Bien que ce navire de guerre dépassât la centaine de tonnes, il restait le plus petit modèle prévu par Li Qingsong, servant d'unité de combat la plus élémentaire.
Li Qingsong désigna ce niveau de navire de guerre sous le nom de « classe Mercure ».
Mercure est la planète majeure la plus proche du Soleil. Dans l'ordre, de l'intérieur vers l'extérieur, on trouve Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
À l'avenir, à mesure que Li Qingsong construirait des navires de guerre plus grands et plus puissants, ils seraient désignés classe Vénus, puis classe Terre, et ainsi de suite.
Ce navire de guerre de classe Mercure était opéré par sept Clones.
Deux des Clones étaient mitrailleurs, affectés au service de deux mitrailleuses. Deux autres étaient servants de canons automatiques, affectés au service de deux autocanons.
Il y avait également un opérateur missile responsable des huit missiles interstellaires, un pilote chargé de piloter le navire et de contrôler son assiette, et un officier de communication.
La communication entre Li Qingsong et les Clones ne nécessitait naturellement aucun équipement. Cependant, le navire de guerre lui-même devait échanger d'énormes quantités d'informations avec les systèmes de soutien logistique, les unités alliées, et plus encore. Un officier de communication dédié était nécessaire pour gérer ces données.
En vol, cet officier déterminait en permanence la position du navire de guerre. Il calculait également les coordonnées des cibles ennemies, des unités alliées, et de toutes autres coordonnées transmises par le haut commandement. Il convertissait ensuite l'ensemble de ces données en paramètres pertinents pour leur propre navire, transmettant l'information au pilote, aux mitrailleurs, aux servants d'autocanons et à l'opérateur missile.
En plus de ces rôles, il y avait un membre d'équipage chargé de la logistique et du soutien.
Posté dans la cabine principale, il était responsable des premiers secours, des réparations d'urgence et autres tâches logistiques. Si l'un des autres Clones était trop gravement blessé pour assumer son rôle, il devait également pouvoir le remplacer et reprendre ses tâches de combat.
Cela portait l'équipage total à sept Clones.
Normalement, un capitaine aurait également été requis pour coordonner et commander le reste de l'équipage. Mais avec Li Qingsong présent, un capitaine était évidemment superflu.
À cet instant, le Clone pilote poussa violemment le manche de commande du navire vers l'avant.
Dès la réception de l'ordre, la débit des réservoirs d'oxygène liquide et de méthane monta instantanément à son maximum.
Des torrents d'oxygène liquide et de méthane s'engouffrèrent dans les six chambres de combustion des moteurs du navire de guerre et s'enflammèrent violemment. Un volume massif de gaz à haute température et haute pression fut généré en un instant, jaillissant des buses précisément orientées.
Sous l'immense poussée rétrograde, la vitesse du navire de guerre de classe Mercure, fort de ses cent tonnes, fit un bond. Il s'arracha au champ gravitationnel de Cérès sur une trajectoire quasi rectiligne, s'élançant droit dans les abîmes sans limites de l'espace.
À environ 150 000 kilomètres de Cérès, un cargo abandonné servant de drone cible dérivait à 1,6 kilomètre par seconde.
Le navire de guerre de classe Mercure se lança à sa poursuite, et au moment où il n'en était plus qu'à 500 kilomètres, sa propre vitesse avait atteint sept kilomètres par seconde.
Une fois la position de tir désignée atteinte, l'officier de communication calcula rapidement la position de la cible et détermina la solution de tir.
Sans qu'un mot ne soit prononcé, cette information se synchronisa avec l'esprit de Li Qingsong, puis afflua de lui vers les esprits des mitrailleurs et des servants d'autocanons.
Suivant ces paramètres, ils effectuèrent des ajustements rapides sur leurs panneaux de commande. Sur la coque du navire de guerre, les deux grosses mitrailleuses, guidées par des contrôleurs automatiques, ajustèrent précisément leur visée.
Les deux autocanons verrouillèrent également la cible simultanément.
