Li Qingsong fut stupéfait de découvrir que les fluides corporels de l'étrange oiseau n'étaient pas seulement riches en divers acides aminés, protéines et enzymes actives, mais contenaient également plusieurs types de sucres.
Bien que les types spécifiques diffèrent de ceux que l'on trouve chez les êtres vivants terrestres, ils étaient, sans l'ombre d'un doute, les mêmes substances que Li Qingsong connaissait si bien.
C'était très étrange.
Autant qu'il le sache, les acides aminés, les protéines et autres devraient être propres à la vie sur Terre. « Cet oiseau étrange, une forme de vie spatiale, fonctionne-t-il selon les mêmes mécanismes biologiques que la vie terrestre ? »
« Quel est son lien avec la vie sur Terre ? »
Après un instant de réflexion, Li Qingsong mit la question de côté pour l'instant.
Il avait déjà fait mettre le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde en sommeil dans l'espace lointain, et c'était le seul endroit équipé pour l'analyse génétique.
« Cet oiseau étrange semble également basé sur l'ADN et l'ARN. Une fois cet incident réglé et le Vaisseau Spatial d'Exploration Profonde revenu, je lancerai une analyse génétique. Tout deviendra clair à ce moment-là. »
Mettant cette affaire de côté pour l'instant, l'attention de Li Qingsong se porta rapidement sur autre chose.
« Puisque les fluides corporels de cet oiseau étrange sont si nutritifs... pourraient-ils servir à faire croître les Clones ? »
L'une des principales limitations l'empêchant de créer des Clones de meilleure qualité — et donc de gagner plus de bande passante de conscience pour les contrôler — était son incapacité à produire un milieu de culture suffisamment nutritif. Sans lui, les cellules ne pouvaient pas se développer selon ses plans d'optimisation génétique personnalisés.
Cette « nutrition » ne désignait pas seulement des choses simples comme les sucres, les protéines et les graisses. Si c'était le cas, avec toutes les betteraves à sucre et la canne à sucre que Li Qingsong avait plantées, il aurait pu simplement tremper les Clones dans du sucre pur.
Mais cela n'aurait évidemment pas permis aux Clones de se développer.
Les nutriments dont les Clones avaient besoin devaient être spécifiquement adaptés à la division cellulaire de stade précoce et au développement embryonnaire. Ils devaient être facilement absorbables, parfaitement équilibrés, composés des bons types, parmi de nombreuses autres exigences.
Plus le plan d'optimisation génétique était avancé, plus les exigences envers le milieu de culture étaient élevées. La moindre déviation pouvait empêcher les cellules de se développer du tout, ou les faire se développer incorrectement, aboutissant à un organisme malformé.
Mais le profil nutritionnel des fluides corporels de cet oiseau étrange semblait correspondre parfaitement à ses besoins !
Limité par sa technologie actuelle, Li Qingsong ne pouvait faire qu'une évaluation approximative. Il n'avait aucun moyen de détecter quelles impuretés traces le fluide pourrait contenir, ni en quelles quantités.
Mais cela n'avait pas d'importance. Il n'avait qu'à l'utiliser et voir.
« Et s'il y a des impuretés et que la culture échoue ? »
« S'il échoue, il échoue. Je le détruirai comme un fœtus malformé. Que puis-je faire d'autre ? »
Li Qingsong ne se donna même pas la peine de faire des tests sur des souris, des lapins ou du bétail de laboratoire. Il passa directement à l'utilisation de ses propres échantillons cellulaires. Après avoir filtré, purifié et raffiné le fluide de l'oiseau étrange selon la procédure, il le versa directement dans les cuves d'incubation.
Et pas une seule cuve. Il en installa une centaine d'un coup.
Il saurait si c'était un succès dans six mois.
Ne pouvant pas procéder à l'analyse physiologique de l'oiseau étrange pour l'instant, Li Qingsong porta son attention sur une autre affaire.
Développer un moteur à combustion interne fonctionnant au méthane et à l'oxygène pur.
À présent, Li Qingsong avait pris conscience des limites de ses véhicules électriques.
Ils étaient trop exigeants pour son réseau logistique.
Ils nécessitaient un réseau électrique et des batteries de stockage. Une station de recharge devait être disponible dans un rayon de 200 kilomètres autour de toute zone d'opération.
Ils ne pouvaient tout simplement pas opérer loin de la base.
