Li Qingsong avait initialement créé cent embryons à partir des fluides corporels des oiseaux étranges. Mais maintenant, seule une douzaine montraient des qualités physiques supérieures. La majorité restait ordinaire, et certains présentaient même des signes de déformation — des échecs de culture évidents.
Mais cela n'avait pas d'importance.
C'était probablement parce que ses techniques d'extraction et de filtration n'étaient pas au point.
» Ce n'est pas important. L'important, c'est : le fluide de cet oiseau étrange contient-il vraiment des nutriments supérieurs ? A-t-il le potentiel de me permettre de cultiver des Clones de meilleure qualité, même à mon stade actuel sans aucune percée en biotechnologie ? «
» Si je peux encore améliorer mes techniques de filtration ou de purification, cela voudra-t-il dire que je pourrai utiliser le fluide de l'oiseau étrange comme un « additif » pour produire en masse encore plus de Clones de haute qualité ? «
» À ce moment-là, non seulement j'aurai plus d'emplacements de lien de conscience, mais la qualité moyenne de chaque Clone augmentera aussi. Avec cette double amélioration en quantité et en qualité, la puissance de traitement mental à ma disposition connaîtra également un bond massif... «
En observant cette scène, le cœur de Li Qingsong brûlait d'excitation.
Bien qu'il ne sache pas encore combien de Clones il pourrait lier une fois ces embryons pleinement développés, Li Qingsong avait déjà pris sa décision.
» Aucun des oiseaux étranges venus sur Cérès ne s'échappera ! Je vais tous les attraper ! «
» J'en tuerai certains et en extrairai le fluide immédiatement. Les autres, je les garderai pour la recherche et l'élevage artificiel... et puis je les tuerai aussi pour leur fluide ! «
Avec cela en tête, Li Qingsong assigna plus de Clones à la construction de plus d'une centaine de véhicules tout-terrain supplémentaires. Il les envoya tous, avec les précédents véhicules d'éclaireurs, quadriller la surface de Cérès.
À travers le paysage faiblement éclairé de Cérès, un véhicule tout-terrain après l'autre filait, fouillant le terrain.
Juste au moment où l'un des véhicules contournait un sommet de montagne, s'apprêtant à poursuivre sa recherche, le Clone au volant repéra soudain quelque chose d'inhabituel.
Un pilier de lumière vive était apparu soudainement dans le ciel terne.
Le pilier de lumière s'élança vers les cieux, s'élevant d'au moins cent mètres avant de disparaître brutalement.
— Qu'était-ce que cela ?
Perplexe, le Clone enfonça l'accélérateur, et le véhicule jaillit en avant.
Plus il avançait, moins il y avait d'obstacles, et plus il pouvait voir.
Et alors, le Clone fut témoin d'un spectacle vraiment stupéfiant.
C'était une petite plaine coincée entre deux sommets, d'une superficie totale ne dépassant pas deux cents kilomètres carrés.
À cet instant, la petite plaine fourmillait d'oiseaux étranges, serrés les uns contre les autres partout où portait le regard !
Les oiseaux étranges projetaient sans cesse depuis leur ventre un gaz brûlant et lumineux ainsi que des flammes, propulsant leurs corps à des centaines de mètres dans le ciel comme des fusées. Ensuite, ils se laissaient soit dériver lentement vers le bas, soit changeaient de direction en plein vol, volant comme des avions à réaction.
D'innombrables oiseaux étranges décollaient et atterrissaient sans cesse, tandis qu'au sol, d'innombrables autres se bousculaient, transformant la plaine en un monde bizarre et fantastique.
Li Qingsong comprit enfin.
» Il semble que chaque oiseau étrange venu sur Cérès se soit rassemblé ici, sur cette plaine à environ 1 000 kilomètres de la Base Principale ! «
» Pourquoi sont-ils tous rassemblés ensemble ? C'est... «
Après un moment d'observation, Li Qingsong réalisa ce qui se passait.
