Lorsque Li Qingsong eut terminé le déploiement de ses forces et que l'encerclement fut complet, les étranges oiseaux de la petite plaine étaient toujours occupés à leurs rituels de cour fervents.
Plus d'un million d'oiseaux étranges au total se poursuivaient, jouaient et s'accouplaient — un tableau de vitalité printanière, grouillant de vie.
En observant cette scène, un sourire cruel effleura les lèvres de Li Qingsong.
« Très bien... Feu ! »
Sur l'ordre de Li Qingsong, un total de 1 000 canons, répartis sur le front de plus de 50 kilomètres entourant la petite plaine, tirèrent à l'unisson.
Au milieu d'un rugissement silencieux, le sol trembla violemment.
Des éclats aveuglants jaillirent des bouches à feu. L'instant d'après, d'énormes obus s'abattirent sur la petite plaine en contrebas à deux fois la vitesse du son.
Quelques secondes plus tard, mille boules de feu éclatèrent à travers la petite plaine. Le sol bondit violemment, comme frappé par un tremblement de terre.
Alors que les boules de feu détonnaient, des dizaines de milliers d'oiseaux étranges furent instantanément pulvérisés.
Au milieu d'une pluie de sang et de chairs, les oiseaux étranges, qui quelques instants plus tôt se délectaient des joies de leur saison des amours, restèrent stupéfaits, plongés dans la confusion.
Avant qu'ils ne puissent se remettre, une seconde salve d'artillerie arriva, accompagnée d'un torrent de balles provenant de mitrailleuses lourdes à grande vitesse.
D'énormes ceintures de munitions alimentaient les mitrailleuses lourdes comme des chaînes de montage. Les douilles vides s'éjectaient et s'empilaient le long des armes tandis que les balles jaillissaient des canons à grande vitesse, rejoignant les obus des canons pour bombarder la volée d'oiseaux étranges.
Pendant ce temps, les Clones servant d'infanterie n'étaient pas en reste.
Armés de pistolets-mitrailleurs lourds, ils s'étaient déjà déployés dans les montagnes entourant la plaine, occupant des positions de tir avantageuses sur les hauteurs.
Un instant, canons et mitrailleuses rugirent à l'unisson.
Une pluie infinie de balles et d'obus s'abattit sur la petite plaine.
Li Qingsong nota qu'en un peu plus de dix minutes, il avait bombardé la petite plaine avec au moins 100 000 obus d'artillerie, plus de 100 millions de balles de mitrailleuse lourde et des dizaines de millions de balles de pistolet-mitrailleur !
En supposant qu'un seul camion logistique lourd puisse transporter 100 tonnes, la charge utile entière de 50 tels camions avait été consommée en un peu plus de dix minutes !
Et cela ne tenait même pas compte du carburant, de la nourriture, de l'oxygène et des autres fournitures supplémentaires dépensés rien que pour acheminer la charge de ces 50 camions jusqu'au front.
Une pensée traversa l'esprit de Li Qingsong.
« On a toujours entendu dire que les guerres se gagnent par la logistique. Je ne l'avais jamais vraiment saisi avant, mais là, je commence à comprendre. »
« À ce rythme de consommation, même si ma base et ma population étaient dix fois plus grandes, je ne pourrais pas tenir bien longtemps. »
« Heureusement, cette bataille ne durera pas beaucoup plus longtemps. »
Sous le bombardement de milliers de tonnes d'obus et de balles, la petite plaine offrait un spectacle de dévastation totale.
En seulement ces dix minutes, au moins 500 000 oiseaux étranges avaient été tués !
À présent, la joie et l'excitation initiales des oiseaux avaient disparu. Face à cet assaut, comparable à une Calamité Céleste, ils se mirent à fuir dans une panique désespérée.
Ils se dispersèrent dans toutes les directions — certains s'envolant vers le haut, d'autres vers l'extérieur, d'autres encore courant au sol — plongeant dans un chaos total.
À ce stade, il n'était plus efficace de compter sur le bombardement d'artillerie.
La raison était simple : ils étaient maintenant dispersés, ce qui réduirait considérablement l'efficacité des canons.
Mais cela n'avait pas d'importance.
Les véhicules blindés et les chars, déjà en position, rugirent et dévalèrent les pentes comme des tigres descendant de la montagne.
Derrière eux, des vagues de Clones d'infanterie chargèrent en avant. Ils portaient des combinaisons spatiales sur mesure, transportaient des pistolets-mitrailleurs et étaient lestés de lourds chargeurs et de grenades.
