L'usine de production de Clones étant désormais achevée, l'ensemble du complexe industriel n'aurait besoin que de dix mille Clones au maximum pour sa maintenance.
Li Qingsong affecta alors l'immense excédent de Clones à la construction de nouvelles bases périphériques, des lignes ferroviaires pour les relier, ainsi qu'à l'extension des réseaux électrique et de communication.
De ce fait, les mines poussèrent les unes après les autres à la surface de Cérès. De surcroît, ces nouveaux gisements étaient technologiquement plus avancés ; ils permettaient un traitement préliminaire du minerai sur place et requéraient encore moins de main-d'œuvre qu'auparavant.
Les voies ferrées s'étendirent rapidement, tandis que le réseau électrique et le réseau de communication maillaient le territoire.
Le problème, toutefois, était que si les mines étaient désormais nombreuses, Li Qingsong ne disposait pas d'assez de bras pour les exploiter.
Une fois construites, elles ne pouvaient qu'attendre, inactives.
Peu importait. Bientôt, la première fournée de Clones fraîchement élevés serait prête.
Après environ six mois d'un chantier intense, le premier lot de Clones arriva enfin à maturité.
Sous le contrôle de Li Qingsong, les cinquante mille cuves d'incubation furent vidées l'une après l'autre. Les Clones furent ensuite conduits dans une salle de récupération pour y subir un examen préliminaire.
Après une brève attente fébrile, les cinquante mille Clones se réveillèrent enfin. Sans hésiter, Li Qingsong étendit immédiatement son lien de conscience vers eux.
À cet instant, une vague déferlante de puissance mentale le submergea, et les pensées de Li Qingsong s'accélérèrent jusqu'à une vélocité sans précédent.
Dans cet état, les problèmes qui s'étaient accumulés — ceux qu'il n'avait pas eu la capacité mentale de résoudre — furent liquidés en un éclair.
C'était comme un étudiant qui n'aurait pas eu le temps de boucler une épaisse pile d'épreuves. Mais désormais, d'autres étudiants venaient de le rejoindre instantanément, et en un rien de temps, chaque copie était rendue.
Se délectant de cette puissance mentale bouillonnante, Li Qingsong déplaça son attention et commença à tester combien de consciences individuelles il pouvait désormais lier.
Le nombre de liens de conscience augmenta rapidement, bondissant de tout juste 60 000 à 70 000 en un instant.
Mais ce n'était pas fini ; le chiffre continua de grimper en flèche.
Quatre-vingt mille, quatre-vingt-dix mille, cent mille...
Il ne s'arrêta pas à cent mille, montant finalement à 102 200 avant que Li Qingsong ne sente que tous ses emplacements de lien de conscience disponibles étaient occupés.
Clairement, sa limite de connexion actuelle était de 102 200.
Mais ce n'était que la limite pour le corps qu'il habitait en ce moment.
« Ils utilisaient aussi les fluides corporels de l'oiseau étrange comme complément nutritionnel, mais cette nouvelle fournée de Clones a été produite selon un processus plus standardisé et plus rigoureux. Leur "qualité" devrait être supérieure à celle du corps de Clone que j'utilise maintenant ! »
Li Qingsong transféra immédiatement sa conscience dans l'un des Clones fraîchement sortis, mais son nombre de connexions n'augmenta pas. Au contraire, il chuta de 500.
« De subtiles variations entraînent de légères différences de qualité. C'est normal. »
Pensa Li Qingsong, en procédant à un nouveau transfert.
Cette fois, son nombre de connexions progressa de 900, atteignant 102 600.
Et ainsi de suite, Li Qingsong les testa un par un, essayant chaque corps de Clone jusqu'à ce qu'il en sélectionne un capable de supporter le plus grand nombre de connexions.
Ce Clone particulier affichait un nombre de liens de conscience de 109 800 !
Presque 110 000 !
Et en incluant cette nouvelle fournée de cinquante mille, le nombre total de Clones qu'il possédait était presque exactement de 110 000 !
« Excellent, excellent. »
Aux anges, Li Qingsong fit immédiatement habiller les cinquante mille Clones, prendre leur premier repas et effectuer des exercices de récupération. Une fois prêts, il les dépêcha vers les diverses mines, usines et fermes qui avaient été bâties précédemment mais restaient inopérantes par manque de personnel.
Un nouveau lot d'échantillons cellulaires avait déjà été placé dans les cuves, et le cycle de culture suivant débuta.
« Mon nombre de liens de conscience a augmenté à près de 110 000, mais il est évident qu'avoir seulement 110 000 Clones ne suffira pas. Ils ont besoin de repos, eux aussi. Pour maintenir 110 000 Clones en activité vingt-quatre heures sur vingt-quatre, il m'en faudra au moins 170 000 au total. Si je ne veux pas les travailler jusqu'à l'épuisement et garder une marge de manœuvre dans la planification, il m'en faudra au moins 200 000. En tenant compte d'une réserve stratégique et des futures augmentations de ma capacité de lien de conscience... il me faudra probablement un million de Clones pour être tranquille. Cette usine devra tourner à plein régime pendant au moins les dix prochaines années, sans une minute d'arrêt. »
À ce stade, Li Qingsong contrôlait un total de 269 bases.
Maintenant qu'il disposait de main-d'œuvre suffisante, toutes ces 269 bases tournaient à plein régime.
D'innombrables trains filaient sur les rails, d'innombrables poids lourds grondaient à la surface déserte et silencieuse de Cérès, et une multitude d'usines et de mines bourdonnaient jour et nuit.
Pourtant, même avec tout ce dispositif à plein rendement, sur les près de 110 000 Clones que Li Qingsong pouvait contrôler, trente mille restaient temporairement inoccupés.
« J'ai enfin des Clones disponibles. »
Songea Li Qingsong. « Avec ces trente mille Clones libérés de la production, je peux enfin créer un département dédié au développement technologique. »
Li Qingsong menait bien sûr des recherches et développement depuis le début. Mais auparavant, son travail de R&D était davantage réactif — dès qu'un problème surgissait, il constituait temporairement une équipe pour trouver une solution. C'était plus de la réponse d'urgence ad hoc que de la recherche prospective délibérée.
Mais désormais, la donne changeait.
Li Qingsong avait dépassé la phase initiale de lutte pour la survie, d'auto-préservation et de simple maintien des fonctions vitales de ses bases.
Il était temps d'impulser proactivement l'avancée technologique.
Après tout, bâtir d'aussi vastes bases, tant de lignes de production et un système industriel si complet n'était pas une fin en soi. L'objectif ultime n'était pas la production, mais d'utiliser la production pour faire progresser la science et impulser le développement technologique.
C'est ainsi qu'une nouvelle base colossale s'éleva rapidement à la surface de Cérès.
Il s'agissait d'un centre de recherche et développement complet.
Li Qingsong en divisa l'intérieur en plusieurs grands modules : une Tour de Recherche sur les Matériaux, une Tour des Procédés de Fonderie et de Forge, une Tour de Génie Mécanique, une Tour d'Optique, une Tour de Chimie, une Tour des Sciences Computationnelles, et ainsi de suite.
Chaque tour était subdivisée. La Tour de Recherche sur les Matériaux, par exemple, abritait des départements Polyéthylène, Métallurgie, Verre, Matériaux Résistants à la Chaleur, et plus encore.
La Tour des Sciences Computationnelles était divisée en départements Développement de Photorésistants, Purification du Silicium, Circuitique, et ainsi de suite.
Son champ de recherche couvrait chaque facette de la technologie moderne.
Bien que tout en soit encore aux balbutiements, le cadre global de la recherche était désormais en place.