Le pilote entama rapidement l'ajustement des angles des buses du navire de guerre et de la consommation de carburant, les calant pour se synchroniser avec le recul anticipé.
La gâchette des mitrailleuses fut pressée.
Instantanément, les deux mitrailleuses, chacune capable de tirer deux mille coups par minute, ouvrirent le feu simultanément.
Un torrent de projectiles, se mouvant à un kilomètre par seconde par leur propre propulsion, combiné à la vitesse de sept kilomètres par seconde du navire de guerre, fila vers la cible devant eux à une vitesse finale de huit kilomètres par seconde.
Simultanément, les moteurs du navire de guerre s'activèrent. Du gaz chaud s'évacua des buses à un rythme relativement doux. Insuffisant pour propulser le navire, il était juste assez pour contrebalancer parfaitement le recul des mitrailleuses, maintenant la coque stable et empêchant tout tremblement.
Avant que le flot de balles n'atteigne la cible, les autocanons ouvrirent le feu.
Deux obus massifs jaillirent de leurs canons à une vitesse encore supérieure à celle des balles.
Leur recul était bien plus puissant. Bien qu'ils bénéficient d'une conception spécialisée à faible recul où le contre-flux de l'obus était évacué pour aider à contrer la force, celui-ci ne pouvait être totalement éliminé.
Ce recul résiduel aurait dû faire vibrer violemment le navire de guerre.
Mais cela n'avait pas d'importance ; Li Qingsong l'avait déjà anticipé dans sa conception.
Le système de contrôle d'assiette, développé dans son laboratoire spatial, entra en action. Les propulseurs d'attitude du navire tirèrent dans la direction opposée avec la force juste nécessaire, neutralisant une fois de plus parfaitement le recul.
Ainsi, le drone cible fut d'abord criblé de dizaines de milliers de balles. Puis, les deux obus arrivèrent, le réduisant en miettes.
Le premier exercice de combat terminé, le navire de guerre de classe Mercure ne maria pas. Il entama immédiatement un virage et une accélération, capitalisant sur son inertie existante pour s'orienter dans une nouvelle direction.
L'officier de communication continua de transmettre un flux constant de paramètres, que le pilote utilisait pour effectuer des ajustements. Avant longtemps, un autre drone cible apparut dans le champ de vision.
Ce drone cible était plus rapide, mais cela n'avait pas d'importance — la vitesse du navire de guerre avait également augmenté.
Une autre salve nourrie, et il fut lui aussi pulvérisé.
Puis le troisième, le quatrième...
La cinquième cible était différente.
Ce cinquième drone cible disposait d'une propulsion puissante. Alors que le navire de guerre le poursuivait, il accéléra désespérément, effectuant des manœuvres d'évasion aléatoires constantes pour esquiver les balles et obus arrivants.
Plusieurs rafales des mitrailleuses manquèrent leur cible.
Et c'est ainsi qu'un missile interstellaire fut lancé.
Propulsé par l'intense lueur de son moteur, le missile ajouta trois kilomètres par seconde supplémentaires à sa vitesse initiale et continua d'accélérer rapidement.
De plus, grâce à son unité de poursuite embarquée et à un guidage externe, il maintint un verrouillage ferme sur le drone en fuite éperdue.
Le drone cible effectua un virage serré, mais le missile interstellaire le suivit — virant plus vite, et se déplaçant plus vite !
Finalement, le missile interstellaire l'atteignit.
Un instant avant l'impact, les 150 kilogrammes d'explosifs puissants logés dans la tête militaire du missile detonèrent.
Bien qu'il n'y ait pas d'onde de choc dans le vide de l'espace, la chaleur brûlante et les éclats volants anéantirent instantanément le drone cible.
Au total, Li Qingsong avait déployé douze drones cibles.
Ces drones avaient des spécifications variées. Certains étaient conçus pour la fuite à grande vitesse, d'autres pour des manœuvres frénétiques, certains larguaient des leurres, et d'autres étaient dotés d'un blindage lourd.
Mais quelles que soient leurs capacités, sous l'assaut du navire de guerre de classe Mercure, les douze drones cibles furent tous détruits en moins de cinq heures.