D'après la construction et le mode de fonctionnement du véhicule, le Clone semblait avoir deux mains gauches, tirant sur divers leviers de vitesse, appuyant sur d'innombrables boutons et actionnant une ribambelle de manettes. Il fallut toute une série de manipulations avant que l'engin ne se mette lentement en mouvement.
Cela ne pouvait pas être autrement. Des véhicules primitifs, dépourvus de toute automatisation, étaient tout simplement aussi difficiles à conduire.
Une boîte automatique était hors de question — complètement impossible. Même une boîte de vitesses manuelle moderne dépassait ses capacités.
Pour changer de rapport, le Clone devait d'abord désengager un pignon, puis en engager manuellement un autre à l'intérieur de la boîte.
Pour démarrer le moteur, il devait scruter le tableau de bord, surveiller les pressions de méthane et d'oxygène, et régler manuellement le débit des deux gaz.
À vitesse plus élevée, il devait aussi augmenter manuellement l'alimentation en carburant, sans quoi le moteur calait.
Peu importait. L'opération pouvait être complexe, mais pour Li Qingsong, c'était une affaire triviale.
Le Clone chargé de la conduite s'exerça un court instant jusqu'à maîtriser le processus. Et juste comme ça, tous les Clones surent conduire ce véhicule incroyablement complexe.
Après avoir fait rouler l'engin sur quelques centaines de kilomètres autour du périmètre de la base, Li Qingsong le réinspecta.
Les résultats étaient satisfaisants. Après quelques centaines de menus ajustements, il finalisa immédiatement le design et lança la production.
Le véhicule était évidemment loin d'être parfait. Par l'usage pratique, Li Qingsong découvrit des choix de conception qu'on ne pouvait qualifier que d'hostiles à l'utilisateur, et qu'il ne pouvait pas corriger pour l'instant. Il était certain qu'à mesure qu'ils seraient employés à grande échelle à l'avenir, de plus en plus de défauts apparaîtraient.
Mais cela allait. Tant qu'ils fonctionnaient, c'était suffisant. Ce n'est pas comme si les Clones allaient porter plainte.
Pour produire les divers véhicules, Li Qingsong réquisitionna temporairement des dizaines d'ateliers et en construisit des dizaines de nouveaux.
Il y avait des usines dédiées aux moteurs, aux ensembles de direction, aux réservoirs de carburant, aux pneus, aux carrosseries, aux vitrages, et ainsi de suite.
Et c'est ainsi que ce véhicule tout-terrain frustre, que Li Qingsong baptisa « Chasseur Mark I », fut produit rapidement. Bientôt, il en eut mille.
Li Qingsong assigna mille Clones comme conducteurs. Il remplit chaque véhicule avec assez de carburant pour plus de 10 000 kilomètres, y chargea nourriture, eau et oxygène en abondance, et dépêcha les mille véhicules de reconnaissance.
Dès cet instant, ils sillonnèrent l'ensemble de Cérès, cherchant et localisant le nombre et la position des groupes d'oiseaux étranges.
Lorsqu'ils ne traquaient pas les oiseaux, ils ne restaient pas oisifs. Ils profitaient de l'occasion pour arpenter la surface de Cérès, confirmant l'emplacement et la quantité des divers gisements minéraux en vue d'une exploitation massive future.
Fort de sa nouvelle expérience en construction automobile, Li Qingsong se lança immédiatement dans le développement de voitures blindées, de chars, de camions-citernes et d'autres véhicules spécialisés.
En termes de principes de base, ces véhicules spécialisés ne différaient pas fondamentalement des tout-terrains. Ce n'étaient tous que de grosses coques propulsées par des moteurs à combustion interne, simplement dotées de blindage, de systèmes d'armes ou d'autres composants en plus.
Les exigences n'étaient pas si élevées, de toute façon. Tant qu'ils étaient fonctionnels, c'était suffisant.
Pendant que la R&D et la production des véhicules avançaient, une autre partie de la conscience de Li Qingsong se concentrait ailleurs.
Mitrailleuses et Canons !
Sur la base de l'arme d'assaut Mark I, Li Qingsong voulait développer des armes plus puissantes, à cadence de tir plus élevée et à chargeur de plus grande capacité.
