Désormais en possession de nouveaux corps de Clones et avec un quota de liens de conscience plus que suffisant, Li Qingsong se sentait à l'aise financièrement. Il affecta immédiatement dix mille Clones à la recherche et au développement de puces, déterminé à réaliser une percée dans l'automatisation dans les plus brefs délais.
Ces dix mille Clones furent ensuite divisés en plusieurs grandes équipes. L'une étudiait les condensateurs et les résistances, une autre les transistors, une troisième les matériaux, une autre encore les procédés chimiques, et une dernière se concentrait sur l'architecture des puces — en d'autres termes, les schémas d'assemblage des transistors.
Tout cela constituait la division matérielle. Le groupe final de Clones fut chargé de la recherche logicielle.
Li Qingsong devait développer un langage de programmation adapté à ses capacités de fabrication actuelles.
Après tout, le matériel était inutile sans logiciel. Ce n'est qu'avec un logiciel polyvalent, taillé sur mesure, que ces puces pourraient s'adapter à une multitude de scénarios industriels différents.
À l'intérieur du laboratoire immense, dix mille Clones s'activaient. Ils suivaient toujours leur modèle de recherche précédent : dès qu'un Clone progressait, l'information était instantanément synchronisée avec tous les autres.
Dans ces conditions, la recherche et le développement sur ces puces primitives et simples progressaient à un rythme effréné.
Bientôt, le premier lot de condensateurs et de résistances fut produit dans le laboratoire.
Chaque composant mesurait environ cinq millimètres de long pour deux millimètres de diamètre, aussi petit qu'un grain de riz.
Les Clones les retirèrent avec précaution, les installèrent sur l'équipement de test et mesurèrent leurs performances avec minutie. Ils ajustèrent et optimisèrent ensuite sans cesse le processus de fabrication.
Au bout d'environ un mois, le premier lot de composants individuels répondant aux exigences de Li Qingsong avait été produit.
Puis, dans l'une des salles, commença le travail d'assemblage final.
Des dizaines de Clones se tenaient en rang, chacun portant une loupe. Une pince à épiler dans une main, un fer à souder dans l'autre, ils soudaient les composants de la taille d'un grain de riz sur les circuits imprimés, un par un. Puis, à l'aide de fils aussi fins qu'un cheveu, ils reliaient péniblement les petits éléments selon le schéma prédéfini.
C'était une tâche incroyablement difficile.
Les Clones devaient garder leur corps rigide et leurs mouvements de bras d'une précision extrême. Un peu trop de soudure provoquait un court-circuit, pas assez donnait une connexion fragile. Ils devaient aussi maintenir une concentration immense.
Une seule carte de circuit nécessitait la soudure de plus de mille de ces composants de la taille d'un grain de riz, qui tous devaient être interconnectés.
Quel composant était soudé où, et quel composant devait se connecter à quel autre — pas la moindre erreur n'était permise. Une faute, et la puce échouait.
Par conséquent, Li Qingsong dut détourner la puissance cérébrale de cent Clones supplémentaires et la canaliser entièrement vers cette unique tâche, juste pour empêcher les Clones soudeurs de devenir étourdis et submergés.
Après une journée entière de travail intense, le premier lot — plusieurs dizaines de « puces » — fut enfin achevé.
Comparées aux puces de première génération de l'histoire humaine, celles que Li Qingsong produisait maintenant étaient sans conteste bien plus avancées.
Pour commencer, elles n'utilisaient ni bande de papier ni bande magnétique comme support de stockage. Elles employaient quelque chose appelé « tambour magnétique » pour stocker les données.
Cet appareil était essentiellement une tige métallique cylindrique enduite de matériau magnétique. Les données binaires y étaient stockées sous forme de points aimantés à sa surface.
Ainsi, les données pouvaient être conservées sur le tambour pendant longtemps même si la puce perdait son alimentation. Une fois réalimentée, la puce n'avait qu'à relire les données.
