D'ordinaire, le délai entre la présentation d'un prototype de vaisseau spatial et sa finalisation pour la production en série n'est jamais aussi court.
Dans le Monde des Humains, un rythme plus lent signifie aisément plus d'une décennie.
Tout au long de ce processus, un vaisseau est testé, affiné et optimisé encore et encore. La production en série pour le marché ne débute qu'une fois le taux d'accidents ramené à son minimum absolu.
Mais pour Li Qingsong, l'ensemble de la procédure n'a pris qu'environ un demi-mois.
Tout s'est déroulé à une vitesse invraisemblable.
Après la livraison du premier lot de cent vaisseaux atmosphériques Volcel-I, les deuxième et troisième lots ont rapidement suivi. En à peine un an, le nombre de Volcel-I sillonnant les cieux de Cérès a dépassé le millier.
Bien qu'ils portaient tous la désignation Volcel-I, ils différaient par leur taille, leur tonnage, leur conception extérieure, leur motorisation et leur usage.
Certains étaient dédiés au transport de passagers. D'autres, des cargos lourds conçus pour le fret à haut tonnage. D'autres encore, prisés pour leur compacité, leur vitesse et leur agilité, servaient de transports rapides haut de gamme.
La série Volcel-I était devenue une famille de vaisseaux diversifiée et performante.
Toutefois, ce succès fut de courte durée. Bien vite, le premier crash de vaisseau survint.
Un cargo lourd perdit soudain le contrôle de sa propulsion en plein vol. D'énormes quantités d'oxygène liquide et de méthane se mélangèrent, transformant l'appareil en une bombe géante qui explosa avec un retentissant BOUM dans le ciel terne de Cérès.
Non seulement toute la cargaison du vaisseau fut perdue, mais plusieurs Clones périrent également dans l'explosion.
Li Qingsong, en revanche, ne manifesta pas la moindre surprise.
« Un vaisseau qui explose ? Qu'y a-t-il d'inhabituel ? Cela ne vaut hardly la peine d'en faire tout un plat. »
Il n'avait tout simplement pas le temps de peaufiner un unique design de vaisseau pendant des années, voire une décennie, jusqu'à ce qu'il soit véritablement mature, comme on le fait dans le Monde des Humains.
Dans ces conditions, les pannes de vaisseaux, voire les explosions, étaient inévitables.
Mais cette situation devait être envisagée sous deux angles.
Une production en série précipitée et une utilisation à grande échelle entraînaient inévitablement l'apparition fréquente de divers dangers cachés et de défauts de conception.
Si cela occasionnait certes des pertes, c'était aussi le moyen le plus efficace de révéler ces dangers cachés et ces défauts de conception pour les traiter de manière systématique.
Tous les divers dangers qui auraient demandé plus d'une décennie de raffinements répétés pour être découverts et éliminés pouvaient désormais être mis au jour en moins d'un an de production et d'utilisation en série. Le gain d'efficacité dépassait dix fois.
Les seuls inconvénients étaient la perte de quelques vaisseaux, la destruction de certaines cargaisons et la mort de quelques Clones. Pour Li Qingsong, c'étaient des pertes acceptables.
Ainsi débuta un cycle : de fréquentes pannes de vaisseaux, certaines aboutissant à des explosions, auxquelles répondait le travail acharné, jour et nuit, des ingénieurs Clones, qui alimentait à son tour une chaîne de production en itération et optimisation constantes.
Plus il y avait de vaisseaux qui explosaient, plus Li Qingsong en mettait en service.
Le premier mois, Li Qingsong perdit plus de cinquante vaisseaux. Le deuxième mois, le nombre chuta drastiquement à seulement vingt. Au septième mois, pas un seul vaisseau n'explosa.
À la fin de la première année, au coût de plus de trois cents vaisseaux détruits ou mis au rebut, les performances globales des vaisseaux sortis de l'usine de Li Qingsong avaient plus que doublé. Désormais, ils venaient de terminer la construction du premier vaisseau au sens plein du terme.
Propulsé par le nouveau moteur méthane-oxygène à haut rendement, sa vitesse pouvait atteindre l'inédite valeur de neuf cents mètres par seconde. De quoi dépasser la première vitesse cosmique de Cérès et s'insérer sur une orbite stable autour d'elle !
« Allumage ! »
Sur l'ordre de Li Qingsong, le vaisseau massif — une structure hémisphérique d'environ cinq mètres de haut pour seize mètres de diamètre — cracha par l'arrière une panache de flammes d'une férocité et d'une chaleur sans précédent.