Lorsqu'ils repéraient un groupe d'oiseaux étranges, un char tirait un obus. Les individus isolés étaient accueillis par une rafale de balles de l'infanterie.
S'ils tombaient sur un vol plus important, l'infanterie utilisait les chars comme abri, le dos contre les coques d'acier, déchaînant une volée furieuse. Ils n'avaient qu'à tenir quelques minutes avant que des renforts proches n'arrivent et n'aident à anéantir les oiseaux.
Les mille chars et véhicules blindés déchirèrent le champ de bataille comme des bêtes imparables, traçant un chemin sanglant partout où ils passaient.
Sur la périphérie du champ de bataille, les canons et les mitrailleuses lourdes ne pouvaient plus tirer aveuglément de peur de toucher des unités amies. Cependant, ils continuaient à repérer des zones dégagées d'alliés et à délivrer des salves intermittentes, apportant un puissant soutien à l'engagement.
Un nombre important des autres mitrailleuses lourdes étaient braquées vers le ciel.
Elles pouvaient tirer en toute impunité ; puisque aucune de leurs propres forces n'avait de capacités de vol, tout ce qui se trouvait dans les airs était un oiseau étrange et une cible valide.
Dans le ciel, de nombreux oiseaux étranges volaient frénétiquement, traînant de longues traînées ardentes comme des chasseurs à réaction. Certains tentaient de fondre pour attaquer, tandis que d'autres cherchaient simplement à s'enfuir.
Mais quelle que fût leur intention, ils furent tous accueillis par une grêle de balles de mitrailleuse.
Li Qingsong se moquait bien du nombre de balles tirées. Après tout, il en avait apporté bien assez.
Il ne voulait qu'une seule chose.
Si tu vois un oiseau étrange, tu tires. Les doigts des Clones pourraient aussi bien être soudés aux gâchettes. Continue à tirer, et n'arrête pas !
Le rideau de feu des nombreuses mitrailleuses lourdes forma une cage infranchissable, piégeant tous les oiseaux étranges à l'intérieur.
Les chars, véhicules blindés et Clones d'infanterie agissaient comme des chasseurs à l'intérieur de la cage, abattant en toute impunité et fauchant rapidement les vies des oiseaux étranges.
Et ainsi, au milieu du tonnerre de l'artillerie, le nombre d'oiseaux étranges encore capables de bouger sur la plaine ou de voler dans le ciel diminua.
La bataille dura un peu plus d'une heure avant de toucher à sa fin.
Après un dernier assaut, Li Qingsong poussa enfin un soupir de soulagement.
Tous les oiseaux étranges encore capables de combattre avaient été éliminés.
Il ne savait pas s'il y en avait d'autres dans l'espace, mais pour l'instant, du moins, il ne devrait plus y avoir d'oiseaux étranges capables de combat sur Cérès.
« Bon... place au nettoyage du champ de bataille. »
Li Qingsong ressentit une joie sincère.
« Tant d'oiseaux étranges, imaginez tous ces fluides corporels... Si je récupère tous ces fluides pour les utiliser comme additif, combien de Clones de haute qualité pourrais-je cultiver... ? »
« La bataille a été féroce, et d'innombrables oiseaux ont été pulvérisés, mais ce n'est pas grave. »
« La température sur Cérès est si basse que tous les fluides répandus se seraient solidifiés presque instantanément. »
« Il me suffit de "gratter" la couche superficielle du sol ici pour récupérer tous les fluides. »
« Ensuite, il ne reste plus qu'à filtrer et purifier pour éliminer les impuretés. »
Les camions lourds, désormais vides, commencèrent à entrer dans la zone. Les Clones d'infanterie, à leur tour, devinrent une équipe de nettoyage et entamèrent le déblaiement du champ de bataille.
Au cours de ce processus, les forces de Li Qingsong rassemblèrent également de nombreux oiseaux étranges blessés mais pas encore morts.
Li Qingsong ne les tua pas. Il les fit tous collecter, avec l'intention de les ramener à la base pour les élever comme du bétail.
Il fallut trois jours entiers de travail pour achever le nettoyage initial du champ de bataille.
Les camions lourds, autrefois vides, étaient à nouveau pleinement chargés.
Une grande quantité de matériaux précieux restait encore sur le champ de bataille, mais ce n'était pas grave ; on pourrait la récupérer lentement avec le temps.
Le convoi de plus de 3 000 véhicules était pleinement assemblé.
« Rentrons à la maison. »