les toilettes étaient de ce niveau.
Les mines, raffineries, aciéries et fonderies vacantes furent toutes instantanément dotées d'un effectif complet.
Le développement du réseau de communications de l'Espace Profond, qui avançait jusque-là à pas de tortue, commença à s'accélérer rapidement avec l'affectation de dix mille nouveaux Clones.
Le seul secteur confronté à une pression était désormais celui des bases agricoles, d'élevage et d'aquaculture.
Clairement, alors que la capacité maximale de lien de conscience de Li Qingsong continuait d'augmenter, la population totale sous son commandement était appelée à exploser.
Au rythme de culture actuel de Li Qingsong, 300 000 nouveaux Clones « naîtraient » chaque année. En seulement quelques années, la population totale grimperait à plus de cinq millions.
Cinq millions de Clones consommeraient annuellement 150 000 tonnes de viande, 100 000 tonnes d'œufs, 100 000 tonnes de lait, 1,2 million de tonnes de légumes et 600 000 tonnes de céréales !
Pour le sel seul, la consommation annuelle atteindrait 15 000 tonnes !
En y ajoutant les produits divers comme les fruits et le sucre, la consommation totale annuelle approchait les trois millions de tonnes.
« Mais cela n'a pas d'importance. »
Li Qingsong pensa : « Une forte consommation alimentaire signifie une grande population. Une grande population signifie une forte productivité. Si nous n'avons pas assez de nourriture, nous construisons simplement plus de bases alimentaires. »
Ainsi, parallèlement à la construction de plus d'une douzaine de bases de production alimentaire gigantesques, de nombreux cargos et navires de combat étaient également produits.
D'immenses quantités de matériaux de construction entreprirent leur voyage vers l'orbite. Des dizaines de milliers de Clones en Combinaisons Spatiales travaillèrent jour et nuit, maniant des chalumeaux de soudage sous vide et pilotant divers engins de construction industriels pour assembler la station spatiale, pièce par pièce, dans le silence du vide.
Simultanément, la production de toutes sortes de matériel de guerre débuta sérieusement.
Sur les lignes de production de munitions, l'acier, le cuivre, l'étain et l'aluminium provenant des diverses bases minières étaient traités par d'immenses machines, s'écoulant sur les bandes transporteuses comme un fleuve de métal. Une seule ligne de production pouvait produire 1 000 balles par minute, soit 1,44 million par jour.
Et Li Qingsong disposait actuellement de pas moins de 100 de ces lignes de production !
Cela signifiait une production quotidienne de 144 millions de cartouches !
Sur les lignes de production d'obus d'artillerie standard, des obus de 15 kilogrammes étaient également produits en flux continu, une seule ligne en délivrant 2 000 par jour.
Li Qingsong possédait 100 de ces lignes également, pour une production quotidienne de 200 000 obus.
Les Missiles Interstellaires étaient plus complexes et techniquement exigeants, ils ne pouvaient donc pas être fabriqués aussi vite. Malgré cela, pour des Missiles Interstellaires de 600 kilogrammes chacun, Li Qingsong atteignait encore un taux de production quotidien de 2 000 unités !
De plus, en plus du modèle standard, Li Qingsong avait également développé d'autres types de Missiles Interstellaires : des missiles à charge lourde avec le double de la charge explosive ; des missiles à grande vitesse avec la moitié de la charge mais le double du propergol ; et des missiles à sous-munitions qui transportaient la charge standard mais dispersaient également un grand nombre de grenailles, pour n'en citer que quelques-uns.
Sur la base d'une charge de 0,5 gramme par balle, d'un total de 8 kilogrammes d'explosifs et de propergol par obus d'artillerie, et d'une moyenne de 150 kilogrammes de charge utile par Missile Interstellaire, le besoin quotidien de Li Qingsong en explosifs s'élevait à environ 2 000 tonnes. Soit 730 000 tonnes par an.
Pour satisfaire cette demande, il faudrait trois ou quatre usines d'explosifs dédiées, chacune d'une capacité de production annuelle de 200 000 tonnes, tournant à plein régime.
Et ce n'était que pour les charges militaires. Il y avait aussi les douilles de balles, les douilles d'obus, les composants pour les Missiles Interstellaires, et, plus important encore, les coques et pièces pour les vaisseaux spatiaux, les matériaux de construction pour la station spatiale, le carburant pour les cargos...
Au total, les 1,1 million de Clones travaillant sans relâche produisaient une masse totale de divers matériaux et équipements atteignant des centaines de millions de tonnes par an.
Et ainsi, avec des cargos acheminant constamment des matériaux dans l'espace, avec des dizaines de milliers de Clones peinant jour et nuit dans le vide, et avec plus d'un million d'autres travaillant sans répit dans les bases au sol — en un peu moins de deux ans, les deux premiers des trois objectifs majeurs que Li Qingsong s'était fixés étaient déjà accomplis.