À cet instant, l'objet se trouvait sur une orbite lointaine, tournant autour de Cérès à une vitesse extrêmement lente.
Sous le contrôle du Clone, le vaisseau s'en approcha rapidement et le fit monter à bord.
Dans la cabine en apesanteur, Li Qingsong inspecta l'épave à travers les yeux du Clone. Il put distinguer ce qui semblait être les restes d'une sorte de dispositif mécanique.
Un frisson glacé remonta lentement dans le cœur de Li Qingsong.
« Je n'ai certainement pas construit ça ! Ce n'est pas non plus un produit de la Civilisation Humaine ! »
L'apparition près de Cérès d'une technologie qu'il n'avait pas créée signifiait clairement qu'une autre entité était passée par là.
« Alors... quand ? Avant ou après mon arrivée sur Cérès ? Que faisaient-ils ici ? »
« À plus grande échelle, quand sont-ils arrivés dans le Système Solaire ? Et ont-ils un lien avec la disparition de la Civilisation Humaine ? »
Li Qingsong transporta l'épave vers la base de recherche à la surface de Cérès le plus vite possible.
Elle abritait le laboratoire le plus avancé dont il disposait à ce stade. Peut-être pourrait-il déterminer de quel type de dispositif elle provenait.
Après une analyse approfondie, Li Qingsong fixa les conclusions, le cœur plus lourd que jamais.
Il avait identifié l'origine de l'épave.
Elle conservait encore des restes mécaniques. La technologie était avancée — bien trop avancée pour que Li Qingsong puisse la reproduire — mais il put néanmoins en discerner la fonction de base.
C'était clairement l'épave d'une sorte de dispositif d'excitation par la lumière !
Et pas de la lumière visible, mais une lumière d'une longueur d'onde spécifique dans le spectre infrarouge. Qui plus est, sa puissance énergétique totale était extrêmement élevée.
En d'autres termes, la lumière qu'il émettait dans cette bande de fréquence était d'une intensité extrême.
Une analyse plus poussée révéla que cette longueur d'onde précise correspondait au spectre d'un certain composé organique. Et...
Grâce à ses années d'élevage et d'étude des oiseaux étranges, Li Qingsong avait déjà déterminé que la lumière émise par leur nourriture organique favorite, après avoir été irradiée par le Soleil, possédait exactement ce spectre !
Ça collait. Tout s'emboîtait parfaitement.
Ces oiseaux étranges n'étaient pas venus sur Cérès par hasard !
Ils n'avaient probablement aucune intention de venir sur Cérès. Mais au moment où ils s'en approchaient, une « bombe infrarouge » à haute énergie avait explosé dans les parages, libérant une lumière intense remarquablement similaire à celle d'un certain composé organique.
Parce que sa technologie était limitée à l'époque et qu'il manquait de capacités d'observation nécessaires, il n'avait absolument rien remarqué.
Mais les oiseaux étranges, eux, l'avaient détecté !
En conséquence, ils furent amenés à croire que Cérès recelait d'immenses quantités de la matière organique dont ils avaient besoin, si bien qu'ils changèrent de cap et foncèrent droit sur Cérès.
Ils avaient été intentionnellement attirés ici par une entité tapie dans l'ombre !
« Cette entité inconnue a voulu utiliser le vol d'oiseaux étranges comme une arme pour me tuer ! »
Aux commandes de l'un de ses Clones, Li Qingsong leva soudain les yeux vers l'immensité du cosmos sans bornes.
Le ciel constellé d'étoiles était silencieux et profond.
« Qui est-ce ? Qui veut me nuire ? Et pourquoi ? »
En repensant à son affrontement avec les oiseaux étranges, Li Qingsong sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Bien que l'issue finale ait été favorable, le processus avait été d'une périlleuse incroyable.