» Ce doit être la saison de reproduction des oiseaux étranges... «
» Ils se sont tous rassemblés pour s'accoupler et se reproduire ! «
» C'est pour ça qu'ils sont tous ici ! «
» Les oiseaux qui volent constamment de haut en bas doivent être les mâles. Ils exhibent leur force et leur bonne santé aux femelles pour attirer une partenaire ! «
» Ceux qui restent au sol sans se donner la peine de voler sont les femelles. Elles observent simplement les exhibitions des mâles, et lorsqu'elles en voient une qui leur plaît, elles s'approchent pour former un couple. «
Sur la plaine, Li Qingsong vit même de nombreux nouveau-nés qui venaient d'éclore. Incapables de marcher, ils ne pouvaient survivre qu'avec le minerai d'Oxygène et la matière organique que leur apportaient les oiseaux adultes !
» C'est logique. Parfaitement logique. «
Les pensées de Li Qingsong s'emballèrent. » L'espace est vide et ses ressources rares ; il n'est évidemment pas propice à la reproduction. Ce n'est qu'en trouvant une planète riche en ressources et en s'assurant des approvisionnements qu'ils peuvent obtenir assez de nutrition pour se reproduire.
Il est clair que Cérès est le terrain de reproduction qu'ils ont choisi.
Une fois qu'ils se seront multipliés et auront épuisé les ressources de Cérès, ils abandonneront cette planète, migreront en masse vers une autre, et recommenceront le cycle de reproduction... «
Cependant, que les oiseaux étranges se reproduisent ou non importait peu à Li Qingsong. Ce qui attira son attention, c'était autre chose.
» Puisqu'ils sont entrés dans leur saison de reproduction, cela prouve qu'ils ont tous récupéré leurs forces.
Et récupérer leurs forces... signifie qu'ils ont maintenant une capacité de vol suffisante !
Même si ce n'est pas encore assez pour le voyage spatial, voler près de la surface de la planète ne pose aucun problème.
Cela veut dire que je ne fais plus face à plus d'un million de créatures terrestres, mais à plus d'un million de monstres volants... «
L'esprit de Li Qingsong tournait à plein régime, et il prit une décision instantanée.
» Je dois mobiliser toute l'armée pour les éliminer immédiatement. Sinon, une fois qu'ils seront plus forts, que leurs capacités de vol s'amélioreront et que leur nombre augmentera, je risque vraiment de ne pas faire le poids... «
En un instant, il coupa son lien de conscience avec les 1 100 Clones en mission de reconnaissance, à l'exception des quelques-uns près du troupeau. Tous ces emplacements de lien furent récupérés.
Il ne se souciait plus de savoir s'ils vivaient ou mouraient. Au pire, c'était juste la perte de plus de mille Clones.
Li Qingsong transféra les mille emplacements de lien récupérés à ses Clones de réserve, les dirigeant tous vers l'usine.
Simultanément, toutes les activités de recherche et développement furent stoppées. Les Clones affectés à la R&D furent tous réassignés à la production.
» À ce stade, la production est la priorité absolue. La recherche peut attendre. «
De plus, puisque les oiseaux étranges étaient tous rassemblés en un seul endroit et ne représentaient pas de menace immédiate, il n'avait besoin de laisser que quelques Clones en faction de périmètre. Les liens de conscience des autres furent également récupérés et dirigés vers l'usine.
Ainsi, sur les 21 000 emplacements de lien de conscience totaux de Li Qingsong, 20 500 étaient désormais consacrés à la production.
À cet instant, Li Qingsong libéra véritablement toute sa puissance.
Des dizaines de milliers de Clones travaillaient par roulements, faisant tourner les machines jour et nuit, sans un instant de repos.
D'immenses quantités d'acier et de minerais étaient transportées depuis les autres bases et rapidement traitées à la Base Principale. Une partie était transformée en chars, véhicules blindés, camions-citernes et véhicules de soutien logistique. Le reste était forgé en d'innombrables balles, d'innombrables armes à feu et des dizaines de Canons.
Après environ deux semaines de production frénétique, toutes les armes, équipements et fournitures logistiques dont Li Qingsong avait besoin étaient enfin prêtes.
Et maintenant...
— Force d'expédition, en avant !