Une seule tige métallique pouvait stocker environ 1 Ko de données, ce qui était plus que suffisant pour l'étape actuelle.
Après avoir fabriqué le premier lot de trente « puces » et gravé le programme primitif sur les tiges métalliques, Li Qingsong ordonna immédiatement aux Clones de les emmener sur une chaîne de production de fonderie métallurgique.
C'était une chaîne de production de vis. Auparavant, cette ligne nécessitait quinze Clones en service en permanence pour assurer son bon fonctionnement.
Un Clone était chargé du chargement des matériaux, un autre du réglage de la vitesse du convoyeur, et un autre encore du tri des vis de différentes spécifications, les dirigeant vers deux processus distincts en aval.
Maintenant, Li Qingsong fit installer les trente « puces » à divers points le long de la chaîne de production.
Une puce était chargée de compter le nombre de vis passant sur le convoyeur par minute. Elle lisait ensuite la vitesse actuelle du convoyeur et, grâce à son programme interne, calculait si celui-ci allait trop vite ou trop lentement. Finalement, elle émettait automatiquement des commandes pour ajuster la vitesse.
Ainsi, le Clone qui passait sa journée là, dédié uniquement au réglage de la vitesse du convoyeur, pouvait être relevé de ses fonctions et réaffecté à un autre poste.
Une autre puce pouvait lire le tableau de bord pour déterminer la température actuelle du four de forge. Sur la base de cette lecture, elle accélérait ou ralentissait automatiquement le convoyeur d'alimentation en combustible.
Et donc, le Clone chargé auparavant de surveiller le four et d'ajouter du combustible pouvait également être réaffecté.
Une autre puce encore pouvait lire les données d'une petite balance pour identifier automatiquement les spécifications de chaque vis passant, décidant vers quelle ligne de processus ultérieur la détourner.
Le Clone chargé du tri des vis pouvait maintenant être réaffecté lui aussi.
Après l'installation de ces dizaines de « puces », la chaîne de production fut redémarrée.
Li Qingsong constata alors que la chaîne, qui nécessitait auparavant quinze Clones pour fonctionner, pouvait maintenant être gérée par seulement quatre. Et son efficacité opérationnelle était même supérieure à avant !
Après tout, même en travaillant à plein régime, les Clones avaient encore besoin de dormir, manger et se reposer. Les puces étaient différentes. Tant qu'elles avaient de l'énergie et ne tombaient pas en panne, elles pouvaient travailler jusqu'à la fin des temps, jusqu'à la fin même du Cosmos !
L'automatisation de la première chaîne de production fut un succès retentissant.
Ravi, Li Qingsong prit immédiatement une décision.
« Nous devons mécaniser la production en masse de condensateurs, résistances, transistors, tambours magnétiques, fils de connexion et circuits imprimés. Ensuite, nous devons mécaniser leur assemblage en masse et les installer dans chaque base, chaque usine et sur chaque chaîne de production ! »
Ainsi, les dix mille Clones qui recherchaient la technologie des puces furent immédiatement reconvertis, devenant la main-d'œuvre de la première usine de puces de Li Qingsong.
Il fallut plus de deux mois, mais les Clones parvinrent à construire plusieurs nouvelles lignes de production. Un flux constant de composants commença à en sortir, convergent tous vers une ligne finale d'encapsulation.
Là, on les équipait d'un boîtier en fer, et l'intérieur était rempli de gaz argon. Cela les rendait étanches à la poussière, résistants aux chocs et à la rouille, prolongeant considérablement leur durée de vie opérationnelle.
Le type de puce le plus courant mesurait 10 x 8 x 3 cm et pouvait gérer les tâches les plus basiques, telles que la prise de mesures et l'exécution de calculs simples.
Cependant, en plus de celles-ci, Li Qingsong fit également fabriquer des puces plus grandes.