Jusqu'à présent, Li Qingsong ne disposait toujours que de deux modules d'atterrissage capables d'assurer la navette entre Cérès et le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
À l'origine, il n'y en avait qu'un seul. Mais au fur et à mesure du développement, les pièces du premier module démonté ne servant plus, il avait été réassemblé, portant le total à deux.
Pour ne pas perdre ses deux uniques véhicules spatiaux, Li Qingsong en avait réduit la fréquence de vol au strict minimum, ne les utilisant que lorsque c'était absolument nécessaire afin de prolonger leur durée de vie opérationnelle.
Mais même ainsi, ils étaient désormais sur le point de rendre l'âme, à peine capables de voler.
Depuis longtemps, Li Qingsong prévoyait de développer ses propres capacités aérospatiales, mais un manque de technologies fondamentales et de puissance industrielle l'en avait toujours empêché. Maintenant, avec l'ampleur prise par la base et ses fondations technologiques considérablement renforcées, il pouvait enfin commencer.
Sur un terrain dégagé présélectionné, un grand nombre de Clones furent déployés. Bien vite, une base de recherche en technologie aérospatiale vit le jour.
Le premier essai de propulsion ne tarda pas à commencer.
En raison de l'environnement de Cérès, si radicalement différent de celui de la Terre, toute technologie aérospatiale développée là-bas était vouée à différer de celle de la Terre.
Sur Terre, impossible de mettre un vaisseau ou un satellite en orbite sans fusée.
Comme les fusées ne peuvent pas être construites au-delà d'une certaine taille, les vaisseaux et satellites qu'elles emportent sont limités de la même manière.
Ici, en revanche, Li Qingsong pouvait s'affranchir totalement de l'étage fusée. Il pouvait construire un véhicule capable de décoller directement de la surface de la planète pour aller dans l'espace, puis de revenir s'y poser directement.
Sur Terre, avions et vaisseaux spatiaux sont deux choses complètement différentes. L'un ne peut voler que dans l'atmosphère, l'autre est conçu pour le vide spatial.
Mais sur Cérès, la distinction entre un avion et un vaisseau n'était pas si nette.
Les deux pouvaient presque être considérés comme le même type de véhicule. Tous deux reposaient sur la combustion de carburant pour générer un gaz à haute pression, ensuite éjecté pour produire une poussée avant.
Si la poussée était assez forte pour échapper à la gravité de Cérès, c'était un vaisseau. Si elle était plus faible et ne le permettait pas, c'était un avion.
Fondamentalement, c'était la même chose.
Ainsi, à l'intérieur d'un immense atelier de la base aérospatiale, de grandes quantités de méthane et d'oxygène liquide furent injectées dans un moteur. À l'allumage, un gaz brûlant jaillit par l'arrière, et son immense énergie cinétique s'exerça immédiatement sur le banc d'essai.
La technologie de ce moteur découlait des principes du moteur à combustion interne que Li Qingsong maîtrisait depuis longtemps. Une seule différence : un moteur à combustion interne utilise la combustion du méthane et de l'oxygène liquide pour actionner des pistons, alors qu'ici, le gaz sous pression résultant était éjecté directement.
Bien que le mode de transmission de la puissance diffère, le processus de combustion était identique.
Le puissant jet de flamme dura plusieurs minutes. En observant les relevés sur l'écran, Li Qingsong fronça les sourcils.
« La poussée est trop faible. » Elle n'était pas près de suffire pour arracher un vaisseau au champ gravitationnel de la planète. Elle ne pouvait même pas décoller un avion.
« Il faut augmenter le rendement de la combustion et la scale. »
Pensa Li Qingsong. « Mais cela ferait grimper la température trop haut. Je doute que mes matériaux actuels résistants à la chaleur puissent l'endurer. »
C'était un problème plutôt épineux.
Le Monde Humain possédait certainement des formules pour des matériaux réfractaires avancés, mais elles ne figuraient pas dans la base de connaissances du Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde.
