Une construction d'une ampleur sans précédent débuta enfin.
Li Qingsong mobilisa jusqu'à cinquante mille Clones pour ce chantier. Parallèlement, il menait des centaines d'autres projets de construction.
Avec l'explosion démographique, la capacité industrielle et la R&D technologique, la centaine de bases minières existantes n'était clairement plus suffisante.
Pour la phase suivante, Li Qingsong devrait extraire bien davantage de ressources minérales.
C'est pourquoi, parmi les dix mille Clones restants, il en dépêcha cinq mille. Ils formèrent une immense légion de chantier, se déplaçant par train, camion, pelleteuse, bulldozer et concasseur. Leur destination : un site plus vaste, plus lointain, déjà prospecté, où ils bâtiraient de nouvelles mines.
Bien sûr, ils ne feraient qu'édifier les infrastructures ; l'exploitation n'était pas encore à l'ordre du jour, faute de main-d'œuvre.
Mais ce n'était qu'une question de temps. Une fois les usines de gestation des Clones achevées, un flux ininterrompu de nouvelles unités serait disponible pour faire tourner ces mines en sommeil.
En même temps, on entreprendrait la construction de lignes ferroviaires reliant les différentes bases. Dès lors, encore plus de ressources afflueraient sans encombre vers la Base Principale.
Il ne restait plus que les cinq mille derniers Clones pour assurer le fonctionnement quotidien de la base et produire les matériaux nécessaires aux chantiers titanesques.
Auparavant, c'eût été loin de suffire. Les seules bases agricoles, d'élevage et d'aquaculture auraient accaparé la totalité de ces cinq mille Clones.
Mais désormais, grâce à la refonte informatique, au déploiement de dizaines de millions de puces à boîtier fer et à l'établissement d'un réseau de communications exhaustif reliant chaque puce, la productivité d'un seul Clone avait fait un bond spectaculaire. Cinq mille unités suffisaient désormais à gérer toute la logistique et la maintenance courante.
C'est ainsi que le vaste chantier, mobilisant chaque Clone, démarra officiellement.
Chaque jour, d'énormes camions de cent tonnes acheminèrent les matériaux — tôles d'acier, verre, vis, barres d'armature, ciment brut et autres — depuis les aciéries et les fonderies. Sur le chantier, des milliers d'engins lourds — pelles, bulldozers, malaxeurs, compacteurs — tournèrent jour et nuit.
D'immenses quantités de méthane et d'oxygène, issus des mines de méthane et de minerai d'Oxygène, furent d'abord acheminés vers les usines de traitement pour y être purifiés. Ils alimentèrent ensuite les réservoirs des machines, leur permettant de développer une puissance colossale.
Les métaux extraits de divers gisements furent transformés en fers à béton, tôles, écrous, boulons et connecteurs dans les usines de fusion et de traitement. Sur le vaste terrain nivelé, ces éléments s'assemblèrent à vive allure. Combinés au coulage de ciment brut, les bâtiments d'usine poussèrent comme des champignons après la pluie, surgissant les uns après les autres sur une terre jadis déserte et silencieuse, selon un plan préétabli.
Une fois les structures principales achevées, vint le second œuvre, le câblage et l'installation des équipements.
Dans les immenses ateliers de culture hors-sol, des rangées de rayonnages de culture s'étendirent comme une forêt sans limites. D'énormes faisceaux de câbles les traversaient, reliant chaque lampe de croissance dans un maillage dont la complexité dépassait d'un facteur dix millions celle d'une toile d'araignée.
Dans les vastes fermes d'élevage, d'innombrables abreuvoirs et mangeoires automatiques, ainsi que de multiples lampes chauffantes et éclairages, furent installés méthodiquement dans des boxes cloisonnés. Le réseau dense de conduites d'eau, de câbles électriques et de câbles réseau offrait un spectacle d'une complexité vertigineuse.
Au cœur de la centrale électrique massive, les groupes turboalternateurs supercritiques les plus récents développés par Li Qingsong étaient déjà en place.
La chaleur générée par la combustion de matières organiques comme le Tolin et le méthane avec l'oxygène porterait l'eau des chaudières à l'état supercritique sous haute température et pression.
En entraînant les turbines, l'eau supercritique offrait un rendement supérieur et un fonctionnement plus stable, tout en étant capable d'alimenter des alternateurs de plus grande puissance.
Les générateurs prévus par Li Qingsong pour le complexe d'usines de gestation affichaient chacun une puissance installée de 300 000 kilowatts, soit une production de 300 000 kilowattheures par heure.
Et Li Qingsong en avait installé cinq au total.
Il avait même construit une voie ferrée dédiée à cette centrale, spécialement pour acheminer le Tolin, le méthane et l'oxygène prétraités.
Une autre usine massive était l'usine de préparation des milieux de culture.
Avec une production annuelle de cent mille Clones, chaque Clone nécessitant trois tonnes de milieu de culture, l'usine consommerait trois cent mille tonnes par an.
Cela imposait clairement une usine dédiée, aux méthodes de production automatisées et à grande échelle. L'approche artisanale d'avant n'était plus envisageable.
Cela permettrait aussi à Li Qingsong de contrôler plus aisément la qualité du milieu et d'assurer une production plus stable.
Dans cette usine, il fit construire un réservoir de stockage colossal. Trente mètres de haut, soixante mètres de diamètre : un véritable monstre.
Le milieu de culture y serait d'abord stocké avant d'être acheminé par canalisations vers l'usine de gestation.
Une fois le cycle de gestation lancé, le milieu usagé serait évacué des cuves. Après nettoyage, le milieu frais serait automatiquement injecté pour démarrer un nouveau cycle.
Au cœur de cet ensemble de multiples usines aux fonctions variées se dressait l'installation que Li Qingsong tenait pour la plus précieuse : l'usine de gestation des Clones.
Le bâtiment principal culminait à cent mètres et comptait trente étages. Chaque étage, d'une surface de 5 000 mètres carrés, était subdivisé en deux cents salles de gestation individuelles.
Chaque salle contenait dix cuves de gestation, soit deux mille Clones en développement simultané par étage.
En plus des vingt-cinq étages de gestation, cinq autres accueillaient les équipements, les zones de repos, les salles d'examen, les salles de traitement et autres fonctions annexes.
Une fois son développement achevé et sa « naissance » effective, le Clone subirait ici une série de protocoles — examen physique, évaluation cognitive, première alimentation — avant d'être autorisé à quitter l'installation.
Tout était calqué sur le modèle de la chaîne de montage.
Li Qingsong y installa au total trois cent mille puces à boîtier fer, faisant de ce bâtiment la structure la plus automatisée et la plus intégrée en termes d'informatique de tout le complexe.
Même avec l'efficacité extraordinaire de Li Qingsong, la construction de ce vaste ensemble industriel requit une année entière.
La production du milieu de culture des Clones était terminée. Les fluides corporels prélevés sur les oiseaux étranges avaient également été filtrés, purifiés et incorporés à ce milieu, qui fut ensuite acheminé par canalisations vers les immenses cuves de gestation vides.
Le premier lot de cinquante mille échantillons cellulaires avait été prélevé. Les Clones les déposèrent, un par un, dans les cuves de gestation.
Dans la centrale, au milieu du rugissement des alternateurs géants et soutenus par une alimentation électrique massive, cinquante mille Clones de haute qualité entamèrent lentement leur développement.