Idéalement, il voulait des armes qui n'auraient même pas besoin de chargeurs — du genre alimentées par ceintures de munitions.
Et puis il y avait les Canons.
En principe, les Canons ne différaient pas tant que ça des armes à feu. Les deux utilisaient de la poudre brûlante pour générer un gaz chaud, exploitant la pression pour propulser un projectile.
La différence principale était que les obus contenaient une charge explosive, tandis que les balles ne comptaient que sur leur énergie cinétique pour tuer.
Même ainsi, cela requit de Li Qingsong qu'il dédie un nombre considérable de Clones à la recherche.
C'étaient des armes, après tout, pas de l'équipement civil. Si un canon venait à éclater et faire détoner l'arsenal, ce serait une catastrophe.
Avec tous ces projets avançant simultanément, Li Qingsong ressentit clairement la tension, même si la guerre était en pause et que les lignes de front n'occupaient plus tant d'emplacements de sa liaison de conscience.
Non seulement tous les Clones retirés du front furent jetés sur les nouvelles chaînes de production, mais Li Qingsong dut aussi « rogner » pour répondre à la demande actuelle en main-d'œuvre et en puissance cérébrale.
Les Clones chargés de la sécurité périmétrique des diverses bases n'avaient pas tous besoin d'être pleinement alertes. Il suffisait que quelques-uns maintiennent une liaison consciente et la capacité de patrouiller.
Ainsi, Li Qingsong « récupéra » trois mille emplacements de liaison et déploya trois mille Clones de réserve dans la production, parvenant tout juste à gérer la charge de travail de construction actuelle.
Le temps s'écoula. Au stand de tir, le grondement des mitrailleuses et des Canons était constant, faisant trembler faiblement le sol.
Dans les usines de véhicules, les machines rugissaient jour et nuit. L'acier était moulé et façonné comme de la pâte, puis assemblé en une panoplie de véhicules différents.
Il y avait des voitures blindées de trois mètres de haut pesant plus de cinq tonnes. Il y avait des chars de deux mètres de haut et quinze tonnes, se déplaçant sur chenilles, chacun coiffé d'un long canon — un canon de char spécialement développé par Li Qingsong. Il y avait aussi des engins de cinq mètres de haut et vingt mètres de long, tractant d'énormes citernes de 120 mètres cubes pour transporter du méthane ou de l'oxygène...
Comme des champignons après la pluie, toutes sortes d'armes et d'équipements apparurent bientôt à la Base Principale. Un monde les séparait de l'époque où les couteaux de cuisine étaient leurs seules armes.
La confiance de Li Qingsong enfla à un niveau sans précédent.
Il ne pouvait toujours pas construire d'avions, mais avec autant de pistolets-mitrailleurs, de mitrailleuses, de Canons et de chars, Li Qingsong était certain de pouvoir anéantir encore cent mille de ces oiseaux étranges s'ils apparaissaient.
Mais la situation actuelle était un peu étrange.
Mille véhicules de reconnaissance sillonnaient l'ensemble de Cérès à la recherche des oiseaux étranges, mais jusqu'ici, mis à part quelques carcasses, ils n'en avaient pas trouvé un seul vivant.
« Où sont-ils tous passés ? »
Li Qingsong était envahi par le doute.
Li Qingsong refusait de croire que les cent mille oiseaux étranges qu'ils avaient combattus étaient les seuls sur Cérès.
« Ils doivent s'être tous rassemblés quelque part, c'est pour ça que je ne les trouve pas. »
« Mais qu'est-ce qu'ils font, tous rassemblés comme ça ? »
L'inconnu rendait Li Qingsong faiblement inquiet.
Les recherches continuaient sans progrès, mais quelque chose se passait au biolabo.
Li Qingsong fixa les embryons non développés dans les cuves de culture, l'esprit bouleversé par le choc.
Ils n'étaient pas encore « nés », mais même à l'état d'embryons, Li Qingsong pouvait clairement percevoir leur « supériorité » et leur « vigueur » à partir des données.
« Comparés aux embryons que j'ai cultivés auparavant, ceux-ci sont tellement plus robustes ! »
« Et... avec des corps aussi forts et sains, quel genre de cerveaux de haute qualité développeraient-ils ? »