Ce modèle n'avait pas posé de problème quand il n'y avait pas de menaces externes. Il pouvait simplement étendre ses infrastructures progressivement sans craindre qu'elles ne soient détruites.
Mais l'arrivée des oiseaux étranges avait instantanément exposé cette faiblesse.
Par exemple, ses véhicules de reconnaissance à batteries avaient une autonomie maximale de seulement 200 kilomètres depuis la base. Ils ne pouvaient pas aller plus loin.
À son stade de développement actuel, il ne pouvait pas construire d'aéronefs non plus. Cela rendait un relevé global de Cérès impossible.
Un moteur à combustion interne, en revanche, était une tout autre histoire.
Un véhicule de trois tonnes n'aurait besoin que de huit litres de méthane liquide et d'oxygène pour parcourir 100 kilomètres.
Cérès a un diamètre d'environ 2 350 kilomètres, ce qui signifie que sa circonférence est d'un peu moins de 7 400 kilomètres. Un véhicule emportant 600 litres de carburant pourrait faire le tour de la planète naine entière.
De plus, il aurait éventuellement besoin de développer des chars et des véhicules blindés. Recharger des batteries en environnement de combat n'était pas pratique, mais réapprovisionner en méthane et en oxygène l'était bien davantage — un seul camion-citerne suffirait.
Tous ces facteurs combinés conduisirent Li Qingsong à la décision de développer un moteur à combustion interne.
Le principe du moteur à combustion interne était assez simple : le méthane et l'oxygène brûleraient dans une chambre, générant un gaz à haute température et haute pression qui pousserait un piston, lequel entraînerait un vilebrequin pour produire du travail.
Avec sa technologie actuelle, Li Qingsong ne pouvait pas égaler l'efficacité de pointe des moteurs de l'ère terrestre, mais il n'avait pas besoin de viser si haut. Sa vieille devise s'appliquait toujours : tant que ça marchait, c'était suffisant.
Ainsi, des centaines de Clones furent assignés à la tâche.
Suivant leurs méthodes établies, ils commencèrent par fabriquer des pièces sur mesure en laboratoire. Ils les assemblèrent en un moteur à combustion interne primitif, le mirent en marche pour produire un travail externe, puis entamèrent l'optimisation de sa structure et l'amélioration de ses performances, petit à petit.
Après tout, les principes étaient bien établis, donc construire un moteur à combustion interne primitif n'était pas difficile.
L'optimisation et le raffinement ultérieurs, en revanche, seraient un processus méticuleux nécessitant beaucoup de temps et d'accumulation technologique.
Mais encore une fois, ce n'était pas un problème. Des centaines de Clones, chacun possédant une maîtrise complète de toute sa technologie moteur actuelle, explorèrent simultanément des centaines de chemins d'optimisation différents. Dès qu'un Clone faisait une découverte, elle était instantanément synchronisée avec tous les autres, qui construisaient alors sur cette nouvelle base. En moins de dix jours, le premier moteur à combustion interne pratique était achevé.
Dans le même temps, les plusieurs centaines d'autres Clones chargés de développer la transmission, la structure de caisse, le système de direction et le système de freinage achevèrent également leur travail.
Et ainsi, ce moteur à combustion interne nouvellement développé — le « cœur » — fut installé dans le châssis du véhicule.
Le véhicule « à carburant » que Li Qingsong avait construit mesurait environ deux mètres de haut, trois mètres de large et cinq mètres de long.
Sa caisse était entièrement fermée et équipée d'un système de circulation d'air, d'un système d'isolation et d'un certain degré de résistance aux radiations.
Sa caisse spécialement renforcée pouvait résister à une rafale courte d'une arme d'assaut de type 1 sans être percée.
Cependant, elle ne tiendrait pas face à un tir soutenu ou à des impacts répétés.
Sa masse totale était de 2,8 tonnes, soit environ 3,5 tonnes à pleine charge.
Il était propulsé par deux réservoirs « carburant ».
L'un était un réservoir de 100 litres pour le méthane, et l'autre un réservoir de 200 litres pour l'oxygène.
Avec le plein, il avait une autonomie de plus de trois mille kilomètres.
En outre, il possédait des réservoirs de réserve.
Ces réservoirs de réserve existaient en plusieurs tailles et pouvaient contenir plus de mille litres de méthane et d'oxygène, qui pouvaient servir non seulement à propulser le véhicule, mais aussi à fournir de l'air respirable aux Clones.
Maintenant, avec un Clone conducteur aux commandes, le moteur rugit soudainement pour prendre vie.