La recherche et le développement technologiques sont une entreprise qui exige d'énormes ressources.
Ce n'est que parce que la productivité actuelle de Li Qingsong était immense et son approvisionnement en ressources abondant qu'il put se permettre de construire un centre de R&D dédié. Il put ensuite y affecter des dizaines de milliers de Clones, les faisant abstraction de toute autre tâche pour qu'ils se concentrent corps et âme sur la recherche technologique.
À ce stade, la base de R&D devint le sommet même de toutes les chaînes de production.
Toute la production était orientée vers l'objectif ultime de satisfaire les besoins de la base de R&D. Les résultats de celle-ci, en retour, boostaient la productivité de toute la colonie. À mesure que la colonie s'étendait, elle pouvait fournir à la base de R&D encore plus de ressources, lui permettant d'entamer la prochaine phase de recherche, plus gourmande en ressources encore. Ce cycle auto-renforcé entraînait des avancées continues en technologie et en productivité.
Tout au long de ce processus, les bases grandissaient et la population augmentait. Cela signifiait que davantage de Clones pouvaient être affectés exclusivement à la recherche, libérés des tâches de production, augmentant ainsi la puissance cérébrale totale que Li Qingsong pouvait commander.
Grâce à cette base de R&D, l'ensemble du groupe de bases se mit à fonctionner comme un unique organisme intégré.
Cérès prospérait, tout se développant à un rythme effréné.
Six mois supplémentaires passèrent dans un clin d'œil, et un nouveau lot de 50 000 Clones vit le jour. Enfin, Li Qingsong parvint tout juste à maintenir 110 000 Clones actifs en permanence. Il n'avait plus à laisser ses liens de conscience dormir et se perdre pendant que certains Clones se reposaient.
Dans ces conditions, la première percée scientifique majeure depuis l'achèvement de la base de R&D se produisit.
Ils étaient enfin parvenus à développer la technologie de fabrication moderne des puces !
Dans un laboratoire du Bâtiment Informatique, un lingot de silicium cylindrique, obtenu par des techniques de haute purification, fut soigneusement transporté par machine vers l'atelier de sciage.
Là, il fut découpé en une fine tranche de silicium.
La tranche fut ensuite envoyée à l'atelier d'oxydation, où une fine couche de dioxyde de silicium se forma à sa surface.
Cette couche de dioxyde de silicium pouvait servir d'isolant ou de masque pour les étapes ultérieures.
L'étape suivante du flux de production consistait à déposer sur la tranche une couche de matériau photosensible. Après exposition à la lumière ultraviolette, trempage dans des produits chimiques et gravure subséquente, d'infimes motifs de circuits apparurent sur la tranche de silicium.
À la suite d'une série de processus — dopage, dépôt, interconnexion multicouche, sciage, test et encapsulation —, la grande tranche fut partitionnée en de nombreuses puces individuelles plus petites.
Clairement, les circuits fabriqués sur la tranche de silicium selon cette méthode pouvaient être rendus bien plus petits que les précédents circuits et transistors assemblés par soudure manuelle.
Cela signifiait qu'on pouvait intégrer plus de transistors par unité de surface. Plus de transistors signifiaient une performance de puce supérieure, des vitesses de traitement plus rapides et la capacité de gérer des ensembles de données plus vastes et plus complexes.
Chacune des puces modernes de première génération que Li Qingsong produisait à présent — une minuscule puce d'une surface de seulement 10 centimètres carrés — pouvait intégrer 10 000 transistors !
En contraste, les puces précédentes fabriquées par soudure manuelle mesuraient 200 centimètres carrés chacune et ne pouvaient intégrer que 1 000 transistors.
La surface de la nouvelle puce était un vingtième de l'ancienne, pourtant sa performance était dix fois supérieure !
De plus, d'énormes améliorations furent obtenues en consommation d'énergie, dégagement de chaleur et fiabilité.