Celui-ci embarquait bien des matériaux réfractaires haute performance, mais Li Qingsong les avait déjà examinés. La technologie nécessaire pour les produire était bien trop avancée pour qu'il puisse la reproduire.
« Il me faut trouver un matériau moins exigeant technologiquement — quelque chose que je peux fabriquer maintenant et qui réponde tout de même à mes exigences. »
L'idée frappa Li Qingsong, et mille Clones furent immédiatement affectés au bâtiment des sciences des matériaux de la base de recherche.
Sans aucun entraînement ni étude préalable, ces mille nouveaux Clones s'adaptèrent instantanément au flux de travail de la base de recherche, s'intégrant sans heurt aux efforts de R&D existants.
En plus de ces mille Clones effectuant un travail pratique, Li Qingsong alloua également la puissance cérébrale équivalente à 3 000 personnes supplémentaires pour analyser les données expérimentales existantes et réfléchir aux approches futures.
De nombreuses tâches nécessitaient un corps physique mais n'étaient pas éprouvantes mentalement.
Par exemple, quelle capacité mentale fallait-il à un Clone pour piloter une pelleteuse ?
Cela laissait une immense quantité de puissance cérébrale inutilisée.
Plutôt que de la gaspiller, mieux valait la consacrer à la résolution de problèmes de sciences des matériaux.
Cela donna lieu à un spectacle particulier à travers la base de Li Qingsong :
Un Clone pouvait sembler manœuvrer une pelleteuse, mais simultanément, il réfléchissait aux problèmes les plus avancés, les plus pointus des sciences des matériaux.
Un Clone pouvait nourrir les cochons, mais il méditait aussi sur des questions de sciences des matériaux.
Même un Clone conduisant un train, apparemment absorbé par sa tâche, pensait en réalité aussi aux sciences des matériaux.
De plus, si une urgence requérait toute son attention, il pouvait instantanément cesser ses pensées sur les sciences des matériaux. Cette charge cognitive était alors transférée instantanément dans l'esprit d'un autre Clone, peut-être un ouvrier du bâtiment liant des armatures à mille kilomètres de là.
Grâce à ce modèle, Li Qingsong réalisait une utilisation complète de la puissance cérébrale de tous ses Clones, n'en laissant aucune se perdre.
Li Qingsong maîtrisait déjà parfaitement ce modèle. Cependant, c'était la première fois qu'il mobilisait une force aussi importante — mille Clones pour l'application pratique et l'équivalent cognitif de 3 000 autres pour la pure réflexion.
Le problème était simplement trop important ; il devait être résolu avec la plus grande rapidité.
Avec des milliers d'esprits, chacun possédant un bagage de connaissances couvrant presque toutes les disciplines scientifiques, tous concentrés sur un seul problème, une percée survint rapidement.
En ajoutant un ratio précis de nickel et de tungstène et en appliquant un traitement métallurgique spécial, un alliage résistant à la chaleur répondant aux exigences de Li Qingsong fut finalement créé. Il fut rapidement installé sur l'appareil d'essai.
L'essai de propulsion recommença.
Cette fois, la flamme jaillissant de la tuyère du moteur était plus brillante et plus intense, signe évident d'une température et d'une pression plus élevées.
En regardant les données sur l'écran, Li Qingsong hocha la tête avec satisfaction.
« La poussée est enfin suffisante. »
Le plus grand obstacle à la construction d'un véhicule capable de voler était le moteur. Avec la technologie du moteur maîtrisée, la fabrication de la coque ne posa aucun problème.
Bien vite, un engin étrange apparut devant Li Qingsong. Il avait une forme hémisphérique, un fond plat et deux buses d'échappement à l'arrière.
« Allumage ! »
Sur l'ordre de Li Qingsong, le Clone aux commandes appuya immédiatement sur le bouton correspondant.
L'instant d'après, des flammes brûlantes jaillirent du dessous de l'appareil, poussant l'hémisphère de quatre mètres de haut et huit mètres de diamètre à s'élever lentement dans les airs jusqu'à stationner une douzaine de mètres au-dessus du sol.