Ce premier test d'allumage ne dura pas longtemps et n'impliqua aucun vol réel.
À peine une douzaine de minutes après s'être élevé de une dizaine de mètres au-dessus du sol, Li Qingsong le fit redescendre et coupa le moteur.
Par la suite, les Clones qui attendaient à proximité s'y ruèrent, utilisant toutes sortes d'outils pour le démonter complètement. Ils commencèrent à inspecter chaque composant un par un pour voir quels changements s'étaient produits pendant le test.
Les systèmes moteur et de propulsion revêttaient une importance particulière.
Ainsi, Li Qingsong constata qu'après seulement une douzaine de minutes de poussée, les températures et pressions élevées avaient déjà provoqué des changements inattendus dans les composants du moteur et de la propulsion.
« Ça ne va pas. Il faut que je continue d'ajuster et d'optimiser. »
Cette simple phrase, « optimisation et ajustement », était en réalité un projet multidisciplinaire incroyablement complexe.
Sur Terre, une telle tâche aurait été impossible sans des dizaines de milliers de personnes y travaillant pendant un an ou deux.
Mais ici, sur Cérès, les choses étaient différentes.
À présent, la population totale sous les ordres de Li Qingsong avait atteint 1,4 million, et son nombre de connexions conscientes s'élevait à 600 000. Correspondamment, le nombre de Clones travaillant à la base de recherche — complètement libérés des autres tâches et dédiés uniquement à l'avancée technologique — avait également augmenté pour atteindre 300 000.
Que signifiait, pour une civilisation, d'avoir la moitié de sa population consacrée à la recherche ?
En comparaison, si la population de la Civilisation Humaine avait crû jusqu'à dix milliards, sa population totale de chercheurs — y compris les étudiants en STEM à l'université — n'était que d'environ 600 millions, soit à peine 6 %.
Pourtant, ces 6 % suffisaient à propulser la Civilisation Humaine à un niveau de développement extrêmement élevé. Elle était même capable de lancer un vaisseau pour emmener Li Qingsong sur Cérès, aux confins du Système solaire, pour des recherches scientifiques.
Mais à présent, la puissance de recherche dont disposait Li Qingsong était bien plus significative que ne le suggérait un simple ratio de 50 %.
Ces 300 000 Clones chercheurs possédaient tous une base de connaissances pluridisciplinaire complète. Ils avaient une surcharge de communication nulle, travaillaient 24/7 sans repos, ne souffraient d'aucune friction interne et consacraient toute leur énergie à la recherche.
Au total, une estimation approximative placerait l'un de ses Clones chercheurs comme l'équivalent de 20 scientifiques humains.
Soit l'équivalent de 6 millions de chercheurs humains de haut niveau menant des études scientifiques !
À cet instant, environ 50 000 Clones chercheurs — l'équivalent d'environ 1 million de scientifiques humains — étaient dédiés à l'optimisation et à l'ajustement de l'aéronef.
En conséquence, un nouveau plan d'optimisation fut prêt en seulement trois jours. Cinq jours plus tard, un nouvel aéronef prototype fut construit.
Cette fois, il vola jusqu'à une altitude de plusieurs centaines de mètres, parcourut plusieurs kilomètres et resta en vol pendant une demi-heure.
S'ensuivirent d'autres optimisations et ajustements. Après avoir répété ce cycle, un modèle finalisé, produit en série, de l'aéronef fut finalement construit six mois plus tard.
« Allumage ! »
Sur l'ordre, le méthane liquide et l'oxygène liquide stockés dans les réservoirs de l'aéronef — encore hémisphérique — furent libérés dans la chambre de combustion sous le contrôle d'une puce automatisée.
Un système d'allumage électrique les embrasa. Ils commencèrent immédiatement à brûler violemment, leur volume se dilatant rapidement tandis que la température et la pression flambaient.
À travers des buses spécialement conçues, ces gaz à haute température et haute pression furent canalisés sous l'aéronef et expulsés vers le bas.
L'aéronef commença lentement à s'élever.
Après le décollage, la poussée vers le bas s'affaiblit, et les gaz d'échappement furent redirigés vers l'arrière. Le vaisseau se mit à se déplacer, volant plus vite et plus haut.
