Avec une efficacité poussée à l'extrême et 700 000 clones travaillant à plein régime jour et nuit, l'énorme laboratoire spatial, situé à une cinquantaine de kilomètres de la surface de Cérès, finit par prendre forme.
Dans l'ensemble, il ressemblait à une tige centrale traversant une douzaine d'anneaux de tailles et de diamètres variés, pour une longueur totale de 1,6 kilomètre.
L'axe central avait un diamètre d'environ cinquante mètres, son intérieur étant entièrement cloisonné en laboratoires individuels de dimensions diverses.
Tous les équipements expérimentaux y étaient logés.
Les anneaux tournaient à des vitesses différentes, générant des niveaux de gravité variables.
La gravité minimale pouvait descendre au millième de celle de la Terre — bien plus faible que celle de Cérès elle-même. La gravité maximale pouvait atteindre le double de la gravité terrestre.
Tous les paliers étaient aisément réglables pour répondre aux exigences des différentes expériences.
La station comprenait également des zones de repos pour plusieurs milliers de personnes. Après une longue journée, les clones pouvaient s'y reposer avant de reprendre leur poste pour relever leurs collègues.
Le nombre de clones chercheurs atteignait dix mille, avec au moins autant engagés dans des tâches de recherche à tout moment, étudiant des technologies dans une multitude de disciplines.
Cinq énormes groupes générateurs alimentaient ce laboratoire massif.
Leur capacité installée totale atteignait 300 000 kilowatts, produisant en moyenne 7,2 millions de kilowattheures d'électricité par jour. Pour ce faire, la station consommait environ 2 500 tonnes de méthane ou de Tolin et sept à huit cents tonnes d'oxygène chaque jour.
En comptant les autres consommables expérimentaux, les vivres du personnel et le renouvellement des équipements, Li Qingsong devait acheminer près de 4 000 tonnes de matériaux divers vers la station chaque jour. Cela nécessitait une flotte d'environ 600 navires effectuant des allers-retours entre la surface de Cérès et l'espace, jour et nuit.
L'effort d'ingénierie requis pour le seul ravitaillement de cette station mobilisait une part significative de la bande passante des liens de conscience de Li Qingsong.
Au total, bien qu'il ne s'agisse que d'un laboratoire d'un peu plus d'un kilomètre de long, sa consommation totale de ressources dépassait celle de l'ensemble des dix bases de Li Qingsong réunies !
Pourtant, malgré l'investissement colossal, Li Qingsong l'avait construit sans la moindre hésitation.
À présent, la construction du laboratoire spatial était enfin achevée. Sa chaîne logistique d'approvisionnement avait également été rationalisée, ne nécessitant plus aucun ajustement.
Tous les équipements et instruments expérimentaux, ainsi que les plus de dix mille clones affectés à la recherche, étaient désormais en poste à l'intérieur.
Il était enfin temps de le mettre en service.
Ainsi, plusieurs milliers d'expériences et de projets de recherche, couvrant une douzaine de grandes disciplines scientifiques, furent lancés simultanément.
En à peine une demi-lune, la première percée technologique apparut.
Il s'agissait d'une formule pour un matériau métallique spécial.
En environnement de gravité nulle, divers atomes pouvaient être agencés selon un motif unique, ce qui augmentait considérablement la dureté et la ténacité.
« Ce matériau est idéal pour la coque d'un vaisseau. Il permet de réduire significativement le poids tout en assurant une protection adéquate. »
Vint ensuite la deuxième percée.
Une technique de photolithographie et de gravure entièrement nouvelle.
En adoptant les techniques de photorésist et de gravure correspondantes, Li Qingsong pouvait désormais fabriquer des puces avec un procédé à 10 micromètres. Par rapport à sa technologie de puces existante, cela augmentait les performances d'au moins 150 % tout en réduisant la consommation d'énergie de plus de 30 % !
Puis ce fut la troisième percée technologique.
Un système de contrôle d'attitude de vaisseau flambant neuf !