Il décolla avec un rugissement tonitruant. Après avoir atteint une certaine altitude, il corrigea sa trajectoire et entama une ascension puissante en oblique.
Les chiffres du vélocimètre défilèrent rapidement, jusqu'à atteindre neuf cents mètres par seconde, soit environ trois mille deux cent quarante kilomètres par heure.
À ce stade, il se trouvait déjà à une altitude de cinquante mille mètres au-dessus de la surface de Cérès.
Les moteurs s'arrêtèrent, et la gravité dans l'habitacle disparut brutalement. Les corps des Clones se mirent à flotter comme dans l'eau.
Mais ils étaient toujours maintenus dans leurs sièges par leurs ceintures de sécurité.
Désormais, le vaisseau que Li Qingsong avait nommé « Genèse-I » orbitait autour de Cérès, effectuant une révolution complète toutes les cent dix minutes environ.
Ceux qui ne pouvaient voler que dans l'espace proche de la surface de Cérès sans pouvoir entrer en orbite étaient les vaisseaux de classe Volcel.
Ceux qui pouvaient entrer en orbite étaient les vaisseaux de classe Genèse.
Quelques heures plus tard, ce vaisseau Genèse-I, désigné 01, rattrapa enfin le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde et s'arrima à lui.
Les Clones et quelques fournitures furent alors transférés vers le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde, achevant la première mission de fret spatial.
Li Qingsong avait effectué ce genre de travail maintes fois auparavant à l'aide du module d'atterrissage. Mais aucune de ces fois précédentes ne l'avait rendu aussi excité que celle-ci.
« Parce que cette fois, j'ai utilisé un vaisseau que j'ai construit moi-même ! »
« À partir de cet instant, je possède enfin la véritable capacité de voyage spatial ! »
« Avec un vaisseau capable d'entrer en orbite, je peux construire des stations spatiales, ériger des usines en apesanteur, et déployer de nombreux satellites, Détecteurs et télescopes. Mon champ d'action sera immensément étendu. Je ne suis plus confiné à la surface de la planète ! »
À cet instant, ce fut comme si une grande porte s'ouvrait lentement devant lui, comme si les cieux et la terre étaient soudain devenus vastes et sans limites.
Après un moment d'exaltation, Li Qingsong prit immédiatement une décision.
« Je vais construire un vaste laboratoire spatial ! »
À ce stade, un grand laboratoire spatial revêtait une importance considérable pour Li Qingsong.
La raison était simple. Bien que la gravité de surface sur Cérès fût faible, elle existait bel et bien. Or, certaines expériences et recherches ne pouvaient être menées qu'en environnement d'apesanteur.
Par exemple, la sélection génétique, l'usinage de haute précision, la fabrication de puces hautement intégrées, et bien plus encore.
Avec un vaste laboratoire spatial, le rythme de développement technologique de Li Qingsong allait inévitablement s'accélérer.
Parallèlement, ce chantier colossal nécessiterait de nombreux vaisseaux Genèse-I pour effectuer de multiples décollages, atterrissages et allers-retours orbitaux afin d'acheminer le matériel.
Cela reproduirait, à son tour, l'effet de l'utilisation massive antérieure des vaisseaux Volcel-I, exposant les défauts et dangers cachés en un temps record. Ainsi, Li Qingsong pourrait rapidement améliorer la stabilité et la fiabilité des vaisseaux et, in fine, en rehausser les performances.
Ainsi, outre les vaisseaux sillonnant l'espace proche de la planète, de nombreux vaisseaux à grande vitesse apparurent bientôt dans l'espace extra-atmosphérique.
Outre les vaisseaux affectés au transport de matériaux pour le laboratoire spatial, Li Qingsong dépêcha également un grand nombre de navires dans l'espace pour des essais de vol à grande vitesse et de longue durée, cherchant par tous les moyens à les pousser à leurs limites, puis par tous les moyens à les optimiser et les améliorer.
Le temps s'écoula silencieusement au milieu de ces efforts.
Lors d'un essai de vol spatial de routine, Li Qingsong découvrit soudain quelque chose qui ressemblait à une plaque métallique près du vaisseau.
L'objet mesurait environ un mètre de large et présentait une légère courbure, comme s'il s'agissait d'un fragment arraché à un morceau de machinerie bien plus grand.
« Cela ne ressemble à rien de ce que j'ai construit. »
Perplexe, Li Qingsong manœuvra le vaisseau pour examiner l'objet de plus près.