Puisque Cérès n'a pas d'atmosphère, le vaisseau ne pouvait pas utiliser la portance aérodynamique pour maintenir son altitude. Il devait constamment faire fonctionner ses propulseurs vers le bas ; sinon, il serait retombé.
Le processus consistant à diriger la poussée vers le bas pour maintenir l'altitude et vers l'arrière pour contrôler la vitesse était entièrement automatisé par la puce ; les Clones n'avaient qu'à entrer les commandes correspondantes.
Voler sur Cérès présentait un autre avantage : l'absence de résistance de l'air. Une fois accéléré à une vitesse suffisante, il n'avait plus qu'à maintenir son altitude et pouvait continuer à voler par sa seule inertie.
Cela économisait une quantité significative de carburant.
Ce premier vaisseau finalisé construit par Li Qingsong atteignit une vitesse maximale de 2 000 kilomètres par heure. Il passa plusieurs heures à faire le tour complet de Cérès avant de décélérer brutalement et de stationner à nouveau au-dessus du site de test.
Ses buses orientées vers le bas tirèrent intensément, le poussant vers un atterrissage stable et contrôlé à une vitesse relativement lente.
Après une nouvelle inspection complète confirmant que tout correspondait aux attentes, Li Qingsong donna immédiatement l'ordre.
Production de masse !
Depuis des années, Li Qingsong était tourmenté par la lenteur de la distribution des marchandises.
Le vrac, comme le minerai, ne nécessitait pas de rapidité et pouvait être transporté lentement le long des lignes ferroviaires.
Mais pour les petites cargaisons spécialisées — comme une base ayant urgemment besoin de certains composants, une usine de puces déployant des puces plus avancées pour une distribution généralisée, ou une base nécessitant plus de Clones en renfort — faire voyager ces marchandises et ce personnel lentement par train était devenu intolérable.
Maintenant, le vaisseau finalisé, produit en série, que Li Qingsong nomma le « Balayeur-Ciel-I », pouvait parfaitement combler cette lacune et booster davantage la productivité globale de l'ensemble du groupe de bases.
« C'est dommage que, pour l'instant, le Balayeur-Ciel-I ne puisse opérer qu'à proximité de la surface de Cérès. Il ne peut pas aller dans l'espace, donc ce n'est pas encore un vrai vaisseau spatial. »
Li Qingsong ressentit une légère pointe de regret. « Mais c'est pas grave.
Ici, sur Cérès, un aéronef et un vaisseau spatial sont fondamentalement la même chose de toute façon. Pendant la production de masse et l'utilisation à grande échelle qui s'ensuivra, les défauts du Balayeur-Ciel-I continueront d'être mis au jour, et je pourrai juste les optimiser au fur et à mesure qu'ils apparaissent.
Une fois qu'il sera optimisé à un certain point et que ses performances se seront assez améliorées, sa vitesse maximale franchira naturellement les 830 mètres par seconde, dépassant la première vitesse cosmique de Cérès et lui permettant d'entrer en orbite. »
Actuellement, la vitesse maximale du Balayeur-Ciel-I était de 2 000 kilomètres par heure, soit environ 550 mètres par seconde, encore un écart significatif par rapport aux 830 mètres par seconde requis.
Bien sûr, même à cette vitesse, il ne pourrait qu'orbiter autour de Cérès. Pour échapper à sa gravité et entrer dans l'espace profond, il lui faudrait atteindre une vitesse d'environ 1,2 kilomètre par seconde, soit 4 320 kilomètres par heure.
Avec la finalisation de la conception du Balayeur-Ciel-I, la base industrielle spatiale — qui avait été construite à l'avance mais jamais mise en service — reçut enfin ses spécifications confirmées et ses normes de production.
Des dizaines de milliers de Clones furent immédiatement affectés aux lignes de production. Après une série de calibrages et d'ajustements, les lignes commencèrent enfin à tourner à plein régime.
Bientôt, les cieux de Cérès furent remplis de vaisseaux Balayeur-Ciel-I, sillonnant le vide et rugissant en laissant derrière eux de longues traînées de feu.