À cet instant, le corps expéditionnaire massif avait terminé son rassemblement.
Sur une plaine près de la Base Principale, un total de 40 000 Clones, embarqués à bord de plus de 3 000 véhicules divers, entamèrent leur avance simultanément.
Un instant, le sol lui-même sembla trembler légèrement.
Parmi ces 3 000 véhicules figuraient 300 camions à deux étages entièrement fermés, spécialement conçus pour le transport de personnel.
Ces gros camions mesuraient 20 mètres de long et 3 mètres de large. Ils culminait à 4 mètres de haut, mais étaient divisés en deux niveaux, chacun d'une hauteur de deux mètres.
L'intérieur d'un niveau faisait 60 mètres carrés et pouvait accueillir 50 Clones, ce qui signifiait qu'un camion à deux étages pouvait en transporter 100.
Pour une personne normale, un espace aussi étroit et bondé aurait été évidemment insupportable. Mais pour les Clones, cela n'avait aucune importance.
Quoi qu'il en soit, Li Qingsong ne se connecterait pas à leur conscience pendant le transport. Ils n'avaient qu'à rester assis sagement.
Les 300 camions de transport embarquaient 30 000 Clones, tandis que les 10 000 restants étaient répartis dans les autres véhicules.
Cela comprenait 500 chars, chacun avec un équipage de trois personnes, soit un total de 1 500 effectifs.
Il y avait 500 véhicules blindés, chacun avec quatre membres d'équipage, totalisant 2 000 effectifs.
Il y avait 200 véhicules-canons, chacun avec un équipage de trois personnes, comptant pour 600 effectifs.
Il y avait aussi 1 000 gros camions dédiés au transport des fournitures. Chacun pouvait transporter 100 tonnes de cargaison, incluant des munitions de mitrailleuses, des obus de canons, du carburant, du matériel de premiers secours, de l'oxygène pur, du méthane, de la viande, des céréales, des légumes, et ainsi de suite.
Ce qui s'élevait à un total de 100 000 tonnes de fournitures !
S'ajoutaient divers véhicules à usage spécial, tels que des ambulances, des cuisines mobiles, des camions de réparation et des véhicules de tête.
Au total, plus de 3 000 véhicules et 40 000 Clones s'étaient rassemblés pour partir en expédition !
Suivant un itinéraire reconnu à l'avance, le corps principal avançait à une vitesse moyenne d'environ 30 kilomètres par heure.
Un détachement plus petit et distinct avançait plus vite, atteignant environ 60 kilomètres par heure et arrivant en avant du corps principal.
Après seulement deux heures de route, cette équipe d'avant-garde s'arrêta.
Plusieurs milliers de Clones logistiques en Combinaisons Spatiales sautèrent de leurs véhicules, récupérèrent de nombreuses caisses dans les camions de ravitaillement, les déballèrent, en sortirent les pièces et commencèrent immédiatement à installer le camp sur le paysage désolé et silencieux de Cérès.
En un rien de temps, une immense tente métallique entièrement fermée était déjà dressée.
Son intérieur couvrait 500 mètres carrés, suffisant pour que 500 personnes puissent dîner simultanément.
Les Clones dressèrent pas moins de 100 de ces tentes métalliques en moins d'une heure.
Pendant que les tentes étaient montées, d'autres tâches étaient déjà en cours.
Les Clones de cuisine conduisirent d'énormes cuisines mobiles, déchargèrent panier après panier d'ingrédients, et commencèrent à les préparer sur place. À l'aide d'énormes marmites, fourneaux et cuiseurs vapeur, ils cuisinèrent rapidement les repas et les répartirent en portions individuelles.
Quarante mille repas furent entièrement prêts en moins de deux heures.
À ce moment-là, le corps principal avançant lentement arriva au camp, ni trop tôt ni trop tard.
Se garant dans les clairières prévues à cet effet, les Clones se levèrent de façon ordonnée, débarquèrent par des passages communicants sans avoir besoin d'enfiler de Combinaisons Spatiales, et entrèrent dans les « réfectoires ».
Chaque Clone prit un repas, mangeant en marchant. Au moment où ils atteignirent le bord de la tente, ils avaient fini de manger et se trouvaient juste à l'entrée des latrines.