En contemplant cette puce qu'il avait personnellement produite, dont la technologie de procédé pouvait être considérée comme à l'échelle du micromètre, Li Qingsong sourit avec une profonde satisfaction, même si elle restait extrêmement primitive comparée à la technologie de l'âge d'or de l'humanité.
« Les fondations sont posées. Dorénavant, il ne nous reste plus qu'une itération et une optimisation continues. »
Après une série subséquente d'ajustements fins du procédé, l'usine d'origine qui produisait les vieilles puces à boîtier fer subit finalement une refonte complète.
Toutes sortes d'équipements flambant neufs furent installés, et la production démarra.
Grâce à la production industrielle de masse, l'usine pouvait désormais produire 10 millions de puces à l'échelle du micromètre par an !
Dans le même temps, le processus de production lui-même était un processus continu de recherche sur la technologie des puces.
Cela donna naissance à de nombreux nouveaux détails sur la technologie des puces. Parallèlement, l'institut de recherche envoyait constamment de nouvelles idées, méthodes et procédés à l'usine de puces pour tests. Cette combinaison de théorie et de pratique permit l'avancement continu de leur technologie des puces.
Une fois l'usine de puces lancée en production de masse, le flot de nouvelles puces transforma complètement le paysage de production existant.
Les vieilles puces à boîtier fer furent rappelées et détruites. Une nouvelle génération de puces plus puissantes fut mise en service, optimisant davantage les lignes de production, augmentant le degré d'automatisation et aboutissant à une efficacité encore plus grande.
Et ce n'était que le progrès dans un seul domaine — la technologie des puces.
Au-delà de la technologie des puces, des percées étaient réalisées dans de nombreux autres domaines à la base de R&D, grâce au travail acharné des Clones chercheurs à plein temps.
Machines-outils de haute précision, aciers à haute résistance, nouveaux procédés de coulée, nouvelles techniques de fabrication de moteurs à combustion interne, transport d'énergie à haute tension, technologie de générateurs plus efficaces...
Et la liste s'allongeait. De nouvelles percées technologiques émergeaient presque chaque jour. Elles étaient mises en œuvre à la vitesse de l'éclair, testées en production réelle, et les données résultantes étaient réinjectées dans la base de R&D pour une optimisation supplémentaire...
Le style autrefois grossier, massif et inefficace du groupe de bases de Cérès céda progressivement la place à la précision, au raffinement et à l'efficacité à mesure que de nouvelles technologies apparaissaient constamment.
Au milieu de tout cela, le domaine de la biotechnologie, que Li Qingsong avait toujours priorisé, connaissait également des percées constantes.
Il pouvait désormais ajuster proactivement la formule de la solution nutritive, purifier les fluides corporels de l'oiseau étrange avec une plus grande précision — éliminant les impuretés nocives tout en conservant les composants bénéfiques — et fabriquer des appareils de culture de plus haute précision favorisant un meilleur développement des Clones.
En conséquence, la capacité de lien de conscience de Li Qingsong franchit un nouveau palier.
Il pouvait désormais se connecter simultanément à 500 000 Clones !
Après des années de production continue, le nombre total de Clones sous le commandement de Li Qingsong dépassa pour la première fois le cap du million, atteignant 1,2 million !
De plus, les usines de culture de Clones nouvellement améliorées continuaient de produire des Clones à un rythme moyen de 200 000 par an.
À présent, le nombre de bases sous le commandement de Li Qingsong avait explosé pour atteindre 535. Vues comme un unique groupe, elles couvraient une superficie de plus de 5 millions de kilomètres carrés.
La superficie totale de Cérès n'était que d'environ 15 millions de kilomètres carrés.
La longueur totale du réseau ferroviaire reliant ces bases avait atteint l'échelle de millions de kilomètres. À tout instant, d'innombrables trains filaient sur les rails, transportant d'immenses quantités de ressources.
Enfin, Li Qingsong tourna son regard vers l'immensité de l'espace.
« Maintenant... je suis enfin qualifié pour développer la technologie spatiale... »