Cela ouvrait la voie au développement futur de vaisseaux de combat par Li Qingsong. Après tout, les systèmes d'armes d'un vaisseau génèrent un recul immense lorsqu'ils tirent. Si son contrôle d'attitude était médiocre, ses armes seraient totalement incapables de maintenir leur précision.
Et il y avait la technologie que Li Qingsong estimait actuellement la plus précieuse.
Une percée dans la technologie des radars spatiaux à haute sensibilité !
Grâce au développement d'un nouveau matériau et à la réussite d'expériences sur une nouvelle conception structurelle, Li Qingsong avait enfin créé un radar spatial pratique !
Le radar spatial pouvait être considéré comme les yeux d'un vaisseau.
Auparavant, les systèmes de radar spatial de Li Qingsong étaient encombrants et énergivores, avec une sensibilité si faible qu'ils avaient même causé plusieurs accidents.
Mais tout cela changeait désormais.
Le nouveau radar spatial balayait avec une vitesse incroyable et une haute sensibilité. Il pouvait aisément capter le signal réfléchi d'un vaisseau se déplaçant à des vitesses supersoniques.
S'ensuivirent des percées dans de nombreuses autres technologies.
Il est certain que la construction du laboratoire spatial avait coûté à Li Qingsong d'immenses ressources et efforts.
Mais maintenant qu'il était bâti et opérationnel, le retour était d'une ampleur sans précédent.
Presque chaque jour apportait de nouvelles percées technologiques, allant d'une douzaine à plusieurs centaines !
Toutes sortes de nouvelles technologies jaillissaient du travail des dix mille clones chercheurs constamment actifs, émergeant à un rythme qui donnait le tournis à Li Qingsong.
Systèmes de commande électronique, technologie des capteurs, formules de matériaux résistants aux hautes températures, systèmes de régulation de tension, matériaux résistants aux radiations, techniques de réglage rapide des moteurs, équipements de communication à haute fiabilité...
Et chaque nouvelle technologie entraînait des changements dans l'ensemble des bases et usines de Li Qingsong.
Chaque nouvelle technologie était mise en production de masse et déployée à toute vitesse. Elle renvoyait ensuite les données d'application pratique, que les clones chercheurs utilisaient pour effectuer d'autres ajustements et optimisations.
La progression technologique de Li Qingsong n'avait jamais été aussi rapide.
Dans ces conditions, l'efficacité de production des centrales ne cessait d'augmenter, tandis que la consommation moyenne de carburant par kilowattheure ne cessait de baisser.
Les trains roulaient de plus en plus vite, pourtant leur stabilité ne faisait que s'améliorer.
Les rendements des bases agricoles augmentaient sans cesse, même si le nombre de clones nécessaires pour les exploiter diminuait de plus en plus.
Les navires de transport devenaient plus légers, tout en gagnant en fiabilité de vol. Dans le même temps, leur capacité de chargement plus que doublait, passant de seulement deux tonnes à cinq. Là où 600 navires étaient autrefois nécessaires pour les missions de ravitaillement quotidiennes, un peu plus de 200 suffisaient désormais.
Le nombre de clones dans chaque usine diminuait, pourtant leur capacité de production s'envolait.
L'amélioration la plus spectaculaire concernait la chaîne de production des vaisseaux. Auparavant, des dizaines de milliers de clones ne parvenaient à produire que quatre vaisseaux obsolètes par jour. Aujourd'hui, avec une main-d'œuvre réduite d'un cinquième, la production était passée à six des modèles les plus récents et les plus avancés quotidiennement.
« Le temps s'écoula tranquillement. »
Un jour, une autre percée technologique que Li Qingsong jugeait particulièrement importante survint.
La technologie de fabrication de verre à faible coefficient de dilatation, haute pureté, haute uniformité !
Grâce à ce verre spécial, Li Qingsong put enfin construire des télescopes spatiaux haute performance, acquérant enfin la capacité d'explorer proactivement le cosmos !