En orbite autour de Cérès, à l'intérieur d'un petit laboratoire spatial d'environ cinquante mètres de long, une équipe de Clones manœuvrait prudemment les équipements en apesanteur.
Du dioxyde de silicium, déjà hautement purifié à la surface de Cérès, y était à nouveau fondu pour un affinage supplémentaire.
Parallèlement, des additifs spéciaux — certains sels inorganiques et oxydes alcalins — étaient incorporés.
Une fois tous les processus achevés, cette grande dalle de verre commença à « pousser » dans l'espace en apesanteur.
Sans l'interférence de la gravité et sous vide élevé, elle pouvait « pousser » pour devenir d'une planéité et d'une lissité extrêmes, sans la moindre courbure, et atteindre des dimensions très, très importantes.
Cela signifiait qu'elle posséderait des propriétés optiques supérieures.
Une fois le traitement initial terminé, des procédures plus minutieuses suivirent, telles que le meulage et le revêtement.
Après plus de dix jours d'intense activité, Li Qingsong acheva enfin le miroir primaire du premier télescope spatial.
Sans perdre de temps, il l'extrait immédiatement pour l'installer, ainsi que plusieurs miroirs secondaires, dans le tube de télescope préfabriqué.
Et tout simplement, un télescope spatial opérant en orbite autour de Cérès était opérationnel.
Mis à part le niveau technologique de ses autres composants, la qualité du miroir seul avait atteint le sommet de l'ère des États-nations du Monde Humain, grosso modo à la hauteur du célèbre télescope spatial James Webb.
Bien entendu, cela ne signifiait pas que les capacités technologiques actuelles de Li Qingsong avaient atteint ce niveau.
La raison de cette réussite résidait dans l'accès extraordinairement commode à l'espace depuis Cérès.
Ici, Li Qingsong pouvait fabriquer et installer le miroir directement dans l'espace. Contrairement au processus sur Terre, qui exigeait de le fabriquer au sol, de le découper en morceaux en raison de la capacité limitée des fusées, puis de le réassembler en orbite — une procédure incroyablement fastidieuse.
Désormais, ce premier télescope spatial en la possession de Li Qingsong braqua son objectif en direction de la Terre.
La lumière provenant de la Terre serait collectée par ce miroir massif de six mètres de diamètre, permettant à Li Qingsong de l'analyser pour en extraire des données sur la planète.
Après une période d'observation continue, Li Qingsong examina les données.
La performance du télescope était en effet redoutable, et il avait amassé une grande quantité d'informations sur la Terre.
Il put même en déduire des données claires sur la composition de l'atmosphère terrestre.
Mais...
Cela restait trop grossier.
Il ne parvenait toujours pas à obtenir une vue réellement nette de la Terre.
Il n'y avait rien à faire. La Terre était tout simplement trop loin, à plus de 15 milliards de kilomètres.
Obtenir des informations plus détaillées sur la Terre, et encore moins comprendre exactement ce qui s'y était passé, était impossible avec son niveau technologique d'observation actuel.
« Je m'y pencherai quand ma technologie sera plus avancée. »
Résigné, Li Qingsong n'eut d'autre choix que d'abandonner temporairement l'observation de la Terre pour se tourner vers une autre affaire.
Ratisser l'espace interstellaire autour de Cérès et dénicher l'ennemi tapi dans l'ombre !
Ainsi, guidé par un programme automatisé, le premier télescope construit par Li Qingsong entama le balayage de la sphère céleste entière, collectant toutes les informations du Cosmos dans l'espoir de détecter la moindre anomalie.
Il s'agissait d'une tâche complexe et immense. Avec un seul télescope, il aurait probablement fallu plusieurs années pour la mener à bien.
Mais ce n'était pas un problème. Après le premier télescope, Li Qingsong en fabriqua rapidement une douzaine de mêmes spécifications. Il les disposa tous selon une formation géométrique précise en orbite autour de Cérès, assigna à chacun une région du ciel et les fit balayer la sphère céleste simultanément.
En attendant les données du relevé, Li Qingsong ne négligea pas les autres domaines.
Dans le laboratoire spatial et la base de recherche à la surface de Cérès, un total de 300 000 Clones chercheurs continuaient d'étudier de nouvelles technologies sans un instant de répit, s'efforçant au maximum de faire progresser leur expertise technique.
Chaque base et chaque usine continuaient de tourner à plein régime, produisant de grandes quantités de matériel de guerre tout en validant les technologies actuellement utilisées, fournissant une base pour les futures optimisations et mises à niveau.
Le temps s'écoula paisiblement.
Durant cette période, la douzaine de télescopes de relevé observèrent une quantité massive de données.
Li Qingsong assista même à ce qui semblait être une explosion de supernova en dehors de la Voie lactée, ainsi qu'à de nombreuses nébuleuses, systèmes stellaires et corps stellaires massifs.
Sans conteste, ces données étaient toutes très précieuses. Si elles ne pouvaient améliorer sa technologie ou ses fondements théoriques à court terme, elles élargiraient puissamment ses horizons sur le long terme, posant les jalons pour le développement futur de théories fondamentales.
Les gens sur Terre auraient lancé de nombreux grands télescopes et détecteurs spécifiquement pour observer de tels événements.
Mais pour l'instant, Li Qingsong ne pouvait se soucier de rien de tout cela.
Il restait concentré sur la production, tout en recherchant les traces de l'ennemi.
Finalement, un signal anormal attira l'attention de Li Qingsong.
Le Télescope Spatial n°3, au cours de son relevé de routine, détecta un faible point lumineux. Une observation plus approfondie indiqua qu'il s'agissait d'une planète naine, similaire à Cérès.
Une planète naine ?
Les planètes naines ont une masse faible, un volume réduit et une faible luminosité. « Mais si c'est le cas, le fait que j'aie pu l'observer ne peut signifier qu'une chose : elle n'est pas loin. »
« Sinon, je n'aurais pas pu la voir du tout. »
À cet instant, cinq des douzaines de télescopes spatiaux furent réaffectés et braqués sur l'objet.
Grâce à des mesures précises, Li Qingsong détermina qu'il se trouvait à un peu plus de 40 millions de kilomètres de lui.
« Une autre planète naine à seulement 40 millions de kilomètres de Cérès ? Je n'en avais aucune idée. »
Ce n'était pas seulement Li Qingsong qui l'ignorait ; même l'ancienne Civilisation Humaine en ignorait l'existence.
La découverte d'une planète naine par l'humanité relevait d'une part de hasard et de chance. Après tout, elles sont trop petites et trop sombres.
Ne pas avoir découvert cette planète naine particulière auparavant était donc tout à fait normal.
L'existence de nombreuses planètes naines en lisière du Système Solaire était également normale.
Selon les prévisions, il pourrait y avoir des dizaines de milliers de planètes naines situées entre la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort du Système Solaire. Le nombre d'astéroïdes et de comètes était encore plus inestimable.
Mais la chose qui n'était pas normale, c'est que Li Qingsong avait détecté du gaz autour de cette planète naine.
Ce gaz provoquait de légères altérations de la couleur et de la longueur d'onde de la lumière solaire le traversant. C'étaient ces altérations mêmes qui indiquaient la présence du gaz.
Mais... comment une planète naine pouvait-elle posséder du gaz autour d'elle ?
La gravité d'une planète naine est trop faible pour retenir du gaz libre. Tout aurait été complètement arraché par les radiations interstellaires.
Si tel était le cas, une seule possibilité subsistait.
Sur cette planète naine, il devait y avoir une source de gaz quelconque, réapprovisionnant constamment ce qui était perdu.