Ils regagnèrent la base principale dans une immense procession. Tout l'équipement de combat fut immédiatement scellé et mis en réserve. Les Clones qui avaient été en service de combat furent libérés, chacun regagnant son poste assigné.
Les Clones qu'il ne pouvait pas contrôler pour l'instant furent renvoyés dans les dortoirs collectifs pour se reposer, tandis que les 21 000 Clones qu'il pouvait contrôler furent immédiatement mis au travail pour rétablir la production.
Bien que les gains de la guerre contre les oiseaux étranges fussent énormes, Li Qingsong avait également subi de lourdes pertes.
Sur les centaines de bases périphériques, seules dix bases centrales avaient survécu. Toutes les autres avaient été détruites au-delà de toute reconnaissance.
Il avait commencé avec un total de 150 000 Clones, mais en avait perdu plus de la moitié durant la guerre. À présent, hormis les 21 000 Clones contrôlables, il ne restait qu'environ 40 000 Clones de réserve.
De surcroît, au fil des longues années, il avait minutieusement dirigé ses Clones dans le minage, la métallurgie, la plantation et l'agriculture pour accumuler des ressources. Il les destinait à l'avenir, quand son contrôle se renforcerait et que sa population de Clones croîtrait, mais cette unique guerre avait entièrement vidé ses réserves.
Malgré la satisfaction de ses victoires antérieures, les immenses entrepôts de la base principale étaient désormais pratiquement vides.
Heureusement qu'il n'y avait pas de souris sur Cérès. Sinon, elles auraient pleuré à la vue de ce spectacle.
Ce dont Li Qingsong avait le plus besoin maintenant, c'était de rétablir immédiatement la production.
Réparer les bases périphériques, remettre en état les lignes de chemin de fer, restaurer le réseau électrique, relancer le minage, la plantation, l'agriculture, et constituer des stocks de nourriture...
À ce stade, l'inconvénient du manque de main-d'œuvre réapparut une fois encore.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas assez de Clones.
Peu importe combien il en avait perdus, il lui restait encore 40 000 Clones en réserve.
Le problème, c'était que Li Qingsong ne pouvait pas en contrôler autant à la fois. Par conséquent, le vaste effort de reprise de la production ne pouvait avancer qu'à un rythme qu'il jugeait insupportable.
Des dizaines de milliers de Clones étaient dispersés parmi les centaines de sous-bases centrées autour de la base principale, travaillant sans relâche jour et nuit. Mais Li Qingsong ne pouvait que soupirer intérieurement.
« Soupir, c'est encore trop lent. Il faudra au moins un an ou deux rien que pour ramener la production à son niveau d'origine. Et tant que la production n'est pas rétablie, le développement technologique est hors de question. »
Li Qingsong se sentit impuissant, mais ne put que subir la situation.
Après avoir enduré cela pendant un ou deux mois, un sentiment d'anticipation commença à grandir en lui.
Le premier lot de Clones cultivés avec le fluide d'oiseau étrange comme additif allait naître !
À cet instant, à l'intérieur du Laboratoire de Reproduction, des dizaines de Clones étaient en alerte maximale.
Sous le contrôle de Li Qingsong, ils fixaient intensément les panneaux d'instruments des cuves de culture, sans oser le moindre relâchement.
Toute lecture anormale provoquerait une intervention directe de Li Qingsong, avec des ajustements effectués à la vitesse la plus grande possible.
Un seul objectif : garantir que les embryons puissent se développer sans encombre.
Dans ces conditions tendues, le jour de la naissance des Clones finit par arriver.
Le fluide de culture fut soigneusement drainé, et les Clones encore inconscients furent transférés dans une salle de récupération.
Quelques heures plus tard, le premier Clone ouvrit enfin les yeux et retrouva conscience.
Ne pouvant plus contenir sa curiosité, Li Qingsong étendit immédiatement son lien de conscience vers lui.
Li Qingsong perçut instantanément une sensation merveilleuse.
C'était un sentiment vraiment prodigieux, comme un myope qui mettrait des lunettes pour la première fois et verrait le monde avec une clarté soudaine. C'était aussi comme quelqu'un qui guérirait d'un rhume sévère, la brume dans sa tête se dissipant alors que la pleine capacité de traitement de son cerveau revenait.