Ils y entraient, disposaient de trois minutes pour se soulager, en ressortaient, et suivaient un autre passage de retour vers leurs camions de transport pour s'asseoir sagement.
Manger et se reposer furent gérés de façon rapide, sur le mode chaîne de montage, et achevés vite fait bien fait.
D'autres Clones, ayant déjà fini leurs repas, effectuèrent rapidement des contrôles de sécurité sur tous les véhicules, cherchant toute panne susceptible d'être survenue pendant le trajet.
D'autres encore déroulèrent de longs tuyaux et ravitaillèrent les énormes réservoirs des véhicules en méthane et en oxygène liquide.
L'ensemble de la force de 40 000 personnes menait de front de multiples tâches, tout se déroulant méthodiquement et sans la moindre once de chaos.
Sur Terre, diriger une force de 40 000 hommes aurait été un défi immense. Oubliez l'ordre parfait que Li Qingsong commandait actuellement ; même gérer une force moitié moins chaotique aurait exigé au minimum un général, assisté d'un énorme état-major de stratèges.
Le nombre de variables impliquées était tout simplement trop vaste et trop complexe.
Quand faire campement, quand se reposer, comment gérer l'eau, comment gérer les besoins, que faire si un véhicule prend du retard, comment réparer une panne, comment gérer les fauteurs de troubles...
Si un seul détail mineur tournait mal, toute la colonne pouvait sombrer dans le chaos.
Une personne ordinaire ne pourrait jamais tout coordonner.
Mais pour Li Qingsong, commander cette force énorme de 40 000 personnes et plus de 3 000 véhicules était sans effort et gracieux.
Après une heure et demie au total, tous l'entretien et le repos étaient terminés. Tous les Clones du corps principal étaient de retour en position, et le convoi repartit en grondant.
Les Clones logistiques restèrent sur place, démontant rapidement tout, emballant dans des caisses et rechargeant sur les camions. Mis à part quelques traces de pneus et d'empreintes désordonnées, ils ne laissèrent aucune trace de présence humaine.
Pas même les excréments des Clones ne furent laissés derrière.
Ces trucs étaient un composant précieux pour créer des solutions nutritives pour les plantes hydroponiques. Comment auraient-ils pu les gâcher ici ?
Une heure après le départ du corps principal, l'équipe logistique avait terminé tous ses préparatifs.
Ce convoi partit alors à grande vitesse, finit par rattraper le corps principal et arriva sur le prochain site de campement deux heures avant eux, où la scène précédente se répéta.
La force entière voyagea toute la nuit, ne s'arrêtant que pour l'entretien planifié toutes les quatre heures. Bien que leur vitesse ne fût que de 30 kilomètres par heure, ils couvrirent tout de même 600 kilomètres en une seule journée.
En raison d'un léger détour, le parcours total avait été allongé des 1 000 kilomètres initiaux aux 1 300 actuels.
À leur vitesse actuelle, le corps expéditionnaire atteindrait le champ de bataille en moins de 30 heures.
Le temps s'écoula tranquillement. Les Clones de reconnaissance en tête signalèrent que les mouvements de leur corps expéditionnaire n'avaient pas perturbé le moins du monde les oiseaux étranges.
La petite plaine était encore un chaos tumulteux, remplie d'oiseaux étranges en vol. Le vacarme était détectable à plus de cent kilomètres.
En comparaison, les mouvements du convoi de Li Qingsong étaient pratiquement inapercevables.
Le corps expéditionnaire était maintenant sur le point d'arriver. Le convoi commença à se disperser, se garant dans des positions encerclant la petite plaine.
De nombreux véhicules-canons furent tractés jusqu'à leurs positions désignées, leurs bouches ajustées, prêts à commencer le bombardement.
Un grand nombre de chars et de véhicules blindés avaient leur itinéraire planifié, prêts à charger le vol d'oiseaux étranges.
Les plus importants étaient les postes de mitrailleuses.
De nombreuses mitrailleuses à cadence de tir élevée étaient visées non seulement sur les oiseaux étranges au sol, mais un nombre significatif étaient aussi pointées vers le ciel.
Li Qingsong manquait actuellement de forces anti-aériennes dédiées, il devait donc faire avec les mitrailleuses pour l'instant.