« La moindre erreur, et tout ce que j'ai bâti sur Cérès aurait été détruit. »
« Si je n'avais pas déjà possédé un certain niveau de capacité industrielle pour forger rapidement des armes blanches, si je n'avais pas accumulé à l'avance un nombre massif de Clones et les avais sacrifiés pour gagner du temps, et si je n'étais pas parvenu in extremis à développer rapidement la technologie des armes à feu, j'aurais été dévoré tout cru par ce vol d'oiseaux étranges. »
Dans le même temps, Li Qingsong braqua tous ses dispositifs de détection spatiale vers le ciel.
Ils étaient encore relativement primitifs, juste quelques télescopes et systèmes radar plutôt dépassés, mais c'était tout ce dont disposait Li Qingsong.
Après un balayage complet, l'espace demeurait vide. Rien ne fut détecté.
Un sentiment de gravité inédit s'abattit sur Li Qingsong.
« Je dois accélérer à nouveau le développement technologique. Je dois aussi me lancer corps et âme dans le développement des technologies militaires et de détection spatiale. »
« Même primitives, il me faut au minimum une capacité d'autodéfense ! »
Li Qingsong porta son regard vers le laboratoire spatial, dont la construction venait tout juste de commencer.
Ce laboratoire spatial était le fondement de tout son développement futur.
Trop de technologies nécessitaient d'être recherchées dans un environnement spatial, et trop d'expériences devaient être menées en apesanteur.
Sans lui, sa technologie de vaisseaux, sa technologie de propulsion, sa technologie de détection spatiale et ses systèmes d'armes adaptés au combat spatial ne pourraient pas être développés rapidement.
Après avoir pesé le pour et le contre, Li Qingsong serra les dents.
« J'achèverai le laboratoire spatial dans un an ! »
Pour Li Qingsong, c'était un objectif incroyablement ambitieux.
Selon ses plans, ce laboratoire spatial serait une installation massive, à l'échelle du kilomètre, d'une masse totale pouvant atteindre 1,3 million de tonnes, surpassant de loin le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
— Bien sûr, cela ne signifiait pas que le niveau technologique actuel de Li Qingsong avait dépassé celui de la Civilisation Humaine. C'était plutôt l'environnement unique de Cérès qui lui permettait de naviguer entre la surface et l'orbite avec une technologie extrêmement simple.
Sur Terre, en revanche, les activités de lancement étaient contraintes par une gravité bien plus forte et une atmosphère épaisse, rendant la tâche incommensurablement plus difficile.
Mais même si les missions de lancement spatial depuis Cérès étaient d'une simplicité extrême, construire une base de recherche d'un million de tonnes restait un défi immense.
Actuellement, Li Qingsong ne disposait que de 200 vaisseaux de classe Ouvre-Ciel I, et chaque navire ne pouvait transporter que deux tonnes par voyage.
En supposant que chaque aller-retour prenne huit heures — ce qui était le temps absolu minimum, comptabilisant le ravitaillement, la maintenance, le chargement, le déchargement et le retour — il faudrait près de trois ans même si les 200 Ouvre-Ciel I tournaient à plein régime.
En y ajoutant le transport de personnel et de divers autres approvisionnements, le temps total s'étirerait probablement au-delà de dix ans.
Et cela ne concernait que le transport, sans même compter le temps que prendrait la construction elle-même.
« Pas le temps de s'inquiéter de tout ça ! Je n'ai qu'à tout donner ! Un an. Il faut que ce soit fini en un an ! »
Sous la menace de cette entité inconnue, les 700 000 Clones du complexe de base de Cérès, dont Li Qingsong pouvait accéder directement aux consciences, se mirent en mouvement.
Dans les bâtiments des dortoirs collectifs, les deux millions de Clones maintenus en réserve étaient également prêts à être activés à tout moment.
Une atmosphère solennelle et d'une gravité mortelle semblait envelopper l'ensemble de Cérès.
Li Qingsong savait que cet instant était l'épreuve ultime de tout son développement depuis plus de cent ans.
La construction de ce laboratoire spatial mobiliserait à peu près tous les secteurs industriels qu'il maîtrisait et mettrait à l'épreuve chacune de ses capacités industrielles.
« Si c'est comme ça, qu'on y aille ! »