En cet unique instant, Li Qingsong perçut clairement qu'après avoir « investi » ce nouveau corps, ses facultés mentales de base — sa vitesse de traitement, son raisonnement logique, son aptitude mathématique, sa conscience spatiale, et plus encore — s'étaient améliorées d'au moins 10 % !
Un simple 10 % pourrait ne pas sembler beaucoup, mais cela se traduisait par au moins une multiplication par quatre de sa capacité de lien de conscience !
Fort de son expérience passée, Li Qingsong fit une estimation rapide et découvrit que sa capacité de lien de conscience avait grimpé en flèche à au moins 90 000 !
Au moins quatre-vingt-dix mille ! Il ne pouvait pas tester la limite supérieure exacte pour l'instant car il n'avait pas assez de Clones sous la main.
Mais même si ce n'était que 90 000, c'était plus que suffisant !
À l'heure actuelle, il n'avait qu'un peu plus de soixante mille Clones au total.
Tous ces soixante-mille-plus pouvaient enfin être mis à contribution !
Ravi, Li Qingsong étendit immédiatement sa capacité excédentaire de lien de conscience aux Clones qui se reposaient dans les dortoirs collectifs.
L'instant d'après, les Clones qui gisaient apathiques sur leurs lits se redressèrent simultanément avec vigueur. Ils formèrent des files ordonnées, se dirigèrent vers la sortie du dortoir pour recevoir leurs divers équipements, puis déferlèrent hors du bâtiment comme une grande inondation.
Ensuite, ils se divisèrent en différentes équipes et partirent dans différentes directions.
La base de culture du blé, la base de culture du colza, la base de culture du riz, la porcherie, le ranch à bétail, la base d'aquaculture, l'acierie, la fonderie de cuivre, la fonderie, l'usine de moteurs, la centrale électrique...
À cet instant, sur l'ensemble de Cérès, chaque Clone était lancé dans l'effort de reprise de la production. Pas un ne restait inactif.
Mais même ainsi, Li Qingsong pouvait clairement sentir qu'il lui restait encore une capacité d'au moins trente mille liens de conscience en réserve !
« Cette chose est incroyable, vraiment incroyable... »
Ses yeux brillaient de joie tandis qu'il regardait vers les immenses entrepôts, vers les blocs gelés de fluide d'oiseau étrange récupérés sur le champ de bataille, et vers les oiseaux étranges captifs qui récupéraient dans leurs cages de fer...
« Limité par ma technologie actuelle de purification et de séparation, le fluide d'oiseau étrange que j'utilise maintenant n'est pas pur. »
« Une fois que j'aurai amélioré ma technologie dans ce domaine, et peut-être même apporté quelques ajustements proactifs, la qualité des Clones s'améliorera certainement encore davantage. Quand ce moment viendra, je pourrai peut-être contrôler 150 000, voire 200 000 Clones simultanément ! »
« Dans ce cas, en tenant compte des Clones en rotation et de ceux en réserve, j'aurai besoin d'un total d'au moins un million de Clones sur place. »
« Alors... après avoir rétabli les niveaux de production actuels, je construirai immédiatement des installations de culture de Clones à plus grande échelle ! Avec un cycle de culture de six mois, chaque lot devra produire au moins 50 000 Clones ! »
Une installation de culture avec une production annuelle de 100 000 Clones serait d'une ampleur inimaginable. Son emprise au sol seule serait probablement d'au moins 100 000 mètres carrés, et cela même avec des bâtiments à étages.
Les autres installations de soutien nécessaires — usines de solution nutritive, centrales électriques, réseaux électriques, usines de nourriture, d'eau et d'oxygène, et ainsi de suite — feraient probablement passer la superficie totale au-delà de la marque des dix kilomètres carrés.
Il faudrait un immense carré, d'environ 3,2 kilomètres de côté, entièrement rempli de bâtiments liés à l'installation de culture de Clones, rien que pour en soutenir le fonctionnement.
Mais cela n'avait pas d'importance !
Maintenant aux commandes de plus de soixante mille Clones simultanément, Li Qingsong débordait de confiance.